「いよう、久しぶりだな。イサ！」 「マイキー！」 　俺は久しぶりに会った同期の、マイキー・ザルツと堅い握手を交わした。マイキーは軍の養成学校時代の同期の一人だ。ルームメイトであった事もある。卒業してからは、互いに別の任地に赴任したので、こうして会うのは実に６年ぶりだ。 「随分老けたな、マイキー」 「何を！　お前こそ。頭の毛が薄くなってるんじゃないのか？」 　冗談混じりにマイキーが俺の頭を叩く。 「失礼な奴だな〜」 「アハハハハ！」 　マイキーは大声を上げて笑った。俺は苦笑しながらも変わらない、この奔放な性格を心地よく感じていた。この手のタイプは普段俺の周囲にはいないから、物凄く貴重だと感じてしまう。 　まあ何しろ、普段俺の側にいるのが、気が強くて周りに疎いシズカや、厳格でおっかない副官や、何を考えてるのかさっぱりわからない隊長だものなぁ。こう手にとるように理解出来る性格は、なかなか微笑ましい。 「本当にお前は変わらないな」 　俺がしみじみ呟くと、マイキーはそれでも階級は上がったんだと、誇らし気に胸を張った。 「へえ。お前でも出世したのか？」 「まあな。一応軍曹だぞ」 　……いや、えらく遅くないか？ 　俺の疑問を感じたのだろう、マイキーはチチチチチと指を振る。 「先任ってのは、面白いぞ。ぺーぺーの将校なんざ屁でもないからな」 　この発言は、影で将校を虐めていると言いたいんだろうか？ 　俺は曖昧な笑みを浮かべる。 「で、お前は？　ああ、なんかお前だけは出世してそうだな。同期の中でもピカイチだったからな」 「あ、はは……」 　確かに階級はマイキーよりは上だよ。だが何故だろう？　……とても出世をした気分にならないのは。 「先月、中尉になったよ」 　俺が告げると、マイキーは口笛を吹いた。 「何だ、将校様かよ」 「まあ、一応な」 　しかし俺の属する部隊には将校なんてゴロゴロいる訳で、……恩恵を受けたためしがないんだよなぁ。 　思わず溜め息をつきそうになった俺の背を、マイキーがバシバシ叩く。 「何だ、上と下の板挟みか？」 「ん、いや」 　俺が言葉を濁すと、マイキーは「わかってる、わかってる」と勝手に納得してしまった。 「それよりも飲みに行こうぜ！　久しぶりに会ったんだしな。良い所知ってるんだぜ。イサは今日、半舷上陸なんだろう？」 「まあな」 「じゃあ、とっとと行こう」 　一刻が惜しいとばかりに、マイキーは慌てて歩き出す。俺もそれはそうだと思い、後をついて行った。 　俺が今いるのは、星間軍の補給衛星『フィズ９』だ。俺の属する部隊は、ある作戦行動を終え、船の簡単な整備と補給の為にフィズ９に立ち寄っていた。補給作業に直接関係のない俺は、半舷上陸という形で、衛星の中で寛ぐ事を許されていた。だから、同期のマイキーがここに所属していた事を思い出し、連絡をとったという訳だ。 　マイキーが俺を連れていったのは、わりと大きなクラブだった。ざっと見ただけだが、酒の種類が結構あって良い感じの店に見えた。 「なかなか良いじゃないか」 「酒が安くて旨いんだよ」 　案内された店の奥の方のテーブルに陣取り、マイキーは思わせぶりに漏らす。 「ま、俺達の御用達ってとこか」 　俺達？ 　首を傾げた俺は、次の瞬間理解した。俺達とわずかな差で入って来たのが、星間軍の下士官達だったからだ。夜勤あけなのか制服のまま、どこか血走った目をして、酒を注文していた。 「なるほどね。いいのか？　俺がここにいて？」 　こういった下士官達の溜まる店に、士官が顔を出すのはルール違反だとされている。暗黙の了解というか、酒ぐらい仕官のいない所で自由に飲みたい。士官達の悪口を思いっきり言いたい！　こういった思惑が津々浦々あるからだ。士官達にしても、自分の悪口を聞きながら、酒は飲みたくないだろう。そういう訳で、このルールは宇宙共通だったりする。 「いいんじゃないの？　イサはここの勤務じゃないし」 　マイキーは片目を瞑って言いながら、俺の為にウイスキーのボトルを頼んでくれた。 「とことん飲もうぜ」 「ああ」 　俺とマイキーはグラスを合わせると、一気に喉に流し込んだ。 　それから暫く奥のボックス席で、気持良く飲んでいたら、どこか店内がざわつく気配がした。何だろうと思って、俺はそっちへ視線を向ける。途端に激しく咳き込んだ。 「げっ。ごほっ。うげっ」 「お〜いイサ。もう酔ったのか？」 　御機嫌なマイキーがグラスを片手に、覗き込んで来る。俺の方はというと、それどころではなくて、今迄の酔いも一気に冷めていた。ざーっと一気に血が下がる。 「イサ？」 　不信がるマイキーに返事すら返せない。俺の目はその時、それをずっと追っていたから。新しく店に入って来た黒服の二人組、凸凹の背丈の二人に俺は目が離せなかった。ひくっと俺の頬が歪む。 　た、隊長。副官〜〜！ 　その場で叫ばなかっただけでも、俺としては上出来だったと思う。 　隊長と副官は周囲の困惑をよそに、さっさとカウンターに座ると注文を出した。微かに声が聞こえて来る。 「俺はロックで。……一矢は？」 「牛乳」 「……もう背は伸びませんよ」 　隊長の今年の素朴なこだわり、きっとまだ背は伸びるはずだ、という頑な思い込みと可愛い実践を、副官はばっさりと切り捨てる。 「でも、牛乳」 　隊長はなおもこだわり、バーテンに実際に注文している。副官は肩を竦めただけだった。 「何だありゃ？　子供じゃないか。その上牛乳って、来る所を間違ってないか？」 　マイキーの小声に俺は何も返せなかった。その間違いも、誤解も解けなかった。なぜならもっと質の悪い事態が起こったからだ。俺の危惧通り、案の定……絡まれたのだ。それも隊長の恐らく牛乳って一言で。 「坊や〜、ミルクはミルクでも。下のミルクはいかが？」 「美味しいぞ〜」 「俺達が飲ませてやろうか？」 　ケラケラと下品に笑って面白半分に下士官達がからかった瞬間、そいつらの身体は宙を飛んでいた。ガシャーンと派手な音がして、近くのテーブルに突っ込む。 「邪魔だ」 　短い一言を返し、副官がしっしと手を振る。まるで犬を追い払うかの様な仕草だった。 　うわ〜。副官！！　煽ってどうするんですか〜！！！ 　俺は一気に青冷めた。案の定他の奴等までもが、湯沸かし器のようにいきり立つ。 「このやろう！」 「ダチに何しやがんだ！！！」 　そう言って飛びかかって来た男二人を、あっさりと床に沈め副官はじろりと下士官達を睨む。二人の男は完全に白目を剥いていた。 「何か文句があるのか？」 　その声はどこ迄も冷静だった。毛程も恐怖を感じていない、そんな感じだった。それを聞いた下士官達は一気に、頭に血が昇る。元々血の気が多いのが定説だ。こんな屈辱を受けて、大人しくする訳がない。 「っ！！　やっちまえ！」 「思い知らせてやれ！！」 　そう煽る声に励まされたのか、副官の元に下士官達が詰め寄せた。副官はどこか迷惑そうに、着ていた黒のジャケットを脱ぐ。隊長が手を伸ばしそれを受けとった。 　そして乱闘が始まる。ボキッ、ガキッ。記憶に残る音と共に、男達が次々と吹き飛んだ。下士官達が容赦なく投げ飛ばされてゆく。強烈なパンチや、容赦のない蹴り技を喰らい、次々と床に沈んでいった。 　一方騒ぎの原因の隊長はというと、何事もなかったかのように、バーテンから牛乳を受け取り、その際バーテンに、ありがとうと言うのも忘れずに、呑気に副官の乱闘を見ている。 　た、隊長〜。 　それを見て俺は思いっきり脱力した。緊張感の欠片もなかったからだ。 　副官相手にここにいる下士官じゃあ、役不足だろうけど。……少しは心配するとか、ないんですか？ 　俺の葛藤も他所に、勝負は一瞬でついた。わずか５分後、立っていたのは副官だけだった。累々と横たわる屍を無視し、副官は小さく吐息を漏らす。 「馬鹿らしい……」 「じゃあ、乱闘しなきゃいいのに」 　二人の会話が俺の耳にも入って来る。ざわめきのないシンとした空間の中、実に緊張感のない会話が続く。 「俺が手をださなければ、一矢が出すでしょう？」 「まあね」 　牛乳の入ったグラスを両手で持ち、可愛らしく隊長は微笑む。その隣で副官が激しく脱力していた。 「だったら、俺が殴り倒す方がマシってもんです」 　俺はその副官の台詞に、思わず盛んに頷く。 　副官、あなたは正しい！！　こんな所で隊長が暴れたら……。ブルブル、ああ、考えるだけでも恐ろしい！ 　乱闘に参加しなかった下士官が、唖然として副官と隊長を見ている。マイキーもその一人だ。 「へえ。驚いたな」 　盛んにパチクリと、瞬きを繰り返した。 「すげえな。手際が良いな、あいつ」 　そりゃあ俺達の副官ですから。 　俺は引き攣ったままの頬で、笑う。 「そ、そうだな」 　そう返すのがやっとだった。 「それにしても、あの隣の小さくて可愛いのは何だろうな？　星間軍か？」 　……あれはうちの隊長だよ！　フォースマスターなんだよ〜！！ 　思わず言い返したくなったが、俺はぐっと口を閉じた。世の中には、知らない方が幸せってこともあるからだ。 　……全く。下士官御用達の店には、将校は出入り禁止って法則を、忘れてるんじゃないのか？　あの二人は？ 　俺はあらゆる意味を込めて、溜め息をついた。幾ら飲んでも、到底酔えそうにない日だと思った。