中国

莫高窟
　　オアシスのなかの仏教石窟群
北京から西へ約2，000キロ，甘粛省の北西にある敦煌（とんこう）は，砂漠にかこまれたオアシス都市です。莫高窟（ばっこうくつ）は，その敦煌の市街から南東へ約25キロはなれた鳴沙山の東側の絶壁にあります。上下数段にわたってつくられた，岩穴のなかの仏教石窟群です。
莫高窟は，千仏洞（せんぶつどう）ともよばれます。南北約2キロにわたる492の石窟の内部には，彩色された仏像がならび，壁面には仏画がえがかれています。
　石窟寺院はもともとインドに見られましたが，莫高窟ほどの規模のものは，ほかに類を見ません。
莫高窟は，4世紀半ばに前奏（ぜんしん）時代の僧が掘りはじめたのが最初とされていますが，現存する石窟で最古のものは，5世紀初めにつくられています。その後，元の時代まで約1000年にわたって掘りつづけられました。

シルクロードの中継都市、敦煌（とんこう）
前漠（ぜんかん）時代，武帝は匈奴（きょうど）に対抗して西城（中国の西の周辺）へ軍隊を派遺しました。その辺境防衛の要衝とされた敦燈は，隋・唐の時代にかけて，シルクロードの中継地として繁栄しました。
11世紀にタングート族に占領され，ついで元などの支配下にはいり、18世紀に清朝の領土となります。莫高窟の掘削は、元の時代を最後に停止しました。

　　「敦煌文書」（とんこうがく）の発見
20世紀初め，仏典の写本など大量の古文書が石窟から発見されました。
法律書や経済書，言語や宗教の資料もあり，イギリス，フランス，ロシア，日本などの探検隊がもちだした文書は「敦煌学」という学問を生みました。中国では1951年に敦煌研究院がおかれ，研究のほか，石窟の修繕や保存がなされています。

　　洞窟の仏教寺院
9層からなるこの寺院には，則天武后（そくてんぷこう）をモデルにしたとされる高さ33メートルの仏像があります。前に立つポプラの林は、敦煌文書を発見した僧によって植えられたものです。

　　涅槃像（ねはんぞう）
横たわった仏像のまわりを，壁にえがかれた仏画が取りかこんでいます。
莫高窟全体では仏像の数2，400体あまり，壁画のある壁の広さは，4万5，000平方キロにもおよんでいます。

2世紀頃のおもな交通路
シルクロード（絹の道）は，中国で生産された絹を西アジアやギリシャ，ローマなどへ運んだことから，その名でよばれます。また，ペルシャ文化などもシルクロードを経由して中国に伝えられ，やがて日本文化にも影響をあたえました。インドでおこった仏教も，この道を通って中国に伝えられました。