途中で俊也と別れて家に帰ってはみたものの、どうにも落ち着かずに、俺は今日も海辺へと足を運んだ。
　整 備された公園になっているそこは、夜になるとカップルがうようよ湧いて出るが、ようやく太陽が色づき始めたばかりのこの時間なら、 まだそういう連中に占拠されている可能性は少ない。1人でじっくりと物を考えたい時などに、俺はよくそこを訪れる。家では妹たちがうる さくて、物思いにふけるなどという芸当は不可能に近かった。
　少し深みを増した青の水面が見える場所まで入ってみて、そこにある ベンチにうちの学校の制服を着た女が座っているのに気づいた。もしやと思い、そっと近づくと案の定、それは椋平だった。
　物憂げ に海を見つめる椋平は、昨日とは違い儚げで、放っておくと消えてしまいそうな表情だった。ぎゅっと結ばれた唇が微かに震えている。
　俺は一瞬胸を突かれ、立ち尽くした。
　音もなく、するりと滑り落ちた透明な雫は、椋平の表情を一層儚く、頼りなさげに見せる。 見ているだけで、こっちまで辛くなるような錯覚を覚えた。
　ふっと、椋平が顔をこちらに向けた。
　やばい、と思ったが俺は動 けなかった。焦点の合っていないような、生気のない瞳が俺を捕らえ、２、３回瞬きされる。
　そして次の瞬間。
　びくり、と肩 を震わせた椋平の瞳が、まじまじと見開かれて俺の姿を認識したらしいことを表した。
「･････大麻くん」
「･････よお。こんなと こで、会うなんて、な」
　泣いている顔をまともに見られずに、俺は椋平の膝の辺りに視線を落とした。
「･･･みっともないとこ見 られちゃったな」
　椋平は涙混じりの声で、それでも明るく振舞おうとするような口調だった。俺がふっと目を向けると、椋平は濡れた 頬を手で擦っている。
「･･････何かあったのか」
　頬の涙を拭う手が一瞬動きを止めた。勿論、何の理由もなしに椋平が涙していた とは俺も思っていない。昨日と今日、２日も続けてこの場所で泣いているのには、それ相応の訳があるのに決まっている。
　普段の俺 ならきっと放っておく筈なのに、何故か椋平をこのまま無視することは出来なかった。
「･････気に、しないで。たいしたことじゃ、ない の」
　無理をして作っているらしい笑顔の方を無視して、俺は口を開いた。
「昨日も、ここに来てたな、あんた」
　椋平ははっと したように俺を凝視し、俺の表情を読み取ろうとするかのような視線を向けていたが、やがて諦めたようにすっと目を伏せた。
「･････そ っか、見られてたのか」
　椋平は大きく息をついた。唇の端をくっと上げた感じの笑みを浮かべている。
「やだなぁ、２日も続けてみ っともないとこ見られてたなんて」
「いや、別に、昨日はじっと見てた訳じゃねえよ。その、たまたま通りかかったら、泣いてるあんたを 見かけたってだけで」
「･･･大麻くん、ここによく来るんだ？」
「ん･････まぁ、な。家にいても落ち着かねぇ時なんかには、な」
「そう」
　遠い瞳で海を見つめる椋平は、寂寥感を漂わせている。そんな姿をただ見ているのが辛くて、俺はもう一度問うてみた。
「･･････何か、あったのか？椋平」
　椋平は返事の代わりに黙って目を閉じ、俯いた。
「あ･････いや、言いたくないってんなら無理 に言う必要はねえけど、ほら、話すだけで楽になるってこともあるんじゃねえかな、なんて」
　焦ってこう言いながら、俺は自分で驚いて いた。
　女相手に何を言っているのだろう。どうしてここまで椋平に気を遣うような真似をしてしまうのか。
　そんな俺の戸惑いなど 知る由もない椋平は、ゆっくりと俺の方を見て哀しそうに微笑んだ。
「･････優しいんだ、大麻くんって」
「い、いや、べ、別に、そん なこたぁねえよ」
「知らなかったな･･･大麻くんがこんなに優しい人だったなんて。大麻くんなら、良かったのに」
「はあ？」
　椋 平は微笑んだまま、海へと視線を戻した。そして暫く、沈黙の時が流れる。
　湿気を含んだような生ぬるい海風が俺たちの間を吹き抜けてい った。
「･･････私ね、別れたの、昨日」
　ぽつりと、唐突に椋平は言った。
「私、同じ美術部の先輩が好きで、今年のバレンタイン に思い切って告白したの。先輩からＯＫもらえた時は凄く嬉しかった･･･」
　椋平がその男を思い出してうっとりしたような表情になってい るのを、俺は何とも面白くない気持ちで見つめていた。そう、感じてしまう己への疑問と共に。
「でも･････先輩にとって私はたくさんの中 の１人だったのよね･･･。カラダ求められて拒んだら、『させてくれない女なんか彼女とは言えない』って言われちゃって･･･別れようって、言わ れたんだよね･･･」
　椋平の淋しそうな微笑みと、無理に明るく取り繕おうとする様子が哀れだった。
　何とかして慰めてやりたい、そ んな衝動に駆られた。しかし、女を慰めるなんてことをこれまでに１度もしたことがない俺には、どうすればいいのかなんて全く判らない。
　打つ手がなくておし黙っている間に、椋平の目から再び雫が零れ落ちる。
「･･････男の人って、好きっていう気持ちだけじゃ駄目なのかな。 カラダ許す勇気がなかった私が悪いのかな･･･好きだけど、まだ早いって思ってた私が、いけないの？」
　俺に、という訳ではなく、ただ海に 向かっての独白のように椋平は言った。静かに頬を滑る涙が辛くて、俺は思わず口を開いた。
「･･･んなこと、ねぇよ」
「･･････大麻、く ん？」
　椋平がゆっくりと俺を見つめる。俺も椋平の瞳を真っすぐに見た。
「そんな奴ばっかじゃねえよ。そういうことって、どっちもの 気持ちがかみ合わないと成立しないもんだろ。ホントに惚れた相手なら、男だってちゃんと待てるもんだと思うぜ」
「大麻くん･････」
　あ まりにも椋平が真摯に見つめてくるので、俺は何だか照れ臭くなって少しだけ視線をずらした。
「その･･･つまり、椋平が悪いんじゃねえって ことだよ。その気のねえ女に無理強いしようとする男の方が悪い」
「大麻くん･････」
　濡れた頬を何度か手で擦って、椋平は涙を堪えよ うとしているようだ。俺はそんな椋平から、海の方へと顔を向けた。
　泣いている女を目の前にして、それをうっとおしいとか面倒くさいとか 思わずに慰めたい、何とかしてやりたいと思うなんて、俺は自身の感情に驚いていた。おまけに、椋平を泣かせる原因を作ったらしい全く見ず知ら ずの男に、無性に腹が立っていた。
　何故、こんな風に思うのか。こんな感情が俺の中に存在していること自体が信じがたい。掴みどころのな い感情というものは、苛立ちと不安を生み出す。俺は敵でも睨みつけるかの如く海面の僅かなうねりを見ていた。
「･･･大麻くん･･･」
　ま だ涙声だったが、明らかに心配そうな色を滲ませた声で、椋平が俺を呼んだ。瞬間に俺の肩の力が抜けるのが判った。
「･･･何だよ」
「ごめ んね･･･迷惑だったよね、泣いたりして」
「いや･･･気にするな」
「なんか、ちょっとだけ楽になった。･････ありがとう、大麻くん」
　椋平の微笑みは、涙の跡があるにも拘わらず穏やかな暖かさに満ちていた。その暖かさは俺の心にも柔らかな波紋を広げていく。
　もしかし て、俺は･･･････
　唐突に思い当たった言葉に茫然となりながらも、俺は妙に納得していた。
「････なぁ、椋平」
「何？」
「何で、 ここに？」
　失恋して泣く為の場所として選ぶには、ここは他人と遭遇する危険性がかなり高い所だ。こういう涙というものはあまり他人には 見せたくないものなのではないのか。
　そんな俺の考えが伝わったのか、椋平は少し俯いて苦笑した。
「うん･･･海がね、私の悲しみや涙を 全部持っていってくれたらいいなと思って」
「海が？」
「うん･･･全部海に捨ててしまえたらって思ったの。悲しみも、先輩を好きだった気 持ちも、楽しかった日々も全部･･･そうしたら、楽になれるんじゃないかって」
　椋平はそう言って目を閉じた。そして次にそれを開けた時には、 瞳に力強さが戻っていた。
「もしかしたら、海が私の思いを聞いてくれたから、ここで大麻くんに会えたのかな」
「椋平･････」
　椋平 はニコッと笑うと立ち上がった。
「ほんとにありがとう、大麻くん。まだ、時々は悲しくなるかもしれないけど、こんな風に泣いちゃうことはな いと思う。･･･あ、でも、クラスのみんなには私が失恋したってことはナイショだよ？」
　悪戯な瞳で見上げられて、俺はどぎまぎして視線を逸 らした。
「当ったり前だろ」
「うん、ありがとう。じゃあ、また明日」
　元気よく俺に手を振って去っていく椋平の後ろ姿を見送りなが ら、俺は苦笑いと共に溜息をついた。
　椋平が恋を捨てたこの海辺で、俺は初恋を拾っちまったらしい。
　黄金色に染まり始めた空と海面を 背に、俺も歩き出した。
　出来ることなら、拾った恋を捨てずに済むようにと、心の中で呟きながら。

Fin.