試作車67台、走行距離150万ｋｍ、マフラーテストだけでも10万キロ以上走行テストして開発されたE36M3は、ロードカーとして素性のよい車をつくるのが開発テーマにそのままでコンパクトでスポーティクーペとして、誰にでも楽しめる車として開発された。グループＡのレースに出場するため、1986年当時のグループＡのレギュレーションにあわせ生産されたE30M3とは成り立ちが違う。
1993年10月パリサロンでベールを脱ぎ92年10月本国発売。
3.0Lの前期モデルが95年7月まで生産され、3.2Lの後期モデルが95年10月から登場、後述するカブリオレ、セダン合わせて計71242台が生産された。（生産台数についてはＣＧ2007年10月号より）
前期モデルは、S50エンジン（ベースはM50、SはBMW M社が手を加えたことを示す）吸気側に無段階可変バルブタイミング機構を持つVANOS（Variable Ｎｏｃｋｅｎｗｅｌｌｅｎｓｔｅｕｅｒｕｎｇ）をもち最高出力286馬力／7000ｒｐｍ、最大トルク32.7kgｍ／3600rpm、3600ｒｐｍから6000rpmまでフラットなトルク特性を持つ
94年には、カブリオレ、セダンが登場したが日本への導入はされなかった。
後期モデルは、ボア×ストローク 86.0×85.8から86.4×91.0に拡大し2990ｃｃから3201ｃｃに拡大、圧縮比10.8から11.3に変更され、321ｐｓ/7400rpm 35.6ｋｇｍ/3250ｒｐｍに強化ＶＡＮＯＳも排気側にもつくダブルＶＡＮＯＳになり、ミッションも6速に変更になった。
95年にはアメリカのＩＭＳＡ ＧＴシリーズのホモロゲーションのためＭ３ ＧＴクーペというクルマが350台生産されています。
