小さな約束
もういいよという合図を受けて、蘭世はそーっと目を開けた。
「う…わぁ…綺麗…」 写真でしか見たことないような景色が、思いがけず目に飛び込んできた。 目にしみるような鮮やかな青空と対をなす、一面に広がるれんげ畑。 花は見渡す限り咲き乱れ、さながら紅紫色の雲がたなびいているよう。 腰をおろした蘭世は幼い少女のような笑顔で、れんげを摘みはじめた。
蘭世はふと気付く。 どれくらいこうしているのか、時間の感覚がすっかり麻痺していた。 この場所には二人以外、誰もいない。まるで時間の流れが止まっているようだった。 太陽の高さで移り行く時を知る。それしか術はない。
耳に入ってくるのは、この雲の群れを渡る風の足音。 それがなんと心地よく体のなかに入ってくるのだろう。 ずっと長い間、こんな感覚を忘れていたような気がする。
蘭世は作りかけの花冠を傍らに置いて、そのまま雲の中に体を沈めた。 ふいに訪れた、この束の間の休息を楽しむことにしよう。 ワンピースの裾から投げ出された両足に、遠慮なく広げられた両手に、小さな花たちと共に、うららかな春の日ざしを全身に受けていた。
慌ただしい中にいれば、考えないですんでいた。 逆の状況になれば困ったことに、考えなくてもいいことまで浮かんできてしまう。 じわり。滲んだ涙は、瞬く間に幾つもの筋をつくって流れた。 本当は不安だった。今までそれを押し込めて見ない振りをして、綱渡りをしていただけ。 蘭世は増大していく不安に押し潰されそうになっていた。
「どうしたの？」 蘭世の傍で小さな影が問いかける。 その声で我にかえった蘭世は上半身を起こし、急いで涙の跡を消す。 「何でもないのよ。…俊くん」 太陽の光を背に受けて、幼い俊は蘭世を不思議そうに見つめる。 事態を飲み込むには、彼はあまりにもまだ幼い年齢だった。
蘭世は彼をぎゅっと抱きしめた。 いつかこんな風に抱きしめてもらったことがある。 あの時はまだ彼は同級生で、背もうんと高くて、普通の人間だった。 でも今はやっと四歳になったばかりの、抹殺される運命の魔界の王子。 その先のことを思い浮かべ、蘭世は抱きしめる手に力を込めた。
「おねえちゃん、痛いよ」 「ご、ごめんね」 慌てて彼を解放し、苦笑いを浮かべて彼を見つめる。 ついあの頃の面影を無意識の内に探してしまう。 それに気付いた蘭世は再び複雑な笑顔。
彼女の心の内を知らない俊は、気持ちよさそうに腹這いになって寝そべる。 そして両方の手で頬杖をついて、目の前で揺れる小さな紅い花を眺めていた。 無邪気な笑顔。彼には何の罪もないのに。 ついまたそんなことを蘭世は考えてしまう。 蘭世の表情が曇っていることに気付いた俊は、蘭世に背を向けて、近くのれんげ草を何本か摘みはじめた。 それらは彼の特殊な能力によって、宙に浮き、ひとりでに形を作りはじめた。
「俊くん、何してるの？」 「なーいーしょっ」 弾んだ声が、彼の背中越しに返ってきた。 出来上がった大きな輪と小さな輪。 それらは導かれるように、小さな俊の両手にふわりと落ちてきた。
彼は大事なものを運んでいるかのように、ゆっくり向きを変えて蘭世の方を見る。 そして大きい輪を蘭世の頭の上にそっとのせた。 「ありがとう、俊くん」
落ちないように片手で軽く押さえながら、蘭世は微笑みを取り戻した。 彼は満足そうに、やや得意げに目を輝かせた。 「おねえちゃん、手、出して」 言われるままに、蘭世はあいている右手をすっと差し出す。
「違うよ。反対」 俊は花冠をおさえていた彼女の左手をとる。 「え？」 バランスを崩して、紅紫の冠は彼女の髪を滑り落ちた。 その落下していく様を目で追っていた蘭世の左手の薬指に、小さな輪がおさまった。 蘭世は驚いて視線をそちらに向ける。
「ぼくが大きくなったら、おねえちゃんを迎えに行くから、待っててね」
にっこり。 その意味を分かっているのかいないのか。 俊は相変わらず無垢な笑顔。 蘭世の驚いたり喜んだりする顔を期待して、わくわくしながら見つめている。
幼いなりに真剣な瞳。かえってそれがおかしいのだけれど、笑ったら俊は拗ねてしまうかもしれない。 しかし実際に現れてきたのは、笑い声ではなかった。 涸れることをを知らない泉のように、なぜか次々に溢れてくる涙。 予想と期待を裏切られて、言葉をなくした俊は不安そうに蘭世を見上げる。
「どうして泣いてるの？」 問いかける俊の声も、今にも泣き出しそうだ。 「嬉しいからよ」 ようやく遅れて蘭世の顔に笑顔が浮かぶ。 意味が理解できない俊は、ただ小首をかしげていた。
「俊くんが大きくなるの、楽しみに待ってるね」
透明な雫を吸い上げ、露を含んだ薬指のリングは光をうけて、ひときわ美しく輝いている。 蘭世の心に巣くっていた不安は、魔法が溶けたように消えていた。
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