リオノスの翼　―少女とモフオンの物語―

　　２−１　　

自分の悲鳴で目が覚めた．
白い翼の中で瞳は逃げ惑い，腕をめちゃくちゃに振り回してから我に返る．
サラが，心配そうなまなざしで見つめていた．
大きな翼が，瞳を守るように包んでいる．
さっきまでも暴れる瞳がけがをしないように，包んでくれていた．
瞳は，サラの体にすがりついた．
金色の毛が，くらやみの中で輝いている．
さらりとした手触りで，ぬくかった．
ここは，山の斜面にほられたリオノスの巣穴だ．
地面には，乾いた草が敷かれている．
瞳の足に，サラの子どもたちがくっついてきた．
一人ではないことが分かって，瞳の心は慰められる．
サラに救われてから，二か月がたっていた．
あのとき受けた体の傷は治り，跡もほとんど残っていない．
医者のガトーは，すっかり元どうりだねと言う．
なのに毎晩のように，悪夢を見る．
朝日が昇り，巣穴の奥に光がさしこむまで，瞳はサラに抱きついていた．

朝の川辺には，リオノスの群れが集まる．
水を飲んだり，下流で水浴びをしたりするのだ．
それらに加えて，大人たちはあいさつを交し合う．
つまり社交の場なのだ．
サラもほかの群れのリーダーたち，――中にはサラの夫もいる，との交流に忙しい．
リオノスは基本的に，五，六匹程度の群れを同性で作る．
子育ては母親とその姉妹たちで行い，サラのように一匹で行う例は少ない．
サラの子どもたちは，ほかの群れの子どもたちと水浴びをしていた．
たまにこちらに視線を送り，一緒に遊ぼうと誘ってくる．
瞳は，リオノスたちからサラの子どもとして認められていた．
冷たい水で手や顔を洗っていると，背中を鼻先で押される．
振り返ると，若いリオノスのオスがいた．
リオノスは，自慢げに翼を広げる．
朝日を浴びて，――ちょうど日の光が当たる角度で翼を広げている，純白の翼がきらきらと輝く．
さらに前足を上げて，威風堂々と後ろ足のみで立った．
あまりに唐突なできごとに，瞳はぽかんとする．
すると瞳とオスの間に，サラが入ってきた．
けん制するように，オスをにらむ．
オスはしょぼんとして立ち去った．
今のは，何だったのだろう．
「こんな立派な翼を，俺は持っているぞ！」と自慢されたのだろうか．
分からないままに，瞳は綿布で顔をふく．
それからサラに連れられて，ふもとまで歩いた．
集落にたどりつくと，シフォンが木の柵にもたれて待っている．
「おはよう，瞳．」
「おはようございます．」
瞳は，サラからシフォンのもとへ行った．
シフォンは瞳の肩を抱き寄せる．
そしてサラに向かってほほ笑んだ．
それを確認すると，サラは背中を向けて山へ帰る．
いつごろからか，これがサラとシフォンの間の決まりごとになっていた．
最初は瞳が集落に行っても，サラはそばにいてくれた．
けれど集落にいる時間が長くなるとともに，サラは山へ帰るようになった．
瞳はサラを追いかけたくなり，実際に何度も追いかけたが，今は一人でいられる．
それは，シフォンのおかげだった．
彼は人間の集落における，サラの代わりである．
瞳が最初に覚えた人の名前は，もちろんシフォンだ．
彼は瞳のもっとも信頼する人物で，もっとも年齢の近い人物でもあった．
瞳は十六才で，彼は二十四才だ．
瞳はさっそく，川辺でのできごとを相談してみる．
シフォンはリオノスの研究者であり，リオノスの生態にはくわしい．
すると彼は目を丸くした後で，くすくすと笑った．
「それは，リオノスの求愛行動だよ．」
五秒ほど考えた後で，瞳は意味を理解した．
「ええ！？」
ぎょっとする．
「君は結婚を申し込まれた．そしてサラが断ったんだね．」