嘘を云っているようには、到底見えなかった。
　何よりも、たった二度しか会った事がない上、それも山南の遺言を伝えるためだったと云うのだ。
　総司は明里を見つめたまま、呆然と立ちつくした。


（じゃあ、土方さんと明里さんは何もなかったの……？）


　何もなかった。
　二人は何の関係もなかったのだ。
　だが、ならば、あの香りは？　あの時の香りは、何だったのだ。
「……あの」
　総司は、立ち去ろうとする明里を、思わず呼びとめた。しばらく躊躇ったが、どうしても聞きたくて問いを口にする。
「昨日ですが……土方さんと逢われましたか？」
「？　昨日ですか？」
　僅かに、明里は小首をかしげた。それから、小さく頷く。
「お会いしました。道で少しお話しただけですけれど」
　淡く微笑んだ。
「そう云えば、その時……犬に吠えかかられまして」
「犬に？」
「土方様が庇ってくださって助かったのですが、なかなか犬もしつこくて難儀しました。でも……それが何か……」
「いえ……」
　慌てて首をふった総司に、明里は小さく微笑んだ。
「では、わたしはこれで失礼致します。土方様によろしくお伝え下さいませ」
　明里はそう云うと、しとやかに頭を下げた。総司に背を向け、歩み去ってゆく。
　遠ざかる彼女の背を見つめ、総司はきつく両手を握りしめた……。












　明里の事は、土方の小姓から伝えてもらった。
　幸いと云うべきか、副長室へ行ってみると、彼は外出中だったのだ。そのため、伝言という形にできた。
　相変わらず逃げていると思いはするが、まだ土方と顔をあわすのが怖い。
　それに……いっそ、このまま別れたままにした方がいいのかもしれなかった。その方が、お互いのためなのだ。
　土方にとって自分が目障りならば、あの時、思ったとおり消えてしまった方がいいのかと、そんな事さえ考えてしまう。
「……」
　総司は橋の欄干に凭れかかり、ため息をついた。
　見上げれば、新緑の木の葉がきらきらと陽の光に眩くきらめいていた。命が息づく春だ。
　林の向こうでは、人々が賑やかな祭りに興じているのが垣間見えた。
　神社の春を彩る祭りだった。
　斉藤と一緒にやってきたのだ。
　だが、あまりの人の多さに疲れてしまい、総司はここで休んでいた。斉藤は休憩する場所を探してくると、傍を離れていた。
　総司はもう一度ため息をつき、視線を彷徨わせた。
　しんと静まり返ったここは人気もなく、とても静かだ。祭の喧噪が嘘のようだった。
「斉藤さん……」
　小さく呟いた。


　いつも気づかってくれる友人を有り難く、そして申し訳なく思っていた。
　斉藤が総司に対して抱いている想いは知っているが、受け入れることは到底できなかった。友情と愛情は全く異なるものなのだ。
　土方に対する想いと比べれば、それは明らかだった。
　土方と共にいる時、こんなに穏やかな気持ちになった事はない。
　いつも息がつまり、苦しく切なかった。
　彼の瞳に見つめられるだけで鼓動が早まり、彼の指さきにふれるだけで躯がどうしようもなく震えた。少しでも傍にいたくて、でも、傍にいれば切なくて、気がおかしくなりそうだった。
　まるで花びらに包み込まれたような、あの感覚、狂おしいほどの激しさに、息さえとまった。
　それが恋というものなのだと、今ならわかる。
　わかったからといって、今更どうにもならない事だが……。


「……いっそ、思い切れたらいいのに」
　総司はそう呟き、欄干の下を流れる川面に目をやった。
　先日の雨のせいか、流れは速い。
　ふと、そこへ身を投げれば、助かることはないだろうと思った。


（侍の身投げ……？）


　なんて無様なと思った。だが、それでも、無意識のうちに躯が動いてしまう。
　病もちの身だった。死を定められた身だった。
　なら、もう終わりにしても構わないではないか。
　こんな一縷の望みもない恋に狂い、地獄のような日々の中で、少しずつ少しずつ病み衰えていくのならば、いっそ……。
「……っ」
　欄干を掴む手に力がこもった。周囲に人気はない。
　水の音が自分を呼んでいる気がした。頭の中がぼうっとし、耳鳴りがし始める。
　総司は爪先立ちになり、身をのりだした。そのまま前へと重心をかけようとした。
　その瞬間だった。
「───総司ッ！」
　鋭い声とともに、その肩と腕が後ろから掴まれた。乱暴に引き戻される。
　あっと思った時には視界がぐるりと回り、倒れこんでいた。
　総司の耳元で、聞き慣れた声が怒鳴った。
「この莫迦！　いったい何を考えているんだッ」
「……土方…さん……？」
　半ば呆然と、彼を見上げた。
　どうしてこんな処に土方がいるのか、わからなかった。だが、それは確かに土方だった。
　しかも、酷く彼は怒っているようだった。黒い瞳が激しい憤怒を湛えている。
　呆気にとられて見上げる総司を、土方は怒鳴りつけた。
「おまえ、死ぬ気だったのか！　えぇ！？　川にでも飛び込んで死ぬ気だったのかよっ！」
「……私……私は……っ」
「そんなこと、俺が許すものか。おまえは俺のものだ。勝手に俺をおいて死ぬなんざ、絶対に許さねぇよ！」
「……っ」
　それを聞いた瞬間、総司の頬がかっと熱くなった。
「勝手な事……云わないでッ！」
　叫びざま、乱暴に身を捩った。男の腕の中から抜け出す。
　腕を掴もうとする彼の手もふり払い、大声で叫んだ。大きな瞳が怒りに燃えあがり、頬が紅潮した。
「私がいつあなたのものになったの！？　云ったはずでしょう、もう別れますって」
「俺は認めていない」
「そんなの……そんなのおかしいじゃない！　あなたは私をただの駒だとしか思っていない。なのに、こんな病もちで役たたずになった私を、どうして欲しがるの。もう放っておいてくれたらいいじゃない……！」
「放っておけるか！　おまえが病もちだろうが何だろうが、そんなの関係ねぇよ」
「だって、あなたには明里さんが」
「明里？」
　訝しげに、土方は聞き返した。それに、総司はまだ疑念を抱いていた想いを吐き出す。
「明里さんはあなたに想いがないみたいだったけど、でも、あなたは？　あんなにも姉上に似た明里さんだもの、気持ちが揺らいで当然じゃない。だって、私は姉上の身代わりだった、もしくは、復讐するために傍においていた。でなきゃ、こんな……っ」
「おまえ、いったい何を云っているんだ」
　土方は意味がわからぬと云いたげな表情で、眉を顰めた。そのまま手をのばし、総司の腕を掴んでくる。
「場所をかえよう。今日こそ、話がしたい」
「私は話などありません」
　そう云うなり、総司は土方の手をふり払った。見れば、ちょうど斉藤が戻ってきた処だった。
　土方と云い争っている姿に、驚いて足をとめている。その腕の中へ、総司は躊躇いなく飛び込んだ。
「斉藤さん！」
　驚きつつも受けとめた斉藤の胸もとに顔をうずめ、総司はきつくしがみついた。
「総司」
「お願い、早くどこかへ連れていって」
「……」
　斉藤は顔をあげると、橋の袂に佇み、こちらを真っ直ぐ見据えている男に、ぐっと口許を引き締めた。
　事の次第を察したのだろう。きついまなざしになる。
「……」
　土方も無言のまま、目を細めた。


　自分の目の前で、他の男の腕の中へ飛び込む。
　その行為が何を意味するのか、全くわかっていない総司の幼さに、腹の底からの怒りを覚えた。
　あまりにも激しい怒りと嫉妬に、気が狂ってしまいそうだ。今すぐにでもその華奢な躯をこの腕に奪いとり、抱きしめたかった。
　おまえは俺のものだ、他の誰にも渡さないと、思い知らせてやりたい。


　鋭い視線をむける土方に、斉藤がきつい表情で言葉を投げてきた。
「副長」
「……」
「こんな処まで、散策ですか」
　皮肉まじりの言葉に、きっぱりと云いきった。
「総司の後を追ってきた」
　臆面もなく云いはなった土方に、斉藤の目が見開かれる。
　人一倍矜持の高い彼だ。その彼がこんな事を平然と口にしたのだから、驚いて当然だった。
「そうですか。でも、総司はおれと一緒にいたいのです。引き下がって貰えませんか」
「断る」
「土方さん、総司自身の気持ちも考えて下さい。総司はもう十分傷ついたはずです」
　斉藤の言葉に、土方は唇を歪めた。


　おまえに何がわかる。
　俺たちの何がわかると云うのだ。


「なら」
　土方は僅かに目を細めた。
「おまえは総司を慰められるのか。その傷ついた総司を癒してやれると云うのか」
「……」
「そんなこと出来るものか。総司が必要としているのは、おまえじゃねぇよ」
　傲然とした口調で云いきった土方に、斉藤は息を呑んだ。
　それに冷笑をうかべ、総司に視線をうつした。総司はまだ斉藤の腕に身をゆだねたまま、だが、彼の方を不安げに伺っている。
　土方はゆっくりと手をさしのべた。
「総司……来い」
「……」
「おまえは俺のものだ。何があっても手放さない」
　男の言葉に、総司の躯がびくりと震えた。まだ斉藤の胸もとに縋るように手をおいたまま、おそるおそるふり返る。


（……土方さん……）


　自分を見つめる男の鋭い瞳に、総司はきつく唇を噛みしめた。
　堪えていなければ、涙がこぼれそうだった。


　彼の言葉は嬉しい。
　たとえ愛されていなくとも、憎まれていても、それでも、何があっても手放さないと云ってくれた彼が、泣きだしたくなるぐらい嬉しかった。
　だが、一方で思うのだ。
　行ってはいけない。
　全部終わりにしなければならない。
　このままでは遠からず、何もかも知られてしまうだろう。自分の気持ちも、この人を切ないぐらい想う気持ちも。
　だが、誤解して、身勝手な理由で彼をふり回して、その挙げ句、彼の愛を求めるなんて、許されるはずがなかった。
　あげられるもの何一つもたない私に、そんな事許されるはずがない……


「！　総司ッ！」
　不意に、総司は身をひるがえした。
　斉藤の腕の中から抜け出たかと思うと、逆方向に走り出したのだ。橋を渡りきり、そのまま一気に祭りの雑踏の中へ駆け込んでゆく。
「総司、走るな！」
　その病身を思ってか、後ろで土方が叫んだ。
　だが、それでも総司は走るのをやめようとしなかった。息をはずませ、必死に駆けてゆく。
　雑踏を抜けると、本殿裏の物陰に逃げ込んだ。さすがに息が切れてきたのだ。
　はぁはぁという息を必死におさえ、総司はその場に蹲った。
　すぐ傍を土方と斉藤が足早に過ぎてゆくのを感じる。懸命に自分を探してくれているようだった。
　それに、申し訳なさがたったが、二人と再び顔をあわせても、何を云えばいいのかわからなかった。どうしたらいいのか、自分でもわからないのだ。
「……っ」
　不意に、鈍い感覚が込みあげてきた。慌てて、両手で唇をふさぐ。
　喉元に重苦しさを感じた瞬間、口の中に、鉄の味が一気に広がった。
「……っ…ぅ……っ」
　必死に堪えようとしたが、鮮血はあふれ出した。ぼたぼたと地面に落ちてゆく。
　視界を染める朱に、総司は目を見開いた。
　久しぶりの吐血だった。やはり、走ったのがいけなかったのか。
　くらりとするような目眩が総司を襲った。暗い闇がその意識を呑み込もうとしている。
　それを感じながら、総司はきつく目を閉じた。


（……死ぬの、かな……？）


　本気でそう思った。
　今度こそ死ぬのかと。
　だが、それを実感した瞬間、たまらなく泣きたくなった。切なくなった。


　我慢ばかりして、ずっと堪えて自分の心を押し殺して、いったい私は何をしてきたというのか。
　誰よりも愛する人を傷つけ、苦しめて。
　あの人のために別れると云いながら、本当は自分が怖かっただけなのに。土方さんから決定的な別れを告げられ、何の未練もなく捨て去られる事に、いつも死ぬほど怯えていた。
　それが怖くて怖くてたまらなかった。
　だからこそ、自分から別れを告げたのだ。切り捨てようとしたのだ。
　そのくせ、離さないと云ってくれた土方さんの言葉に、泣きたくなるぐらい嬉しさを感じて……


（……土方さん）


　総司は冷たい地面の上に、崩れおちるように倒れこんだ。すうっと奈落の底へ落ちるように、意識が遠ざかってゆく。
　それを感じながら目を閉じた総司は、最後の瞬間、どこか遠くで土方の声を聞いた気がした。