素顔で笑っていたい．３０

「･･･何にせよ、良かった。親父さんが認めてくれて」
　椋平家を出て、智史とあきのは海辺の公園へと移動していた。
　雲は多いが、晴れ間も覗いている。少し暑くなってきているのが、夏の訪れが近いことを告げていた。
「･･･ごめんね、智史。嫌な思いさせたでしょう」
　あきのがじっ、と智史を見つめる。
　その気遣わしげな瞳に苦笑して、智史はあきのの頭を軽くぽんぽんと叩いた。
「そんなことねぇよ。･･･それより、お前こそ･･･悪かったな、あいつの話、させちまって」
「ううん･･･いいの。これでお父さんもはっきり判った筈だから。あのひとがとんでもない人だったってこと。だから、いいの」
「･･･あきの」
　自分を真摯に見つめる智史の瞳を見つめ返して、あきのは微笑んだ。
「ありがとう、智史。･･･これからも、よろしくお願いします」
「あきの･･･」
　智史は一瞬瞠目し、それから苦笑いを浮かべた。
「･･･なんか、そんなこと言われたら、お前を嫁さんにでもするのかって感じだな」
「あ･･･えっと、そういう、意味じゃ･･･」
　あきのが慌てて首を振ると、智史はふっと笑う。
「解ってるって。･･･俺はまだまだガキで、半人前だからな･･･けど、いずれは･･･」
　ふと、真顔になった智史に、あきのも自然と真剣な瞳で彼を見つめ返す。
　智史は僅かに逡巡したが、ゆっくりと言葉を紡いだ。
「･･･今は、ガキで、何も言ってやれねーけど。何も、考えてない訳でもねーから。その『時』が来たら、お前にちゃんと言うから･･･今は、何も言えない俺で、我慢してくれるか、あきの」
「智、史･･･？」
　あきのは大きく目を瞠った。
「あいつや、親父さんのお陰で、俺は俺なりに、自分の未来の姿について、色々考えさせられた。ぼんやりとではあっても、進めそうな方向も見つかったしな。そして、お前が･･･俺にとっては、とても大切だってことも、思い知らされたよ、今回のことで。確かなことは何もないけど、出来るなら、俺も、お前にずっと、傍にいて欲しいって思ってる。お前と、一緒にいられたらいいと」
「智史･･･！」
　あきのの胸が震えて、熱くなった。自然と、智史の顔がぼやけていく。
「･･･私も･･･智史と一緒にいたい。出来るなら、ずっとずっと･･･」
「･･･あきの」
　智史は涙が零れだしたあきのの目元に、そっと指を当ててそれを拭う。
「･･･ああ。俺とお前、同じ気持ちだな」
「智、史･･･」
　あきのは目元を拭う智史の手に、自分のそれをふわりと当てた。
「好き･･･智史が好き」
「･･･俺もだ」
　智史は手を離し、そっとあきのを抱き寄せた。
　智史の温もりがあきのに心地よい安らぎをもたらす。
　ドキドキもするが、それもまた心地よい感覚で。あきのは智史の胸に頭を預けて、目を閉じた。
「･･･あきの」
　智史が囁くように耳元で名を呼ぶ。
「･･･なあに？」
「･･･いや･･･なんでもねぇよ」
「･･･智史？」
　あきのがそっと顔を上げて見上げると、智史は上へと視線を逸らしていた。
「どう、したの？」
「･････いや･････ここじゃ、ちょっと、な･･･」
「？」
　意味が解らなくて、あきのは僅かに首を傾げた。
「智史？」
「･･･人目があってよかったってトコだよ」
「えっ、と・・・？」
　ますます意味が解らなくなったあきのに、智史はばつの悪そうな表情になった。目線は、やっぱり逸らされたままだ。
「ねえ、智史、どうしたの？」
　あきのは両手を伸ばして、智史の頬を挟むようにして自分の方を向かせた。
　突然の行動に、智史は瞠目してしまう。
　あきのの瞳は真っすぐに智史を捕らえていた。
「本当に、どうしたの？　智史･･･私･･･また、何かした？　あなたがイヤなこと」
「いや･･･そうじゃなくて･･･」
　智史は誤魔化しきれないと悟り、やはり目線を避けて、ぼそりと告白した。
「･･･さっき、思わずお前にキスしそうになって･･･ここが、公園だってこと、思い出して踏みとどまっただけだ」
「あ･･･」
　あきのはぽっ、と頬を染めた。確かに、公衆の面前でキスシーンを披露するのはどうかと思う。
「･･･人目がなかったら、お前にキスして、もっと･･･触れてたかもな」
　親父さんと約束したのに、と智史が苦笑する。
　あきのはそっと頬から手を外して、智史の両手をふわっと握った。
「･･･いつか、もし･･･そういう機会が訪れたら、私･･･やっぱり、初めては、智史とがいいな。ううん、初めてだけじゃなくて･･･出来たら、智史だけが、いい･･･」
「あきの･･･」
　恥ずかしそうに頬を染めているあきのに、智史は愛しさが込み上げてくるような感覚を覚える。
　本当にここが人前で良かった。
　智史はあきのの手を逆に握りしめる。
「･･･そうだな。俺も、お前だけでいいと思う。･･･ま、そんなのはまだまだ先の話で、とりあえず、まず、自分たちの進路を確定させねぇとな」
「･･･うん、そうだね」
　自分たちは受験生。まずは、希望する進路に行くための努力をして、それを為していかなければならない。
「あ、でも、智史が理学療法士とか臨床検査技師とかになりたいなんて、知らなかった。･･･いつ、考えたの？」
　あきのが問いかけると、智史は握っていた手を離した。そして、前髪を少し乱暴に後ろへと梳く。
「あー、まあ、その･･･俺に何が出来そうかってのを考えてって･･･俊也にも『お前はどう考えても文系よりは理系だろう』って言われたのもあってな、今岡にも相談して、職業の内容とかってのを、俺なりに調べて･･･それで、先週、なれればいいかって思ったんだ」
「先週･･･倫子さんが、倒れた頃？」
「･･･のちょっと前。お前の見合い話を聞いてから。･･･やっぱな、ガキなのは仕方ないにしても、進路すらまともに考えられないようじゃ、情けな過ぎるだろ？　それで、考えてみた。ただ･･･」
　そこで智史は大きな溜息をつく。
「今のままの俺じゃ、資格取れそうな大学は入れねえってことが、最大の問題なんだよなあ･･･あー、情けねえ･･･」
「･･･諦めちゃうの？」
　あきのは少しだけ、挑発するような笑みを浮かべて智史を見つめる。
　智史はふっと笑った。
「･･･冗談だろ。諦めないさ、最後まで。最悪、専門学校って手もあるし。･･･そんなことになったら、親父さんには睨まれそうだけどな」
　大学にも入れないようでは認められない、と総一郎に宣言されてしまったのだ。意地でも頑張らないと、と智史は思う。
「･･･カッコ悪いけど･･･英語、教えてくれるか？　あきの。香穂にだけじゃなく、マジに、俺にも」
　神妙な表情になった智史に、あきのはやさしい笑みで応えた。
「ええ、勿論。一緒に頑張ろ、智史」
「ああ」
　顔を見合わせ、頷きあって、あきのと智史はごく自然な笑みを浮かべた。

　こうして、お互いにいつでも素直に、素顔のままで笑っていられる関係でありたい。これからも、ずっと。
　そんなことを思いながら２人が公園を後にしたのは、暖かな色の夕焼け雲の下でのことだった。

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