「総司」
　土方は総司がいる処まで戻ってくると、両腕を組んだ。その姿勢でかるく身をかがめ、総司を覗き込む。
「おまえはさ、どこだと思っているんだ？」
「……」
　総司の目がちょっと潤んだ。桜色の唇が尖り、拗ねたような表情で男を見上げる。
　それがまた愛らしく色っぽく、その表情はやばいからやめろよと内心苦笑しつつ、土方は問いを重ねた。
「俺がおまえを連れていこうとしているのは、どこだと思う？」
「……っ」
　ぷいっと総司が顔を背けてしまった。子どものように頬をふくらまし、地面を見つめている。
　それに、土方はたまらず喉奥で笑ってしまった。拗ねきった表情で俯いている可愛い恋人を、胸もとに引き寄せる。
　ぎゅっと抱きしめると、小柄な躯が微かに震えた。
「すまん」
「……」
「少しからかいすぎたな。おまえがあんまり可愛くて、久しぶりで……俺もつい浮かれてしまった」
「土方さんが？」
　驚いたように問いかける総司に、土方は苦笑した。
「おかしいか？　俺が浮かれるなんざ。けど、俺も男だ。久しぶりにおまえと二人きりになれたんだ、浮かれもするさ」
「土方さん……」
「意地悪して悪かったな。とにかく、行こう。あと少しだ」
「……」
「そうだ。おまえが思ったとおり、休息所だよ」
　土方は優しく微笑みかけた。そっと細い肩を引き寄せる。
「と云っても、小さな家だ。たいした事ねぇから、あまり期待はするなよ」
「だけど、そんな……お金かかったでしょう？」
「遊女を落籍したんじゃねぇんだ。そんなにかかるものか」
　そう云ってから、土方は悪戯っぽく笑った。周囲に人気がないのを確かめてから、ちゅっと音をたてて頬に口づけを落としてやる。
「遊女なんざより、おまえの方がずっといいけどな」
「土方さんったら……」
　嬉しさに頬を染める総司を抱きよせながら、土方は歩き出した。休息所は、言葉どおり、すぐそこだった。
　小さいが、落ち着いた佇まいの家だった。二間に土間、小さな庭もあり、どれも小綺麗に整えられてある。
　畳も入れ替え、手直しされたらしく木の香りが清々しかった。
　庭の裏側が竹林に面していて、さわさわと風がわたってゆく音が心地よい。
「気持ちいい……」
　思わず目を閉じた総司を、土方は後ろからそっと抱きしめた。
「気にいったか？」
「えぇ。とても寛げます」
「それは良かった」
　土方は嬉しそうな笑顔になった。
「たった二日だけだが……おまえと一緒にここで過そう。恋人らしく、二人きりでおまえと過したいんだ」
　男の言葉に、総司は頬を赤らめた。土方の腕の中、恥ずかしそうにしつつ、こくりと頷く。
　それが可愛くてたまらず、土方は、白い項や頬に何度も唇を押しあててしまった。そのたびに、総司がくすぐったそうに、鈴のような笑い声をたてる。
「やっ……だめ、土方さんってば」
「いいだろ？　久しぶりのおまえだ。早く全部感じたい」
「だって、だめ」
　総司は身軽に彼の腕から逃れると、大きな瞳で見上げた。そっと細い指さきが彼の頬にのばされる。
「土方さん、朝ご飯たべてないのでしょう？　それに、二日も一緒にいられるのだもの。急ぐことはないじゃない」
「余裕だな」
　苦笑まじりの言葉に、総司はゆるく首をふった。土方の手をとり、自分の胸もとへあてさせる。
　目を見開いた土方に、小さく微笑んでみせた。
「ほら、ね。全然、余裕じゃない。それどころか、びっくりして嬉しくて……どうにかなってしまいそう」
「総司」
「だい好き、土方さん」
　総司は爪先立ちになり、そっとふれるだけの口づけをした。そのまま抱きしめてくれる男の背に手をまわし、ぎゅっとしがみつく。
「ずっと……逢いたかった。あなたに逢いたかった」
「俺もだ、総司」
　土方は目を伏せ、掠れた声で囁いた。
「俺も……おまえに逢いたかった」
「土方さん……」
「愛してる、総司……おまえだけを愛してる」
　花びらを降らすような、柔らかな口づけが降らされた。抱きしめられ、甘い優しい口づけを受ける。
　冬空の下、竹林をわたる風の音が静かに鳴った。
　それを聞きながら、二人は睦言をかわし、何度も唇を重ねあう。


（土方さん……）


　抱きしめる男の腕の中で、総司は確かに幸せだった……。












　昼ご飯の後、土方は総司を外へ連れ出した。
　近くを散策しようと、竹林の中を二人よりそい、歩いたのだ。
　時折、人とすれ違ったりしたが、それでも、土方はその手を離さなかった。指をからめ、しっかり握りしめている彼に、総司は頬を染めた。
「土方さん、私、子どもじゃないんですけど」
「子ども？」
　不思議そうにふり返った土方に、頷いた。
「そうです。こんなに強く手を繋いで、まるで子ども扱いみたい」
「子ども扱いなんざしてねぇよ」
　土方はくすっと笑った。身をかがめ、耳もとに低い声で囁きかける。
「おまえはもう大人さ。俺の可愛い恋人だ」
「土方さん……」
「それに、子どもでは……あんなこと出来やしねぇだろ？」
　悪戯っぽく笑いかける男に、総司は耳まで真っ赤になった。恥ずかしそうに俯いてしまう恋人を、土方は愛しくてたまらぬという表情で見つめた。


　ようやく手にいれた、大切な恋人。
　何をしても、何を喋っても、可愛いと思ってしまう。
　総司がする事ならどんな事でも許せると思ってしまうあたり、相当溺れ込んでいるなと己を自嘲した。
　今までの女相手の遊びなら、考えられぬことだ。だが、それも、この誰よりも愛しい小柄な若者のためなら、仕方がなかった。
　土方にとって、総司は特別なのだ。
　他の誰とも代え難い、唯一人の恋人なのだ。


「愛してるよ」
　そう囁き、抱き寄せた土方に、総司は黙ったまま凭れかかった。彼の胸もとへ従順に凭れかかり、目を伏せている。
　桜色の唇から、小さな呟きがもれた。
「ずっと……こうしていられたらいいのに」
　だが、すぐに、総司は我に返ったようだった。はっと息を呑み、慌てて彼を見上げる。
「ご、ごめんなさい。勝手な事を云いました」
「謝る事はねぇよ。だが」
　土方は肩をすくめた。
「おまえの願いは全部叶えてやりたいが、そうも出来ないのが現状だな。休みも二日がぎりぎりで……本当にすまん」
「そんな……ごめんなさい」
　総司は土方の腕の中で、俯き、謝った。
「我儘を云いました。あなたを困らせてごめんなさい」
「総司、謝るなって」
　土方は両手をのばし、それで総司の頬を包み込んだ。ひんやり冷たい肌の感触が、愛しさを募らせる。
　不安そうに彼を見上げてくる大きな瞳も、土方の中にある庇護心をたまらなくかきたてた。
「俺は困ってなんざいねぇし、それに、そんなの我儘じゃねぇよ。おまえは素直に心を明かしてくれただけだ。だいたい」
　土方は総司を見つめながら、くすっと笑った。
「我儘なのは、俺の方だ。平気そうなふりをしながら、その実、ずっとこうしていたい。一日どころか、三日でも一月でも……一年でも、おまえをここに閉じこめたいと願っている」
「土方さん……」
　驚いて顔をあげた総司を、黒い瞳が見下ろした。男の情念を帯びた熱っぽい目に、どきりとする。
　しなやかな指さきが、総司の頬をそっと撫でた。
「俺が鬼ならば、おまえを喰らっているだろうな」
「お…に？」
「この東山に伝わる話だ。恋人を愛するあまり狂い、鬼と化し、最後には愛する娘をも喰らってしまった男の話だ」
「……」
　目を見開いた総司に、土方はくすっと笑った。
「そんな怖がるな。俺は鬼にはならねぇよ」
「……」
「可愛い総司、おまえが誰よりも大切だ」
　そう優しい声で囁きかけてやると、ようやく、総司は安堵したようだった。ほっと息をつき、男の胸もとに凭れかかってくる。
　それを抱きしめながら、目を伏せた。


（俺が鬼ならば……喰らうだろうか）


　愛して、愛して、愛しぬいて、気も狂い、身も心も一つにとけあわせた挙げ句、何もかも喰らってしまう。
　鬼となり、狂い、恋人を喰らった男。
　その存在が、今の土方にはひどく身近に思えた。
　否、羨ましいのか。
　逃れえぬ別れ、死。その日が訪れるのを恐れつつ、そのくせ、涼しい顔で普段どおりの日々を淡々と過している。その己の欺瞞さに、吐き気がした。
　いっそ狂ってしまいたい程追いつめられているくせに、己の心情を露にする事は男としての矜持が許さない。
　総司は、土方が達観したと思っているようだったが、それは違った。
　やはり、彼も人間だ。
　あれ以降も、苦しみ悩みつづけていたのだ。
　狂い、鬼と化すことができたなら、どれ程幸せだったことか。
　それを決して許さぬ己の矜持が腹ただしい。
　いっそ、鬼のごとく狂気へ身を沈めることができたなら、どれ程……


「土方、さん？」
　彼の中にある昏い情念を感じたのか、総司が怯えたように身じろいだ。見下ろせば、また不安げな表情で見上げている。
　それに、土方は微笑みかけた。
「どうした」
「……」
「何て顔をしている。そんなに、俺が信じられないのか」
　からかうように云った土方に、総司はゆるく首をふった。
　その細い躯を抱きしめ、そっと柔らかな髪を撫でた。白い額に、口づけを落とす。
　不安げに見上げる総司に、微笑んでみせた。
「俺は、何がどうなっても……結局、俺なんだ。鬼になる事はできない。矜持が許さない」
　そう云ってから、ふと目を伏せた。ほろ苦い笑みが、形のよい唇にうかべられる。
「鬼になれたら幸せだと、そう……思う事もあるがな」
「土方さん」
「……戯れ言だ」
　低い声で呟いた土方に、総司はより身を寄せた。
　竹林に、人気はなかった。だが、そんな事も意識していなかった。今、総司の世界には、昏い目をしている最愛の男しか、存在しない。
「愛しています」
「総司」
「あなただけを、いつまでも。土方さん、あなたがどんなに変わっても、例え、鬼となっても……いつまでも愛しつづけます」
「……」
　土方は、一瞬、固く瞼を閉ざした。そして、唸るように低く喉を鳴らすと、総司の背に手をまわし、乱暴に引き寄せる。
　息もとまるほど強く抱きしめられ、総司は思わず目を見開いた。だが、すぐに躯の力を抜き、従順に抱かれる。
　二人を包みこむように、竹林の音がさわさわと鳴った。冬の夕闇がゆっくりと落ちてくる。
　まるで、少しずつ近づいてくる定めのように。
　それを痛いほど感じながら、総司は土方の胸もとに、きつくしがみついた。












「お待たせしました」
　総司は襷を外しながら、云った。
　一生懸命働いたので、なめらかな頬が薔薇色に上気している。それが愛らしく、初々しかった。
　まるで、可愛い新妻のようだ。
　否、そのものだった。今まで、総司は土方のために夕餉の支度をしていたのだ。
　総司は土方の傍に坐りつつ、不安げに彼を見上げた。
「久しぶりなので、あまり自信がなくて……」
「おまえが作ってくれたものなら、何でもうまいさ」
　土方は優しく笑いかけ、総司の頬にかるく口づけを落とした。それから、二人して頂きますと手をあわせ、箸をとる。
　膳の上に並べられた食事は、どれも散策の途中に買い求めたものだった。京野菜の煮物や、焼き魚、味噌汁などが並んでいる。
　口に含むと、総司らしい懐かしく優しい味がした。
「あぁ、うまい」
　そう云った土方に、総司は、ほっとして頬を綻ばせた。
「よかった。京野菜なんて初めてだったし……」
「江戸の頃によく食べさせて貰った、おまえの味だよ。懐かしくてやさしい味がする」
　土方は目を細めた。
「おまえそのものだな」
「そんな……」
「ほら、おまえも食べろ。さめちまうぞ」
「はい」
　総司は素直に頷き、料理を口にはこんだ。自分でもおいしいと満足したのか、安堵したように笑う。
　その様が可愛らしく、土方は思わず微笑んでしまった。それに気づいた総司が、拗ねたように唇を尖らせるのも、また愛らしい。
「本当に、おまえは可愛いな」
　心からそう云った土方に、総司は黙ったまま俯いた。長い睫毛を伏せ、箸を口にはこんでいる。
　だが、その頬は桜色で、耳朶まで真っ赤だった。恥ずかしがっているのだ。
「すげぇ可愛い」
　くっくっと喉奥で笑うと、総司は拗ねたように彼を見た。手をのばし、細い指さきできゅっと土方の腕をつねる。
「痛いな、おい」
「だって……」
「可愛いものを可愛いと云って、何が悪いんだ」
「恥ずかしいのです」
「馴れればいい」
　そう云った土方に、総司は唇を尖らせた。
「土方さんは……恥ずかしくないの？」
「恥ずかしいはずないだろう。それに」
　土方は総司の方へ体を傾け、耳もとに唇を寄せた。そっと囁きかけてやる。
「ここでは、俺とおまえ……二人きりだ」
「……」
　総司の瞳が潤んだ。一瞬、息をつめるようにして土方を見上げてから、こくりと頷く。
　食事の後、片付けがすむと、総司は土方のもとへ歩み寄った。だが、傍に坐ろうとしたとたん、手をひっぱられ、胡座をかいた彼の膝上に抱きあげられる。
「……あ」
　子どものように抱かれ、総司はまた顔をあからめたが、抗いはしなかった。甘えるように彼の胸もとへ頬を押しつける。
　土方は総司の頬に首筋に口づけをおとし、そっと手にとった細い指さきにも唇を押しあてた。
　桜貝のような爪の形が美しい。
　それに愛しげに口づけてから、小柄な躯を抱きあげた。傍らに敷かれた褥の上に、優しく横たえる。
　総司は長い睫毛を瞬かせ、甘えるように土方を見上げた。それを、土方は柔らかく包みこむように抱きしめた。
　腕の中で、総司が、そっと吐息をもらす。


（……愛してる……）


　やがて、蜜のような時が訪れた。