その朝、総司は一人で屯所に戻った。
　土方は先に戻っている。二人の関係が不安定なものである以上、そうする他なかった。否、総司がそうしてくれと懇願したのだ。
　渋々ながらそれを承知した土方は、部屋を出る際、総司の腰をさらうように抱きよせた。耳もとに唇を寄せ、低い声で囁きかける。
「今回は引き下がるが、これからもそうだと思うなよ？」
「……っ」
　半ば脅しめいた言葉に、総司は息を呑んだ。
　そのくせ、抱き寄せてくれる男の手は優しい。見上げた男の瞳も、どこか悪戯っぽく笑っていた。
　驚いた顔になると、土方はくすくす笑いながら、額に口づけを落としてくれた。
「すげぇ可愛い」
　そう云いざま、男の手が総司の着物の袷をすべる。
「土方さ……っ」
　慌てて身を捩ったとたん、不意に押し広げられた。土方が顔をうずめてくる。
　ちくりとした痛みが走り、総司は思わず声をあげた。
「……っ」
　驚いて見ると、白い肌に鮮やかな朱が散っていた。それを満足そうに眺めながら、土方は呟いた。
「この痕が、証だな」
「証……？」
「おまえが俺のものになったという、証だよ」
「……」
　黙ったまま顔を赤らめた総司に、土方はくすっと笑った。
「早めに帰ってこいよ」
　そう一言だけ声をかけると、すっと身をひるがえした。総司の躯を離し、そのまま滑るように部屋から出ていってしまう。
　あっという間の出来事に、総司は呆然と立ちつくした。慌てて障子を開けてみたが、その姿はもう何処にもない。
「風みたい……」
　そう呟いてから、今朝方、嵐みたいだと感じた事を思いだした。
　風のように、総司の心を翻弄し、そのくせ、優しく包みこんでくれる彼。
　縋ってはいけない、受け入れてはいけないとわかっているのに、あんなふうに優しく甘く愛されると、決意が挫けてしまいそうだ。
「でも……」
　総司は目を伏せ、きゅっと唇を噛みしめた。
「私は……あの人にふさわしくない……」


　病もちで何の役にもたてない自分より、艶やかで美しい小紫のような女性の方がふさわしかった。
　しかも、自分は男だ。彼の妻になる事も、妾になる事さえも出来ない。
　そんな自分が彼に愛されるなど、許されるはずもないのに……。












　屯所へ戻った総司は、人の目を避けるように自室へ足早に向った。
　誰も彼もが土方との情事を知っている、そんな錯覚に襲われてしまったのだ。
　だが、自室の前まで来たとたんだった。
　すぐ傍の壁に凭れて佇む男の姿に、鼓動が跳ね上がった。
「……斉藤、さん……」
　目を伏せていた斉藤は、総司の声に顔をあげた。鳶色の瞳がまっすぐこちらを見つめてくる。
　彼に似合わぬ鋭いまなざしに、息を呑んだ。
「随分、遅い帰りだな」
　そのくせ、声音はいつもどおり穏やかで優しかった。総司は少しだけ安堵しつつ、答えた。
「ちょっと……用事があって」
　答えながら、部屋の中にするりと入った。斉藤もゆっくりと後を追ってくる。
「用事で、一晩泊まってきた訳？」
「え、えぇ……」
　目を伏せてしまった総司を、斉藤はしばらくの間、眺めていた。だが、やがて、ふいっと視線をそらすと、さり気ない口調で云う。
「さっき、土方さんに会ったよ」
「え……」
　躯中から血の気が引くような気がした。
　どう応えればいいか、わからず、唇を震わせてしまう。足もとから忍び寄るような罪悪感に、指さきが冷たくなった。
「あの……それで……？」
「何が」
「土方さん、何か……云ってましたか？」
「……」
　斉藤は視線を総司に戻した。そうして、俯く総司を見つめていたが、不意に手をのばした。
「！」
　肩を掴まれ、ぐっと力をこめられる。痛いと悲鳴をあげそうになった。
　顔をあげると、斉藤が鳶色の瞳で見つめていた。その瞳の奥にある感情の激しさに、息がとまりそうになる。
「昨日、土方さんといたのか」
　低い声が問いかけた。
「あの人と夜を共にした……そうだろう？」
「……っ」
　何も答えることができなかった。
　否定することは勿論、肯定することも、斉藤を深く傷つけてしまう。それを知っているから尚のこと、総司は俯く他なかった。
　ぎゅっと両手を握りしめる。
「斉藤さん、私は……」
「総司」
　そっと名を呼ばれ、顔をあげた。だが、不安で怖くて悲しくて、唇が震えてしまう。
　斉藤はそんな総司をじっと見つめてから、微かに笑った。
　それは、見た事もない笑みだった。どこか諦めたような、哀しげな笑顔だ。
　戸惑っていると、静かな声が呟いた。
「おまえ……いつも、そんな顔ばかりだな」
「え……？」
「最近、オレの前で、おまえは悲しそうな顔ばかりしている。笑った顔を見せてくれた事がない」
「……」
「今にも泣き出しそうで、苦しそうで……けど、オレがそうさせているんだな。おまえから笑顔を奪ったのは、このオレなんだよな」
「斉藤…さん」
　総司は思わず両手を握りしめた。小さな小さな声で、謝ってしまう。
「ごめん…なさい」
「……」
「本当に……ごめんなさい……っ」
　細い肩を震わせる総司に、斉藤は微かに顔を歪めた。
　一瞬だけ、総司の躯を強く抱きしめると、不意に引き離した。身をひるがえし、歩み去ってゆく。
「……」
　総司はその遠ざかる足音を聞きながら、固く瞼を閉ざした。












　折しも、新撰組が変わろうとしている時期だった。
　近藤が江戸から連れ帰った新入り隊士たちは、大きな波紋を広げていた。正確に云うなら、その中にいた伊東甲子太郎という人物がだ。
　伊東は、新入り隊士でありながら隊の中で大きな影響力を持ちつつあった。それがいずれ、大きな軋轢を呼ぶのではないかという危惧を、隊内の争いに興味のない総司でさえ薄々感じていた。
　だからこそ、副長として難しい立場にある土方を煩わせたくなかった。これ以上、自分のことでふり回したくなかったのだ。
　完全に彼を拒絶するべきだったのに、どうしてあの夜、受け入れてしまったのだろう。


（……あの人を愛してるから）


　答えは簡単に出た。
　子どもの頃から、ずっと恋してきた。あれほど愛おしい人に求められ、拒めるはずがないのだ。
　だが、それでも、彼の重荷になりたくなかった。病もちの自分など、彼の重荷になってしまう。頼るばかりの甘えるばかりの関係など、絶対に嫌だった。総司の矜持が許さなかったのだ。
　支えたいと思っていた。せめて剣で彼を守りたいと思っていた。
　なのに、今はそれすら出来なくなりつつある……。
「……っ」
　きゅっと唇を噛んだ瞬間、だった。
　不意に、後ろから腰に腕がまわされたかと思うと、ふわりと抱きあげられたのだ。
　驚いてふり返った総司は、目を見開いた。
「土方…さん！」
　今の今まで想っていた相手が突然現われ、頭の中がまっ白になった。だが、そこが屯所の庭先だという事を思いだし、慌てて周囲を見回す。
「お、降ろして下さいっ。こんな処、人に見られたら……っ」
「見られても構わねぇよ」
　そう囁きながら、土方は総司の白い首筋に唇を押しあてた。ぞくりとするような痺れが走る。
　土方は総司の躯をたて抱きにしたまま、くっくっと喉を鳴らし笑った。
「こんな人気のない処で、誘うように佇んでいるおまえが悪いんだぜ？」
「誘ってなんか……」
「けど、俺のことを考えていただろ？」
　あまりに図星な言葉に、思わず絶句してしまった。それに、くすっと笑い、土方は総司の躯をぎゅっと抱きしめた。
「面白くねぇ事でも何でも、おまえが俺の事を考えてくれるなら、それでいいさ」
「わ、私は……」
　総司は土方の手に置き、僅かに躯をそらした。すぐさま男の大きな手が背にまわされ、しっかりと支えてくれる。
「私は、あなたなど無視しようと思っていたのです」
「ふうん」
「もう口もきかないで、絶対に相手しないと……」
　言葉が途切れた。
　突然、唇を塞がれたのだ。啄むような口づけをあたえられ、頬が真っ赤になってしまう。
「……土方さん！」
「憎まれ口をきく処も可愛いな」
　きれいな笑顔が、総司にむけられた。もう一度だけ口づけてから、ようやく地面へ降ろしてくれる。
　名残惜しげにあちこちさわってくる男の手から逃れ、総司は土方を睨みつけた。
「私を可愛いなどと云うのは、土方さんぐらいです」
「そうかな？　おまえはすげぇ可愛い。昔から、可愛かったよ」
「いつも生意気ばかりの私が？」
　呆れたような総司に、土方はくっくっと喉奥で笑った。
「もちろん。生意気な口をきいても、おまえは可愛いさ。可愛くてたまらねぇ」
「……」
　総司は冷ややかな表情になると、ついと顔を背けた。彼を残し、歩み去ろうとする。だが、それはすぐさま引きとめられ、後ろから抱きすくめられた。
　一瞬、息がとまる。
　総司は躯を反転させ、男の胸をすげなく突き返した。きつい瞳で土方を見上げる。
「聞いてました？　私の云ったこと」
「あぁ」
　土方は平然と頷いた。
「無視する、絶対に相手しないだろう？」
「そうです」
「けど、俺は変わらねぇよ。おまえを奪うと云ったはずだ」
　不意に、瞳の色が真摯なものになった。一瞬だけ、男の声音が激しいものを孕む。
「……」
　息を呑んで見上げた総司に、土方はすぐ表情を和らげた。そっと小さな頭を引寄せ、髪に口づける。
「怖がらせちまったな」
「土方さん……」
「夕方になって冷えてきた。部屋に戻った方がいい」
　総司の細い背に手をあて、土方は優しく促してくれた。それに頷き、素直に従う。
　縁側から上がりながら、総司は土方に話しかけた。
「あの……土方さん」
「何だ」
「隊の中、色々と大変なのでしょう？　新しい人たちが入って来たりして」
「珍しいな」
　少し驚いたように、土方は総司を見下ろした。
「おまえが隊の事を気にするなんざ」
「色々噂も聞こえてきますから……」
「まぁ、屯所の移転の事もあるしな」
　そう呟いた土方の端正な横顔を、総司は見上げた。
　西本願寺への移転話は、総司の耳にも届いている。暗礁にのりあげているという話だった。
　隊内でも議論の的だ。
「私は……あまり強引な事は、よくないと思います」
「……」
　総司の言葉に、土方がふり返った。不快に思ったのか、形のよい眉を顰めている。
　その表情に怯むものを覚えたが、総司は懸命に言葉をつづけた。
「近藤先生のお気持ちは聞いていませんが、山南さんや伊東先生は反対されているのでしょう？　そんな中で、無理に推し進めても……」
「おまえは、俺の考えに反対だと云うのか」
「違います」
「だが、おまえの云っている事は」
「反対とかじゃなくて、ただ……」
　総司は両手を握りしめた。そして、この話を聞いた時から、ずっと感じていたことを口にした。
「隊の為だとわかっています。あなたが隊の為に戦っていることは、よくわかっている。ですが、今回の事で、あなたがまた辛い立場に立たされるのではないかと……」
「たとえ」
　土方は前髪を煩わしげに片手でかきあげ、ふと目を細めた。
「そうだとしても、俺は別に構わねぇよ。非難される事には慣れているしな」
「でも……！」
　総司は俯き、両手で胸もとをおさえた。
「あなたが辛い目にあうと、私は胸が痛いのです……」
「総司……」
　驚いたように、土方は目を見開いた。
　まるで、愛の告白のようだった。
　その人の痛みを己の痛みのように感じるなど、そこに何らかの感情がなければありえぬ事だろう。
　思わず見つめてしまった土方の前で、総司は長い睫毛を伏せた。
「もちろん……わかっています。あなたをふり回し傷つけてきた私に、こんな事を云う資格などないと」
「総司、俺は」
「申し訳ありませんでした」
　頭を下げると、総司は素早く背をむけた。足早に歩み去ってゆく。
　その愛しい姿を見送り、土方は唇を引き結んだ。傍らの柱に背を凭せかけると、腕を組む。
　何事かを考える男の表情は、厳しいものだった。












「……あ」
　思わず声をあげた。
　それに、相手は不思議そうに顔をあげ、小首をかしげた。
　冬の昼下がりだった。
　医者からの帰り、石段を上っていた総司は、一人の娘と行き会ったのだ。
　小紫だった。
　江戸の吉原と違い、島原は客と一緒ならば外へ出る事も許されている。小紫も客らしい男と一緒だった。
　小紫は自分とよく似た顔の総司に、何の感慨も覚えなかったようだった。もともと、おっとりした性質なのだろう。ちょっと小首をかしげただけで、石段を下りてゆく。
　むしろ、連れの男の方が驚いたように総司をふり返っていた。
「……」
　爪が掌に食いこんだ。
　土方が小紫との関係を続けているのかどうかは、わからない。
　ただ、近々身請けされるらしいという噂は聞いていた。あの日も、土方は訊ねた総司に否定はしなかったのだ。
　土方は小紫と、自分は斉藤と。
　その方がいいのだ、これが望んだ形なのだとわかっていた。だが、何度そう己に云いきかせても、叫び出したい程の苦痛が胸を裂く。
　彼の気持ちを一度として受け入れた事がないのに、抱いてくれまでした彼を拒絶したくせに。
　こんなふうに嫉妬する事さえ、恥ずべきことなのだ。
　だが、実際、小紫を目の前にして、総司は到底平静ではいられなかった。殺意にも似た憎しみを覚える。
　その時だった。
　不意に、小紫の躯が傾いだ。足をすべらせたのだ。
　長い石段から、娘の躯が落ちそうになる。
「！」
　総司は思わず躊躇った。
　胸奥にある暗い情念が、小紫を助けることを押しとどめたのだ。だが、すぐ我に返った。


（いけない……！）


　手をのばし、小紫の腕を掴んだ。傍にいた男も支えたおかげで、彼女は石段から落ちずに済んだ。
　礼を云う男の傍で、小紫は僅かに唇を開いた。だが、言葉は出ない。
　訝しげに眉を顰めた総司に、男が云った。
「すんまへん、小紫は声が出せへんのです」
「え……」
「病で、喉がやられてしまいまして」
　総司は目を見開いた。愕然とした表情で見つめる総司に、小紫はそっと微笑んでみせた。
　苦界に身を置く女であるはずなのに、その笑顔はとても清らかだ。
「……」
　総司は思わず視線をそらすと、そのまま背をむけた。
　石段をのぼり、一刻も早く小紫から離れたいと足を速めた。そのため、息ぎれがしてしまったが、今の総司にはそんな事二の次だった。


（声が出ない、なんて）


　その事が、小紫をより儚く思わせた。土方も、そのいとけなさ、儚さに惹かれているのかもしれない。
　だが、そんな──石段から落ちても悲鳴一つあげられぬ彼女を、見殺しにしようとした己の酷さに、総司は胸を掻きむしりたくなった。
　小紫には何の罪もないのに。ただ、勝手に自分が嫉妬しているだけなのに。なのに、かよわい彼女を見殺しにしようとしたなんて、自分の行為が信じられなかった。
　結局は助けられたとはいえ、一瞬でも躊躇った自分が許せない。そんな醜い感情が己の中にあるなど、思いもしなかったのに。
「……っ」
　総司は道ばたに佇み、きつく目を閉じた。
　病を得たことで、心まで病んでしまったのだろうか。
　否、そうではない。
　土方を愛したからだ。
　こんなにも深く愛してしまったからだ。
　池田屋で死の間際まで追いやられ、極限の状態の中で知った、狂おしいほどの情念。あの時、感じた熱く灼けるような焔は、今尚、総司の胸奥に燻りつづけている。
　だが、それは総司も、周囲の人々をも苦しめ、傷つけつづけているのだ。
「……土方さん」
　愛しい男の名を口にし、総司は樹木に凭れかかった。
　見上げれば、透きとおるような冬の空が広がっている。それは、どこか江戸の空を思い起させた。
　病であっても隠しとおせると、剣を振るえるうちは彼の傍にいたいと。
　そう願っていたが。


（これ以上、私は自分を貶めたくない……）


　総司は長い睫毛を伏せると、唇をきつく噛みしめた。