……殺してやりたかった。
　総司が伊東の腕に抱かれているのを見た瞬間、今まで感じた事もないほどの強い殺意を覚えた。
　いっそ殺してやってもよかった。あの場で、伊東を斬り斃していたのなら、どれほど気持ちが晴れただろう。
　一度は、総司を奪った男だ。幼い頃から大切に育て、愛してきた彼の手の中から、傲然と奪い取っていった男なのだ。
　だが、寸前で、土方の矜持と理性が押しとどめた。
　何よりも……総司を傷つけたくなかった。


「土方…さん……」
　怯えたように自分を見つめ呼んだ総司に、歯ぎしりしたい程の怒りを覚えたが、それを押し殺した。
　他の男の腕に抱かれている様に気も狂いそうになり、矢も楯もたまらず手をのばし、奪い取った。
　腕の中に取り戻した小柄な躯が、何よりも愛おしい。
　立ち去る伊東に安堵し、思わず抱きしめたその瞬間、総司が声をあげた。
「伊東先生……！」
　土方の躯が強ばった事に、総司は気づかなかったのだろうか。いや、気づいてないのだろう。
　だからこそ、総司は無邪気に、あどけなく伊東と言葉を交わした。それに、伊東は微かに笑うと、去っていった。


　何故なのか、と思った。
　何故、こんなにも、この愛しい恋人は残酷なのか。無邪気に笑いながら、平気で彼の心を傷つけるのか。
　遊び馴れた女の手練れなら、幾らでも知りつくしていた。容易にかわす事が出来た。
　だが、総司は違う。意識してやっている事ではないのだ。
　あの潤んだ綺麗な瞳で、じっと男を見つめる。
　無邪気に微笑みかける。
　ただ、それだけの事なのだ。虜にされ溺れ、狂ってゆく男のことなど、知ろうともせぬままに。
　否、総司を愛した時から、俺は狂っていたのだろう。
　これは、狂気故の夢なのか。
　いっそ夢であれば救われた。
　だが、これが現であることを、己自身がいやというほど知っているのだ。
　……そう。
　定めから逃れえぬことも───












「本当に？」
　総司は驚いたように、土方を見上げた。
　それから、ぱっと頬を染めると、嬉しそうに笑いかける。
「嬉しい！」
　腕に抱きついてくる総司に、安堵しつつ、土方は言葉をつづけた。
「紅葉が見頃らしいからな。おまえと一緒に見たいと思ったんだ」
「私もです。私も……土方さんと行きたかったの」
　可愛い事を云ってくれた総司は、でも、と、小さく首をかしげた。大きな瞳が彼を見つめる。
「お仕事……大丈夫なのですか。それに、非番をあわせるのも」
「おまえが心配する事じゃねぇよ」
　そう答えた土方に、総司は素直に頷いた。可愛い笑顔で、どこに行こうかなぁとあれこれ考えている。
　その愛らしい様を眺め、土方は思わず頬を綻ばせた。












　翌日、二人は外出した。
　総司の言葉どおり、確かに仕事のやりくりは大変だったが、それでも、この可愛い恋人と一緒にいられる時を少しでも多くもちたかった。心から、そう願っていたのだ。
　京に、紅葉の名所は数多い。
　中でも、総司のお気にいりは南禅寺だった。そこにある小さな庵の紅葉がとても美しく艶やかで、一度土方に連れていって貰ってから、毎年通っていた。
　庵の庭を、二人は散策した。錦絵のように艶やかな黄金色と朱の光景の中を、ゆっくりと歩いてゆく。
　時折、はらりと肩に舞い散る紅葉が、夢のように美しかった。
「……綺麗ですね」
　うっとりと呟いた総司に、土方は微笑んだ。そっと肩を抱きよせながら、答える。
「あぁ、綺麗だな」
「今年も、こうして土方さんと紅葉を見る事が出来て良かった。来年もまた来ましょうね」
「……」
「それに……」
　総司はなめらかな頬を火照らせた。長い睫毛が伏せられる。
「土方さんの恋人になれて、一緒に紅葉を見られて……本当に幸せです」
「総司……」
「こんな幸せでいいのかな？って、ちょっと不安になってしまうぐらい」
　肩をすくめるようにして笑った総司に、土方は黙ったまま顔をそむけた。目は伏せられ、唇は固く引き結ばれている。
　とても、甘い睦言を云われた男の表情ではなかった。それに、総司も気づき、訝しげに小首をかしげる。
「？　土方さん……？」
「……」
「どうかした？　私、何かいけない事を云いましたか？」
「……いや」
　土方は一瞬固く目を閉じてから、総司の方へ向き直った。そっと、華奢な躯を抱き寄せながら、答える。
「何でもない。少し考え事をしていただけだ」
「もう！　またお仕事のことですか？　こんな時ぐらい、私のことだけ考えて下さい」
「いつでも、おまえの事を想っているよ」
「本当に？」
　そう問いかける総司に微笑みかけながら、土方はまたゆっくりと歩き出した。
　紅葉の庵を出た後、食事をとるために、二人は料亭に入った。こんな処に来た事のない総司は緊張してしまい、通された離れでも、まるで借りてきた猫のように身をすくませている。
　それがまた可愛らしく、土方はくっくっと喉を震わせ笑ってしまった。
　とたん、総司は、子どものように、ぷうっと頬をふくらませた。
「笑う事ないでしょう？　こんな処、初めてなのですから」
「本当に初めてなのか」
「私は、京に来てからも、土方さんみたいに遊んでいませんから」
「俺だって遊んでないさ。近藤さんにつきあっての接待で、来ただけだ」
「そういう事にしておいてあげます」
　つんとした表情で云った総司に、土方は苦笑した。確かに、あれだけ遊んできた彼が云っても、信じてもらえるはずがない。
　二人は食事をしながら、様々な事を話した。綺麗でおいしい料理を前に、総司の緊張もほどけてゆく。
　食事を終えた後、総司は持ち前の好奇心が起きてきたらしく、周囲を見回し始めた。
　庭先に出てみたり、部屋の中のものをさわってみたりしていたが、やがて、隣につづく襖に手をかけた。土方がとめる間もなく、からりと開いてしまう。
「……あ」
　たちまち、総司は耳まで真っ赤になってしまった。
　呆然とそこに立ちつくしている。
　それに、土方は苦笑しながら立ち上がると、ゆっくりと後ろからその細い躯を抱きすくめた。びくんと、腕の中の総司が震える。
「まったく……俺の恋人はせっかちだな」
「せ、せっかちって……私……っ」
「ここは、料理目的もあるが、こういう事もある店なのさ。まぁ、出会い茶屋ほど露骨ではねぇが」
　部屋奥に敷かれた褥に、総司が身を竦ませていると、土方はその肩を押すようにして中へ促した。よろめくように入ったとたん、後ろで襖の閉じられる音がする。
「！　土方さ……」
　はっとしてふり返った総司は、次の瞬間、ふわりと抱きあげられていた。そのまま褥にはこばれ、ゆっくりと下ろされる。
　のしかかってくる男に、総司は思わず手を突っぱね、抗ってしまった。
「や……！」
「総司」
「ぃ、やだ、怖いっ……」
「酷くしねぇよ」
　そう云った土方に、総司は首をふった。もう泣き出しそうになっている。
「だって……っ」
「あれから、ずっと我慢していたんだ。俺はおまえが欲しい」
「……っ、土方…さん」
　ずるいと思った。そんなふうに云われてしまったら、抗えるはずもない。
　総司は大きな瞳で、端正な顔を見上げた。小さな声で問いかける。
「本当に……酷くしない？」
「約束する。この間みたいな無茶はしねぇよ」
　土方は総司の髪を撫で、苦笑した。
「だいたい、そんな事したら、屯所へ連れて帰れなくなっちまうだろうが」
「うん……」
　まだ不安そうだったが、総司は細い両腕をのばすと、男の首をかき抱いた。身を寄せながら、囁きかける。
「優しくしてね」
　可愛いおねだりに、土方は微笑んだ。頷き、そのなめらかな頬に口づけを落とす。
　襟元を下ろし、剥き出しになった白い肩にも、唇を押しあてた。細い肩がいたいけな印象をあたえ、たまらなく大事にしてやりたくなる。
　前回と違い、土方は、総司の快感を引き出す事だけに専念した。丹念に愛撫をくり返し、甘い蜜のような快感をあたえてゆく。
　優しく撫でる男の指に、包みこむ掌に、総司は甘い声をあげた。怖いと泣いていたが、前回とは違う男の様子に、少しずつ躯も心も開いてゆく。そのためか、交わりも余程楽なものだった。
　確かに苦痛はあったが、前回程ではない。それも、土方の優しい口づけや愛撫を受けるうちに、快感の中へとけ消えていった。
　後はもう、夢中で男の背にしがみつき、甘く疼くような感覚だけを追い求める。
「ッ、は…ぁあっ…ぁ」
　激しく揺さぶりをかけられ、総司は甘い声で泣きじゃくった。
　気持ちよくて、どうにかなってしまいそうだった。男の太い猛りが蕾に抜き挿しされるたび、強烈な快感美が背筋を突き抜ける。
「ぁ、ぁあっ、んっ…やあッ……」
　いやいやと首をふった総司に、土方は眉を顰めた。辛いのかと思い、背中に腕をまわして抱き寄せる。
「苦しいのか……？」
「……ちがっ……」
　総司は耳朶まで真っ赤にし、首をふった。大きな瞳が潤み、桜色の唇が震えるさまは、幼くも艶めかしい。
「こわい、の……」
「怖い？」
「どうにか…なっちゃい、そうで……」
　恥ずかしそうに告げる総司に、土方は思わず微笑んだ。
　可愛くて可愛くてたまらない。どうして、この世に、こんなにも可愛くて愛おしいものがいるのか。
「すげぇ可愛い……」
「んっ、ぁっ…ぁあっ……」
「おまえが愛しくて、たまらねぇよ」
　土方は、火照った頬に、涙に濡れた睫毛に、唇を押しあてた。それに、総司が白い両腕でしがみついてくる。
　その細い躯を抱え込むようにして、土方はまた腰を打ちつけ始めた。次第に、その動きは激しさを増してゆく。
　男の猛りが蕾に突き入れられ、奥を何度も穿った。そのたびに、総司が甘い泣き声をあげる。
「ひっ、ああッ……ぁあっ」
「総司……」
「や…ぁあっ、ぁあんっ…ぅっ」
　汗に濡れた黒髪をかきあげ、深く唇を重ねた。くぐもった悲鳴をあげる総司を揺さぶりながら、片手で総司のものを掴みしごきあげる。
　とたん、総司がびくびくっと体を震わせた。
「ぅ…くぅ、ぃ、っちゃ…ぁああッ」
　頤を突き上げた瞬間、男の掌の中に白い蜜がとろりとあふれた。きゅうっと握りしめてやると、顔を真っ赤にして泣き叫ぶ。
「や…だぁッ、放し……っ」
「気持ちいいだろ？　もっとよくしてやるよ」
　優しい声で囁きかけ、土方は総司のすらりとした両足を肩に担ぎあげた。のしかかり、己の猛りを一気に突き入れてゆく。
　総司の目が見開かれた。
　達したばかりで敏感になった蕾を、男の太い猛りで穿たれ、激しく擦りあげられるのだ。目の前がまっ白になるほど強烈な快感に、気が狂いそうになった。
「や！　やっ…許し……ッ」
　喘ぎながら上へ逃れようとしたが、駄目だった。のしかかられ、躯を二つ折りにされた状態では逃げようがない。
　ぐりぐりっと最奥を男の猛りで抉られ、鋭い悲鳴をあげた。
「ぁあっ、ぃやッ、土方さ──ッぁあッ」
「すげぇ熱……っ」
「ひっ、ぃああっ、も、だ、め…だめぇっ……」
　泣きじゃくる総司を抱きしめ、土方は激しく腰を打ちつけた。男の猛りが蕾に抜き挿しされるたび、淫らな音が鳴る。
　次第に、総司も快楽を追いはじめ、男の背にしがみついた。甘い仔猫のような泣き声をたてる。
「……総司……っ」
　可愛かった。
　なめらかな頬を染めて羞じらいつつも、どこまでも彼を受けいれてくれる総司が、愛しかった。
　この世の誰よりも、何よりも、己の命よりも大切だった。
　決して失いたくない存在。


　二度と離したくなかった。
　いつまでも、こうして繋がり感じていたい。
　許されぬ事だと、わかっていながら。


　その細い躯を抱きしめ、土方はきつく目を閉じた……。












　結局、外泊届けを出すことになってしまった。
　さんざん愛された総司が目を覚ました時には、もう夕暮れであり、とても今から屯所に帰れる状況ではなかったのだ。
　土方を怒る気にはなれなかった。
　確かに、前と変わらぬ激しい情事だったが、途中からは総司自身も望んだのだ。むしろ、総司を気づかう土方に、もっと……などとねだった覚えさえある。
　思い出すだけで、恥ずかしくて顔から火が出そうな記憶だった。
　それに、土方があれこれ優しく世話をやいてくれるのが、嬉しかった。いつも優しい彼だが、こういう情事の後は、尚更甘く優しくなる。
　今夜も、運ばせた食事を総司に食べさせ、着替えも何もかも優しい手つきで手伝ってくれた。
　まるでお人形さんか、子ども相手のような扱いだが、こういう時ぐらい甘えていいのかなと、つい思ってしまう。
「もう少し、食べるか？」
　甘い水菓子をすすめられ、総司はこくりと頷いた。この季節にとれる果物は、どれもおいしい。
　土方は器用に箸で小さく切り分け、総司の口にはこんでくれた。おいしそうに総司が食べると、嬉しそうに笑う。
　その優しい笑顔も、総司の世話を甲斐甲斐しくやいている様も、普段の冷徹な副長である土方しか知らない人々が見れば、目を疑ってしまう光景だった。
　総司しか知らない、優しくて甘い恋人の顔だ。
　いつも冷たく澄んだ黒い瞳が、愛しさに濡れ、形のよい唇も甘い笑みをうかべる。
　それは、他の誰に見せるのももったいない程で、なのに、自慢したいぐらい恰好よくて……。


（私って、本当に、土方さんが好き……）


　そうしみじみ思いながら見返すと、土方がまた優しく笑いかけてくれた。頬にも、甘い口づけを落としてくれる。
　恋人になった当初はあまりの甘やかしぶりに戸惑ったが、今は、彼に愛されている事を実感できる瞬間だ。そのたびに、総司は幸せを噛みしめた。
　様々な不安は今もあるが、それでも、最近は彼の傍にいられるなら……と思っている。
　新撰組副長して、総司に明かせない事もあるだろう。彼の立場では、時には非情とも思える判断も下さなければならないのだ。
　自分に出来る事は、傷つき苦しむ彼を心から愛し、支え、寄りそってゆく事だと思った。
「あのね、土方さん」
　食事の後、二人して褥に横たわり、他愛もない話や、指を絡めあったり、口づけあったりした。
　蜜月の恋人らしい甘い一時。
　総司は男の胸もとに頬を寄せながら、云った。
「私……とても幸せなのです」
　小さな声でつづけた。
「子どもの頃からずっと憧れつづけていた、あなたの恋人になれただけでも幸せなのに、こんなにも優しく大切にしてもらって……まるで夢みたいです」
　そう告げた総司に、しばらくの間、土方は押し黙っていた。やがて、華奢な背に手をまわして抱きよせながら、呟いた。
「夢みたい、か」
「えぇ。本当に……夢みたいに幸せです」
「それは、俺の台詞だ」
　土方は愛おしげに目を細め、総司の小さな顔を見つめた。ゆっくりと髪を撫でつつ、囁いた。
「おまえとこうして過ごせるなど、思ってもいなかった。おまえを愛することができて、幸せだ。夢みたいだ」
「土方さん……」
「だが、夢も……」
　土方は目を伏せた。
「いつかは終る。夢の終わりが……告げられる」
「土方…さん？」
　訝しげに問いかけた総司の前で、土方はゆっくりと身を起した。褥の上に胡座をかき、庭先の方へ視線をやる。
　男の厳しく引き締まった横顔に、総司は思わず息を呑んだ。
　土方は低い声で呟いた。
「終らなければいいと、思った。おまえと愛しあうようになってからは、何度も焦がれるように願った。だが、定めは決して変えられんのだ。それを、俺は、様々な出来事で思い知らされた……」
「土方さん……？　何の話をしているの？」
　云いしれぬ不安と恐れを感じ、総司も起き上がった。寄りそい、土方の膝もとに手を置いた。
「いったい、何を云って……」
「総司、俺はまもなく死ぬ」
　男の言葉に、総司は目を見開いた。
　いったい、何を云われたのかさえ、わからない。
　まもなく死ぬとは、どういう事なのか。
「……土方…さん……？」
　呆然と見上げる総司の前で、土方は静かに微笑んでみせた。
　きれいな笑顔だった。
　透きとおるような、きれいな笑顔。
　そして、彼は告げたのだ。


「あと一月後に、俺は死ぬんだ」
　と……。