リオノスの翼　―少女とモフオンの物語―

　　２−１　　

　自分の悲鳴で目が覚めた。嫌だ、助けて、痛い、痛い、痛い！　白い翼の中で瞳は逃げまどい、腕をめちゃくちゃに振り回して、われに返る。
　サラが、心配そうなまなざしで見つめていた。大きな翼が、瞳を守るように包んでいる。さっきまでも暴れる瞳がけがをしないように、包んでくれていた。瞳はサラの体にすがりついた。金色の毛が、くらやみの中で輝いている。さらりとした手触りで、ぬくかった。
　ここは、山の斜面にほられたリオノスの巣穴だ。地面には、乾いた草が敷かれている。瞳の足に、サラの子どもたちがくっついてきた。サラたちによって、瞳の心はなぐさめられる。
　サラに救われてから、二か月がたっていた。あのとき受けた体の傷は治り、あともほとんど残っていない。医者のガトーは、すっかりもとどおりだねとほほ笑む。
（なのに毎晩のように、悪夢を見る）
　朝日が昇り、巣穴の奥に光がさしこむまで、瞳はサラに抱きついていた。

　朝の川辺には、リオノスの群れが集まる。水を飲んだり、下流で水浴びをしたりするのだ。それらに加えて、大人たちはあいさつを交し合う。つまり社交の場なのだ。サラもほかの群れのリーダーたち、――中にはサラの夫もいる、との交流にいそがしい。
　リオノスは基本的に、五、六匹程度の群れを同性で作る。子育ては母親とその姉妹たちで行い、サラのように一匹で行う例は少ない。
　サラの子どもたちは、ほかの群れの子どもたちと遊んでいた。じゃれあったり、たがいのしっぽを追いかけて、ぐるぐる回ったりしている。たまにこちらに視線を送り、一緒に遊ぼうと誘ってくる。瞳はリオノスたちから、サラの子どもとして認められていた。
　冷たい水で手や顔を洗っていると、背中を鼻先で押される。振り返ると、若いリオノスのオスがいた。リオノスは自慢げに翼を広げる。朝日を浴びて、純白の翼がきらきらと輝く。さらに前足を上げて、威風堂々と後ろ足のみで立った。
（翼がとてもきれいだけど、このオスは何をしているの？）
　意味の分からない行動に、瞳はぽかんとする。すると瞳とオスの間に、サラが入ってきた。けん制するように、オスをにらむ。オスはしょぼんとして立ち去った。
　今のは何だったのだろうと、瞳は首をかしげる。こんな立派な翼を俺は持っているぞ、と自慢されたのか。分からないままに、瞳は綿布で顔をふく。それからサラに連れられて、ふもとまで歩いた。
　集落にたどりつくと、シフォンが木の柵にもたれて待っている。心地よい風が、彼の短い髪をなでている。シフォンは瞳に気づくと、優しい笑みを見せた。
「おはよう、瞳」
「おはようございます」
　瞳も笑顔になって、シフォンのもとへ行く。シフォンは瞳の肩を抱き寄せる。そしてサラに向かってほほ笑んだ。それを確認すると、サラは背中を向けて山へ帰る。いつごろからか、これがサラとシフォンの間の決まりごとになっていた。
　最初は瞳が集落に行っても、サラはそばにいてくれた。けれど集落にいる時間が長くなるとともに、サラは山へ帰るようになった。瞳はサラを追いかけたくなり、実際に何度も追いかけたが、今はひとりでいられる。
　それは、シフォンのおかげだった。彼は人間の集落における、サラの代わりだ。瞳が最初に覚えた人の名前も、シフォンだ。彼は瞳のもっとも信頼する人物で、もっとも年齢の近い人物でもあった。瞳は十六才で、彼は二十四才だ。
　瞳はさっそく、川辺でのできごとを相談してみる。シフォンはリオノスの研究者で、リオノスの生態にくわしい。すると彼は緑色の両目を丸くした後で、くすくすと楽しそうに笑った。
「それは、リオノスの求愛行動だ」
　瞳はぎょっとした。瞳はリオノスと結婚はできない。瞳が困っていると、シフォンが瞳の頭をなでる。
「君は結婚を申しこまれた。そしてサラが断ったんだね」