｢元興寺｣とは、飛鳥の地に創建されたわが国最初の本格的寺院である｢法興寺｣が、
新京｢平城京｣に移され、寺名を法興寺から元興寺と改められました。元興寺の創建後､
飛鳥の法興寺は｢本(もと)元興寺｣と称されるようになりましたが平安時代に焼失して
しまいました。本元興寺の跡には、有名な｢止利仏師｣の制作による｢飛鳥大仏｣を本尊
とする｢飛鳥寺(あすかでら)｣が建立されております。｢法隆寺金堂本尊釈迦如来像｣も
同じ止利仏師の作です。

  現在、元興寺が｢奈良町｣の一角に存在しておりますが天平時代、奈良町は元興寺の
境内という広大な寺域を持つ大寺院でした。伽藍地は南北に細長く、南北四町、東西
二町を擁しており、敷地面積は約九萬六千八百平方メートル(約29333坪)という巨大
寺院だったのです。なお、奈良町は歴史を刻んだ地名ですが通称で行政地名ではあり
ません。

　天平時代きっての学僧｢智光｣が住まいとしていた僧房の一室を、念仏道場として使
い極楽坊と称されておりました。時の庶民にとって極楽とは未知への憧れであり庶民
信仰を集めるには適したネーミングといえましょう。元興寺の一部だった僧房が極楽
坊と変わりましたことは国家鎮護の官寺から庶民の信仰寺院へと変革したことであり
ます。結果、極楽坊は元興寺から離脱して独立の別寺となっていきました。

　元興寺は室町時代の土一揆で伽藍の殆どを失い、智光曼荼羅を祀る｢元興寺極楽坊｣､
五重塔を祀る｢元興寺観音堂｣、｢元興寺小塔院｣の三寺院に分かれました。それと残念
なことに当時、智光曼荼羅は別院で保管されていて建物とともに焼失いたしました。
　元興寺極楽坊は江戸時代に西大寺の末寺・真言律宗のお寺となり、現在、国宝指定
の本堂、禅室、五重小塔の建造物が存在いたします。
　元興寺観音堂は東大寺の末寺で、宗派は当然華厳宗です。土一揆で焼失を免れた五
重塔も江戸時代に焼失して塔跡となっております。
　元興寺小塔院にいたっては見るも無残な姿です。奈良には文化財が多くて整備に手
が回らないのでしょう。
　
　元興寺極楽坊の門標には｢元興寺 極楽房 僧坊｣となっております。一方の塔跡のあ
る寺院の掲額には｢元興寺｣となっており元興寺の寺号を引き継いでおりますが創建当
時の遺構は五重塔跡のみとなっており通称元興寺(塔跡)と呼ばれております。元興寺
極楽坊も昭和52年には元興寺と称することにされたらしいのですが通称元興寺極楽坊
です。
　
  ｢古代の寺院｣は葬儀の法要は行いませんでした。何故なら当時の仏教には葬儀に関
する経典がなかったというより釈迦の考えが葬儀の法要は在家の者に任せよというこ
とでした。それが現在、｢元興寺極楽坊｣には墓地があることから国家鎮護の寺院から
庶民信仰の寺院へと刮目すべき変革には劇的なドラマがあったことでしょう。
　鐘楼の鐘は金閣寺でお馴染みの足利義満によって京都の相国寺に持って行かれると
いう厳しい試練にも遭遇いたしました。
　昔、南都七大寺では｢東大寺｣に続く大寺であったという元興寺の面影はなく苦難の
歴史が想像されます。
　明治、大正、昭和18年までは無住の寺となり、｢お化け寺｣と呼ばれるくらい荒廃し
ておりました。
　元興寺は寂れるにしたがって寺域内に住宅が建ち並び宅地化が進みました。民家の
中にひっそりと元興寺があります。気をつけていないと見過ごしそうです。
　元興寺極楽坊をお参りした後、元興寺の境内だった古都の風情を今に伝える奈良町
をぶらりと散策されれば古き良き奈良にタイムスリップすることが出来ます。

  ｢寺院｣は｢南門｣が｢正門(しょうもん)｣ですが、｢元興寺極楽坊｣の場合、極楽浄土へ
向かう｢極楽の東門｣ということで、｢東門｣が正門となり、信者の方は阿弥陀の西方極
楽浄土に向かって入ることになります。
　東門は｢東大寺西南院｣の門が移築されてきたものです。簡潔で品格あふれる四脚門
です。　　
  聖徳太子が建立され、大阪の仏壇といわれる｢四天王寺｣にも極楽の東門があります｡　　

　　　　                　　　極　楽　堂

  昔、僧坊であった東室南階大房が、法隆寺の｢聖霊院｣と同じく、僧坊が｢仏堂｣にな
りました。中世には僧坊の一端が仏堂に改変されることが多くなりました。
　正面の柱間は奇数になるのが正規であるのにかかわらず、僧坊を改変したので正面
の中央に柱がくる偶数の六間となっております。正面の柱間を奇数にしなければ中央
に柱が来て不都合だからです。とはいえ、中央の柱を基準に左右三間となり整然とし
ているようにも見え違和感は感じません。古代の｢金堂｣は正方形ですが天平時代には
横長の建物で、鎌倉時代の｢本堂｣は縦長になります。鎌倉時代に伝来した禅宗様の
｢仏殿｣は正方形です。古代の金堂は回廊内にありましたが天平時代には金堂に回廊が
取り付いたため四方から眺めることが出来なくなりました。当極楽堂は六間・六間の
正方形で、法隆寺金堂と同じように四方から眺めることが出来、均整のとれた優美な
建物となっております。古代では柱と柱の間を間隔寸法に関係なく一間と称されてお
りました。
  寄棟造、妻入、妻入の妻とは大棟が見える方が｢平｣側、大棟の鬼瓦(鴟尾など)が見
える方を｢妻｣側と言い、通常は平側に出入り口があります。ですから、妻入とは妻側
に入口があるということです。正面一間に浅い庇がありますが向拝の積りでしょう。

　智光が描かせた智光曼荼羅(阿弥陀浄土図)が祀られた内陣を念仏を唱えながら右繞
(右回り、時計まわり)礼拝できる構造となっております。しかも、畳が敷かれ、坐式
形式の和様となっております。現在の智光曼荼羅は焼失したため模作です。　
　｢内陣｣の天井は｢禅宗様｣の｢鏡天井｣ですが創建当時の建材が再用されております。

　内陣の｢角柱｣には信者からの寄進状が陰刻されているという珍しいものです。是非
探してみてください。

　飛鳥時代の屋根瓦、天平時代の建築資材を再
用して、｢鎌倉時代の大仏様建築様式｣で再建さ
れたという興味が尽きないお寺です。｢大仏様
建築｣を知る貴重な遺構です。　
　｢垂木｣は丸地垂木と角飛檐垂木の二軒であり
ましたが、二軒と同寸法の｢角垂木の一軒(緑矢
印)｣に変わっております。一軒とは一本の垂木
のみのことで｢法隆寺金堂｣も禅室と同じように
角の一軒です。一方、法隆寺玉虫厨子は一軒で
すが丸垂木です。

　また垂木の鼻には｢大仏様の鼻隠板(青矢印)｣が設けられています。 　
　官寺の場合垂木の木口(鼻)には金メッキした銅板の透かし彫りを貼り付けたり私寺
では黄色の彩色などで装飾するのになぜ鼻隠板で隠してしまうのか。それにはやはり､
雨風の影響で垂木が腐食するのを防止するための工夫でありましょう。

 　頭貫と直角にでる｢挿
 肘木(さしひじき)(青矢
 印)｣とシンプルです。
　出桁受の実肘木には大
仏様の繰形(緑矢印)が施
されております。

　　｢大虹梁(赤矢印)｣、｢小虹梁(紫矢印)｣と｢蟇股(青矢
　印)｣を組み合わせた｢二重虹梁蟇股｣で｢法隆寺伝法堂｣
　と同じですが、ただ｢大仏様の木鼻(緑矢印)｣が設けら
　れているのが違います。
 　 ｢妻｣側をすっぱと切ったことから｢切妻造｣といいま
　す。

　 ｢五重小塔｣の塔高は5.5メートル。天平
時代に造られましたが室内で保管されてお
りましたので、直接に強い日差し、雨風に
さらされることがありませんでした。その
ため、時代、時代の建築様式で修理される
ことがなく、｢天平時代の建築様式｣を知る
貴重な資料となっております。天平時代の
五重塔が一塔も残っていないだけに価値の
極めて高い遺構と言えるもので天平の五重
塔の面影が想像出来ます。
　屋根瓦は丸瓦と平瓦の組み合わせにつき
古代建築のように屋根勾配の緩いものでは
雨漏りが起こりますので建物の保存上後世
屋根勾配を強くしております。その意味で
は、天平創建の五重塔の穏やかな屋根勾配
を偲ぶことが出来ます。
　｢各重の柱間｣で中の間を広くするのが普
通ですが、五重小塔の各重三間の柱間の寸
法が等しく造られております。　

　　　　　美しい色彩に染め上がられた春車菊(はるしゃぎく)(2006.06.20)