「げーーーーっっマジかよ〜〜〜〜っ」

ここは吹きさらしの風に時折砂塵が舞う、サッカーグラウンドの片隅。

マネージャーの深町からの言葉に、部員たちの大半はブーイングともいうには情けない声を揃えた。

「うん。コーチが言ってたよ。２月１４日は対外試合だって。たぶん今日のミーティングの時に発表するんじゃないかな」

「なんでバレンタインの日に…てかよりによってバレンタインの日に」

嘆く部員たちを横目に、深町は視線を移す。

真壁卓は黙ってスパイクの紐を結び直していた。

「朝８時に駅に集合して、解散は６時だとして。うぉ〜〜チョコレートをいつ貰ったらいいんだ、オレは」

頭を抱える者もいれば、

「絶対これはコーチの陰謀だよ！女っ気ないからって、オレたちにも同じ目に遭わせようとしてるんだぜ。

くっそ〜〜自分がモテないからって、やつあたりすんなよな。鬼コーチのバカヤロォ！！」

などと根拠もなく暴言を吐く者もいたが、紐を結び終えて先にウォーミングアップしていた卓は不穏な気配を感じて振り向く。

そして一瞬にして表情を凍らせた。

卓が仲間の口を塞ごうにも、全ての言葉があからさまになった後だった。

卓は手のひらを額にあてて、天を仰いだ。万事休すだ。

「誰が鬼コーチだって？」

氷よりも冷たい声に、ようやくここで誰もが恐る恐る振り向いた。

「新庄コー…チ…」

その日の指導がいつもに増して厳しく辛いものになったのは、言うまでもない。

ヘトヘトに疲れきった部員たちに、深町はタオルを渡す。

「お疲れさま。１４日はわたしが頑張ってチョコ作るから、皆も頑張って」

「マジで！？ヤッター！！！」

下がりきったテンションがわかりやすく一気に上がった。

急に盛り上がった輪を外れ、深町は胸元で大事そうに抱えていたタオルを卓に手渡す。

「お疲れさま、真壁くん」

「サンキュ」

「今日のメニューはかなりハードだったね」

「まあな。覚悟はしてたけど、やっぱりキツかった」

汗を拭きながら、卓は笑った。屈託の無い笑顔に深町の胸は切なく痛む。

このまま時間が止まればいい。そうすれば卓の笑顔を、いつまでも独り占めできるのに。

同級生よりも、フェンスの向こうで黄色い声援を送る後輩よりも、自分は卓のずっと近い場所にいられる。

甘い優越感が深町を包み込む。あともう少しだけ近づきたい。

あともう一歩だけ踏み込みたい。絶えず傾こうとして揺れ動く気持ちを、必死にバランスを保とうとする理性が、卓のこんな笑顔で蕩けそうになる。

マネージャーだから誰よりも近いけれど、マネージャーだからこれ以上近づいてはいけないはわかっているのだけれど。

「じゃあな」

「うん…」

深町の葛藤など知る由もない卓は、タオルを首に引っ掛けるとあっさりと立ち去った。

誰よりも近い場所にいてもこれじゃあね…小さな石ころを蹴飛ばして、深町は心の中で呟いた。

でも話の流れとはいえ、チョコレートを作ることになってしまった。

卓に渡すのは義理チョコという仮の姿をした本命チョコだ。

こうしてはいられない。落とした溜め息を蹴飛ばす勢いで、深町は駆け出した。

卓は甘党という訳ではないが、食べられない訳でもない。

これはリサーチ済み。だから甘みをおさえ目にちょっとオトナな味にして、ラッピングはシンプルに。

あくまでも義理だから、凝り過ぎは良くない。でも素っ気ないのも味気ない。そのさじ加減が難しい。

だけどあれこれ考えていると、今は余計なことを考えないですむ。

あの綺麗な従姉妹のヒトのことを。

「負けないから」

冷たい風に紛れさせるように、深町は白い息とともに呟いた。

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