リオノスの翼　―少女とモフオンの物語―

　　５−４　　

「君は建国伝説を体現する存在だと，保護区で教えただろう？」
逆に，王子はベッドに座った．
「王家としては，君を手もとに置きたい．一番いいのは世継ぎである兄の妻になることだけど，」
カスターにはすでに妻がいて，二人は仲がいいと言う．
「となると兄の愛妾になるより，私の妻になった方がいい．幸いにして，私たちは年齢が近い．」
何かのビジネスについて語っているようだ．
「君にも，いい取り引きだ．私のそばで異世界についてしゃべるだけで，働かずに遊んで暮らせる．」
豪華な城で暮らし，美しいドレスを着て，おいしいものを食べて，と並べ立てるが，
「いい取り引きではありません！」
瞳は足を踏ん張って，反撃を開始した．
「私はリオノスの話をするために，城に来たのです．あなたと結婚するなんて聞いていません．」
リオノスとともに，保護区の優しい人たちに囲まれて生きる以上の幸福は，瞳にとってない．
「おとといも昨日も，私は口説くつもりだったのに，君はすやすやと眠っていたんだ．」
まるで子どもみたいに，と苦虫をかみつぶす．
「だましたのですね！？」
「君や保護区の人間にとって，不利なことはしていない．」
かっかする瞳に対して，彼は冷静だった．
「父も兄も，建国伝説に出てくる聖獣リオノスの保護を，おろそかにしない．」
瞳は，ベッド脇のかばんからコートを取り出す．
寝巻きの上からコートを着こみ，荷物を持って，部屋から出て行こうとする．
「どこへ行く？」
レートが，瞳の腕をつかむ．
「保護区へ帰ります．」
瞳は振り払った．
「君ひとりで，どうやって？」
「お金ならあります．」
真正面から言い放つ．
「そのお金で馬車に乗って移動し，夜は宿屋に泊まります．」
「女の子ひとりで旅をするのか？　おそってくださいと誘っているようなものだな．」
王子は苦笑した．
「男ものの服と帽子があるから，男装します．」
「すぐにばれるさ．」
肩をすくめる．
「ならば手紙を出して，シフォンさんが迎えに来るのを宿屋で待ちます．」
「手紙？」
レートは驚く．
「文字が書けるのか？」
「私は書けません．でも手紙は用意してもらっています．」
あらゆる状況を想定して，シフォンはたくさんの手紙を書いた．
なので，瞳はそのうちのひとつを選んで，郵便局へ持っていけばいい．
「もしも途中でお金がなくなっても，私は働きます．職業案内所の看板は知っているし，地図も持っています．」
さらに首都に住むシフォンの友人や知り合いを頼る手もある．
シフォンの書いた紹介状は，かばんに入っている．
「国王陛下にお目通りさせていただき，ありがとうございました．私はこれにて失礼します．」
王子に背中を向けて，歩き出す．
無事に帰れないのではないかという保護区の大人たちの懸念は，現実のものとなった．
だが彼らの準備してくれたものが，瞳を守る．
だから必ず，保護区へ帰るのだ．
部屋の扉にたどり着くと，再び腕を取られる．
「君と夜を過ごして，父や兄に紹介した後で逃げられたら，とんでもない恥をかく．」
振りほどこうとしたが，男の力は強かった．
「離してください！」
「うるさい！　部屋から出さないからな！」
瞳は，床に突き飛ばされる．
けれど立ち上がって，かばんをつかみ扉へ走った．
「このくそガキ！」
レートは瞳を捕まえて，床に転がる．
「お前なんか女じゃない，よだれかけでもしておけ！」
「何よ！　童顔のくせに！」
瞳は王子をひっかき，王子は瞳を押さえつける．
「痛い！」
いきなり彼は顔をしかめた．
彼の手に，金色のふさふさした毛玉がかみついている．
チワワだ．
口を離すと，ぐるるとうなって彼をにらむ．
この犬には，見覚えがあった．
日本で，クラスメイトたちにけられていたところを助けた犬だ．
なぜここにいて，しかも背には白い羽が生えているのか？
「モフオン！？」
レートが叫ぶと，羽つき天使チワワは，もおーんと声を上げた．
金色に輝き，輪郭が溶けていく．
目を開けていられないほどの光の中から，巨大な前足が飛び出る．
ついで現れる，幻想的な青の瞳と立派なたてがみ．
「サラ！」
瞳は呼んだ．
七色に変化する，力強い翼．
しなやかな背にしがみついた，シフォン．
サラは軽やかに，部屋のじゅうたんに着地した．
シフォンがすぐに，瞳と王子を見つける．
緑色の両目を怒りに燃え上がらせて，サラから飛び降りる．
少しのちゅうちょもなく，レートの胸ぐらをつかんでなぐりつけた．