素顔で笑っていたい．６
智史と２人で、英語と国語のテキストを勉強し、休憩時間に知香お手製のスフレチーズケーキと美味しい紅茶をもらって、あきのは夕方には智史に送ってもらって帰宅した。
倫子はおそらく夜遅くなるだろうし、総一郎は何時になるか判ったものではない。
玄関の鍵を開け、あきのはふう、と溜息をついた。
しん、と静まり返った広い家。
明るい光と笑顔に満ちた大麻家とは雲泥の差だ。けれど、そんなことは改めて感じることではない筈だ。
この冷たさが、椋平家の現実。
今更、寂しいとか、息が詰まる、と言ってみても何も変わらない。
冷凍庫に寝かせてあった
矢野さんが作り置きしてくれているトマト煮込みを解凍して、簡単な夕食を済ませると、あきのは自室に入って、久しぶりに机の引き出しの奥にしまってある実母・美月の写真を取り出した。
「お母さんが生きてた頃は、ここまで寂しくなかったのにな･･･」
柔らかい木目のフォトフレームに収められている、少し儚い雰囲気の母の笑顔。
顔立ちは全く違うのに、温かな笑みが、知香と重なる。
「･･･智史のお母さん、凄くステキな人なんだよ、お母さん･･･だから、ついつい、甘えたくなっちゃうんだよね･･･」
ひとりごちて、あきのはそっと母の顔の辺りを撫でる。
倫子が嫌いな訳で
は決してない。むしろ、好きだ。美月とは違う、元気で明るい倫子は、あきのにとってうんと年の離れた姉というか、親友のような存在。
申し訳ないと思いつつも『母親』だとは思えないでいる。
けれど、知香は『母親』なのだ。智史の母親なのだが、接している間はあきのにとっても『そう』だと、思いたがっている自分がいる。
「･･･子供の自分が哀しいよ、お母さん･･･早く、大人になりたい。そして･･･」
出来ることならば。もしも、智史がいいと言ってくれるなら。
智史の隣にずっといたい。そして、大麻家の一員になれたなら、どんなに幸福だろうと、そんなことを考えてしまう。
「･･･智史にとっては、迷惑な話だよね、きっと･･･そんな、先のことなんて」
いつになるか、本当に訪れるかどうかも判らない、そんな未来のことなど、話してみたことがないから、智史がどう考えているのかは解らないが、少なくともあきのは、出来るなら智史と結婚したいと思う。
未だに智史との関係はぎゅっと抱きしめられる程度のもので、キスですら、あるような、ないような、今時の高校生とは思えない程の進展しかない。
それでも。
今はまだ恐いと思う深い仲になることも、智史とならば、可能かもしれないと、あきのは最近そう思うようになってきていた。
「智史のこ
と、こんなに好きになるなんて、思わなかったな･･･一年前、同じクラスになった時は」
ぶっきらぼうで、目つきが恐くて、全身から近寄りがたいオーラを発している智史に、進んで近づこうとする女子は、今でもいない。あきのだけだ。
智史の方も、あきの以外の女子には自ら話しかけるようなことはない。
それは明確に互いが『特別』だと宣言しているのと同じだ。ベタベタした雰囲気はないのに、２人の世界を作ってる、と実香子や理恵に言わしめるのはその辺りなのだろう。
「智史にとって、私って･･･どんな存在、なのかな･･･」
特別なのは判っているが、自分のように、未来まで
一緒に、と思ってもらえるような存在なのか否か。
そんなことを考えてしまったのは、予感めいたものが働いた結果なのかもしれなかった。
日曜日。
朝から小雨が降っていたが、あきのは倫子に促され、総一郎と出かけるための支度をしていた。
「あきのちゃん、髪を結ってあげるから、ドレッサーの前に座って？」
「あ、はい･･･でも、倫子さん、このワンピース、なんか･･･」
綺麗な空色のワンピースはフォーマルっぽいデザインで、ひどく畏まった雰囲気のものだ。加えて、パンプスやバッグも、新しい。
「総一郎さんが娘を着飾らせたいと思って用意
したようよ。さあ、座ってちょうだい」
倫子は器用にあきのの髪を編みこんでいく。
白い小花の造花のコームをところどころにあしらって、上品な雰囲気に仕上げてくれた。
ワンピースを着て、ピンク系のルージュをつけると、上品なお嬢様といったいでたちになり、あきのは鏡の中の自分に目を丸くする。
「･･･凄いね、倫子さん。なんだか、私じゃないみたいに見える･･･どこかのお嬢様って感じ」
「あら、あきのちゃんは実際にお嬢様じゃない」
倫子は可笑しそうにふふっと笑った。
「そ、そんな･･･私はお嬢様なんかじゃないわよ、倫子さん。凄く中途半端、だもの」
あきのは苦笑いを浮かべる。
「本当のお嬢様はもっと上品で、親に反抗心持ったりしないんじゃないかな」
「あきのちゃん･･･」
今度は倫子が苦笑した。
「ともかく、行きましょうか。総一郎さんが待ちかねてるわ、きっと」
倫子に促され、階下へと降りると、総一郎はあきのの姿を見て軽く頷き、３人は車に乗り込んだ。
着いた先は都内の一流ホテル。
そこの最上階のレストランの、しかもちょっとした個室のようなスペースに案内されて、あきのは瞠目した。
そこには、椋平家で行われたパーティーで何度か顔を合わせたことのある大手企業社長の仁科 佳一氏と、その
奥さんらしき女性と、その息子であろう青年が既に席に着いていたからだ。
相手方の服装が全員改まったスーツなのをみれば、これが単なる『家族紹介』などというものではないことは簡単に察知出来る。
ちらりと倫子に視線を送れば、彼女は小さく首を振った。こういう『席』だということは聞かされていなかったらしい。
あきのはすっと表情を厳しいものに変えて、席に着いた。
すぐにでも帰りたかったが、そんなことを総一郎が許す筈がない。
「妻の倫子と、娘のあきのです」
総一郎に紹介されて、仕方なく頭を下げたが、笑みは浮かべなかった。
仁科氏も奥さんたちを
紹介してくれる。そこそこに整った顔立ちだが、どこか信用できないような瞳をした息子は、仁科 徹というらしい。
「･･･しかし、久しぶりにお会いしたら、あきのさんは随分美しくなられましたね」
仁科氏に声をかけられて、あきのは少しだけ表情を緩めた。
「いいえ、そんなことはありませんわ」
「いやいや、椋平さんが自慢なさるのも判ります。うちは息子ばかりなのでね、羨ましい限りですよ」
あきのは微かに曖昧な笑みを浮かべて、視線を逸らした。
仁科氏は、総一郎との話に移ったので、特に文句を言われるようなことはなかった。
けれど、嫌な視線を感じる。
徹が、まるで観察でもしているかのような、ある種冷たい視線をあきのに送り続けている。
この席が『お見合い』である限り、ある程度は仕方がないのかもしれないが、相手を『知る』というのではなく『観察』する、というのは間違っている気がする。
なるべく気にしないように沈黙していたが、それでもやはり、気分はよくない。
美味しい筈の料理を味わう余裕もなく、あきのはひたすら居心地の悪さに耐えた。
デザートとコーヒーまでが出されると、総一郎があきのに声をかけてきた。
「あきの、このホテルの庭園の紫陽花が見頃だそうだ。徹くんに案内してもらってきなさい。
私はこれから仁科さんと少し込み入った話がある。仁科さんの奥さんは倫子とティーラウンジでお茶を飲むそうだから、散歩が済んだらそこへ行きなさい」
あきのは総一郎を睨んだが、否は許さない、と言いたげな厳しい視線に、唇を噛んだ。
「あきのさん、行きましょうか」
やさしげな笑みを浮かべて、徹が立ち上がった。
あきのは警戒する気持ちを持ったまま、仕方なく立ち上がり、徹の少し後ろについて行った。
エレベーターの前で、それに乗ることに躊躇したが、幸い、別の客らしい人たちが一緒に乗り込んでくれたので、そのまま１階まで降りて、庭園へと出た。
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