我に返ったのは、斉藤の声でだった。
「総司、しっかりしろ！」
　そう怒鳴られ、肩を激しく叩かれた。
　はっと息を呑んだ総司は、弾かれたように店を飛び出した。雨の中、土方と桜子のもとへ駆けよってゆく。
　総司に気づいた桜子が、泣きながら顔をあげた。
「……総司…さん！　どうしよう……っ」
「桜子ちゃん……っ」
「パパが、パパが…死んじゃう……っ！」
　見下ろした土方の端正な顔は、真っ青だった。瞼は固く閉ざされ、血まみれの手は力なく投げ出されている。
　早く手当をしなければならない事は確かだった。
「救急車を……っ」
　震える手で携帯電話を取りだそうとした総司に、傍らから斉藤が云った。
「さっきオレが呼んだ。もうすぐ来るはずだ」
「斉藤さん……」
「しっかりしろ。とりあえず止血をするべきだ」
　駆け寄ってきた原田と斉藤で、土方の躯を店内に運び込んだ。床が血塗れになったが、そんなこと構っていられなかった。
　ありあわせの布で傷口を縛り上げたが、土方はぐったりと気を失ったままだった。　
　やがて救急車が店前に停まり、土方は担架に乗せられた。
「ご家族の方ですか」
　そう問いかけられ、総司は困惑した。黙り込んでいると、桜子が総司の手を強くひっぱった。
「総司さんも、早く」
「でも、ぼくは……」
「パパの大切な人よ。そうでしょう？」
　桜子の言葉に、総司は何も答えられなかった。
　促され、二人して救急車に乗り込んだ。バンッと音をたてて後部のドアが閉められる。
（……ぼくは……）
　走り出してゆく車の中、総司はきつく唇を噛みしめた。








　手術は長時間に及んだ。
　その間に、東京の方へも連絡がいったようで、近藤と君菊もやってきた。
　君菊が病院の廊下に現れた瞬間、総司は思わず身を竦めていた。重苦しい程の罪悪感に囚われたのだ。
　当然のことだった。
　自分は、土方の愛人なのだ。不倫という許されぬ関係を結んだ相手なのだ。
　妻という正当な立場にある君菊の前で、昂然と顔をあげることなど到底できなかった。
　君菊は、先に事情を聞いてきた近藤に訊ねた。
「それで？　容態の方はどうなのですか」
「わからない。まだ手術の最中だからな」
　近藤の言葉に、君菊は目を伏せた。そっと細いため息をつき、ベンチに腰をおろす。
　その美しい顔が青ざめていた。当然だろう、夫が刺されたのだ。しかも産後の身だった。ここまで来るのも大変だったに違いなかった。
「しばらくの間、休ませて貰った方がいいのではないのか」
　そう訊ねた近藤に、君菊はゆるく首をふった。
「わたしは大丈夫です。それよりも、あの人を刺した犯人は……」
「もう捕まったようだ。だが、色々と難しいだろうな」
　近藤は嘆息した。
「今、歳がやっている案件がらみらしいのだ。組織の仕業だとなると、黒幕を逮捕するのは到底無理だ」
「では、これからも危険に晒されるという訳ですか」
「可能性がないとは云えない。もっとも、歳がこれで案件から手を引くとなれば、話は別だが」
「そんなこと……あの人がするはずもありませんわ」
　小さく、君菊は笑った。
「負けず嫌いのあの人ですもの、きっとより熱心に仕事へ取り組む事でしょう」
「そうだな」
　近藤は低く笑った。
「……」
　その会話を、総司は少し離れた所で聞いていた。
　まったく立ち入る隙など、どこにもなかった。
　君菊は土方の事をよく理解している、妻なのだ。君菊も近藤も、土方の身内だった。家族だった。
　なら、いったい自分は何なのか。
（ここに坐っているぼくは、いったい……）　　
　そう思った時、君菊がふと顔をあげた。まっすぐ総司を見つめてくる。
　それに、どきりとした。
　緊張感にみちた沈黙が落ち、総司は思わず息を呑んだ。
「総司…さん、ですね？」
　問いかけられ、総司は大きく目を見開いた。
　まさか、自分の名を彼女が知っているとは思わなかったのだ。
「は、はい……そうです」
　慌てて答えた総司に、君菊は微笑んだ。
「夫から話は聞いてます」
「……え」
「それに、わたしの方でも色々と調べさせて頂きました。あなたと夫との関係も、すべて……」
「──」
　深く息を呑んだ。
　では、君菊は知っているのだ。
　自分が彼の愛人であることも、不倫関係にあることも皆───
「……っ」
　思わず、ぎゅっと目を閉じた。全身を固くしてしまう。
　それに君菊は僅かに小首をかしげた。
「……そんなに警戒されなくても、大丈夫ですわ」
「え……？」
　目を瞬いた総司に、君菊は小さくため息をついた。和服姿の女性がそうして嘆息する様は、まるで美しい絵のようだ。
　しばらく黙ってから、君菊は静かな声で云った。
「もう……復讐は終わりましたから」
「……え……？」
　君菊の言葉に、総司は目を見開いた。意味がよくわからなかった。
　思わず聞き返してしまう。
「？　復…讐……？」
「えぇ、すべてが終わったのです、わたしたちの間ではすべてが」
「……」
「真実を聞かされた時、あの人が見せた表情、瞳。あれを見た時、わたしの中で憑き物が落ちたように、すべてが消え失せてしまったのです。いったい今まで何をやって来たのだろうと、自分でも思いました。こんな事をして、何にもならなかった……と」
　君菊はそっと微笑んだ。
　それは慈愛にみちた、優しい微笑みだった。
「今はただ、あの子が愛おしいのです。それだけしか……思いません。あの子のために生きていきたいと、わたしは願っているのです」
「……」
　それに、総司は何も答えられなかった。
　君菊の言葉の意味を、別の形にしか受け取れなかったのだ。
　真実とは、土方と総司の事なのだろうか。
　それを知った君菊が彼に告げ、それで全部が終わってしまったのだと。
　夫婦関係が壊れてしまったと、そう君菊は告げたいのだろう。
　総司は俯き、固く両手を握りしめた。息をつめる。
「……すみません…でした……」
　喉奥から絞り出すような声で、総司は謝った。
　本当に申し訳ないと思った。
　なんて事をしてしまったのだろう。
　自分の幸せを求めようなんて、一瞬でも考えてはいけなかったのに───
「すみませんでした……本当に、ごめんなさい……ごめん…なさい……っ」
「……」
　謝りつづける総司を、君菊は不思議そうに眺めた。そっと立ち上がり、何かを云おうとする。
　その時だった。
　手術室の明かりがパッと消えた。やがて、銀色の扉が開かれる。
「……あなた」
　君菊は運び出されてきた土方に、駆け寄った。まだ麻酔が効いているらしく、土方は固く瞼を閉ざしている。
　桜子も走りより、父親の手を握りしめた。
「パパ……パパ……！」
　そんな二人に、医師は視線をむけた。
「ご家族の方ですか」
「はい」
「手術は成功しましたが、まだ予断を許さない状態です。詳しい説明を致しますので、こちらへいらして頂けますか」
「わかりました」
　君菊と桜子、そして近藤は、医師とともに去っていった。土方を乗せたストレッチャーも集中治療室へと運ばれてゆく。
　それを、総司は黙ったまま見つめていた。
　ベンチに坐り込んだまま、ぼんやりと眺めていた。
　だが、やがて、ゆっくり立ち上がると、踵を返した。静かに歩き出す。
「……」
　階段を幾つも降り、ようやく病院の玄関口へ出た。
　まだ雨が激しく降っていたが、そのまま総司は外にふらりと歩み出た。
　降りしきる雨の中、俯き、歩いてゆく。
　いつのまにか、その頬を涙が濡らしていた。
（……ぼくの居場所は、あの人の傍にない……）
　あらためて、思い知らされたのだ。
　自分という存在の危うさを。
　世間的には、彼と自分の関係に何の保証もないのだ。
　誰が見ても、ただの愛人だった。家族でもない、ましてや妻でもなかった。
　愛人──。
　不倫関係の自分たちに、未来などあるはずなかったのに。幸せなど望んではいけなかったのに。
　なのに、一瞬でもそれを夢見てしまった自分が情けなく、たまらなく惨めだった。
　心から──愛して。
　彼のためなら、この命も身もすべて捧げても構わないぐらい、深く深く愛して。
　毎日、彼の事だけを想って。
　だが、それでも。
　絶対に許されぬ関係──だった……。
「……っ…ひっ…くっ…ぅ……」
　総司は立ち止まると、嗚咽をあげて泣きじゃくった。堪えようとしても、後から後から涙があふれてくる。
　それを両手でぬぐった。
　もう涙なのか、雨なのか、わからぬほど頬は濡れていたが。
「……」
　突然、雨が止んだ。
　それに、総司は涙に濡れた瞳で見あげた。が、まだ雨は降っている。
　誰かが傘をさしかけてくれていたのだ。
　視線を落とせば、見慣れた靴が目に入った。安堵感に躯中の力が抜け、より涙があふれた。
「……っ」
　思わずその胸に縋りつくと、優しく抱きしめられた。抱きすくめ、そっと髪を撫でてくれる。
　まるで、総司の傷ついた心まで癒すように───
「……斉藤…さん……っ」
　総司は友人の胸もとに顔をうずめると、何もかも忘れるように泣きじゃくった……。








　数日後の事だった。
　昼下がりの病室で、近藤は嘆息していた。
　ベッドには土方が上半身を起こし、膝もとに組んだ両手に視線を落としている。
「まったく……だから、気をつけろと云っただろうが」
　そう云った近藤に、土方はほろ苦く笑った。
　怪我のためか痩せてはいたが、その端正さは全く失われていなかった。
　その艶やかな黒髪も、濡れたような黒い瞳も美しく、病院の看護婦たちがさんざん騒いでいるのを、近藤も耳にしていた。
　相変わらずだなと思うが、本人は全く意に介してないらしい。
「あんなの気をつけようがねぇよ」
　肩をすくめ、土方は答えた。
「いきなり、ナイフで刺されたんだからな」
「それはそうだろうが、危うく死ぬ所だったんだぞ」
「組織が絡んでいるんだ。こういう事もあるさ」
「これで手をひく……訳ないな、おまえの性格では」
「あたり前だろ」
　土方は背にあてた枕に凭れかかり、僅かに目を細めた。その黒い瞳に、怒りと闘志が燃え上がる。
「絶対に手をひくものか。こうなりゃ何が何でも勝訴してやるさ」
「火に油を注いだって訳だ。向こうの読み違いって奴だな……ま、死なん程度にやれよ」
「わかってるさ」
　形のよい唇の端をつりあげてみせた土方に、近藤はしばらく黙っていた。目の前の見事に生けられた蘭の花を眺めている。それは、先日、君菊が置いていったものだった。
　やがて、ぽつりと云った。
「……おまえたち、離婚するのか」
　それに、土方は黙ったまま顔をあげた。切れの長い瞳で、まっすぐ親友である義兄である近藤を見つめる。
「あぁ……」
　低く答えた土方に、近藤は深く嘆息した。椅子の背に凭れかかり、窓外へ目をやる。
「まぁ、いつかはそうなると思ってはいたがな……」
「君菊から聞いたのか」
「全部、聞いた。あの子供がおまえの子じゃないって事もな」
　近藤の口調は苦々しげだった。実直な彼には信じられない歪んだ関係なのだろう。
　土方はきっぱりした口調で云った。
「俺が全部悪いんだ。だから、君菊を責めないでやってくれ」
「……君菊は自分が悪いと云っていたぞ。復讐だとか、そんな事を考えた自分がいかに愚かだったか、やっとわかったと」
「君菊が……？」
　驚いたように目を見開いた土方に、近藤は苦笑した。
「あぁ。あいつもようやく大人になれたようだな。おまえには悪いが、今度の男と身を固めればきっと良い妻良い母になれるだろう」
「もともと、いい妻だったさ。それをぶち壊したのは、俺の方だ」
「お互い様って事じゃないのか」
　そう云ってから、近藤はちょっと躊躇った。が、思いきって云ってみる。
「あの日……おまえが刺された日、総司って子に逢ったぞ」
「──」
　土方の端正な顔に、さっと翳りが走った。その黒い瞳が静かに伏せられる。
「……そうか」
「桜子ちゃんの話では、ケーキ屋のパティシエらしいな。可愛らしい子だったが、あれは男だろう？　本当に、あの子がおまえの相手なのか？」
「そうだ」
　はっきりと答えた親友に、近藤は押し黙った。
　それに土方は顔をあげ、揺るぎない口調でつづけた。
「俺は総司が男でも女でも、そんなこと全く関係ねぇんだ。あいつという人間そのものを、愛したんだから。あんなにも愛しいと思ったのは初めてだったし、正直な話、初めて人を愛したのだと思う」
「……歳……」
「だからこそ、俺は君菊と離婚して、あいつと一緒になろうと思ったんだ。男であっても構わない。あいつなしの人生なんて、俺には考えられないとそう思ったから、だから……」
　そこで、声が途切れた。
　訝しく思った近藤が見ると、土方はきつく唇を噛みしめていた。両手でシーツを握りしめ、前を見つめている。
「歳……？」
　傷が痛むのかと問いかけた近藤に、土方は首をふった。
　そして、答えた。
「……もう…発ったんだ」
「え？」
「総司は、もう…日本にいねぇのさ」
「──」
　訳がわからぬと云いたげな近藤の前で、土方は小さく笑った。それはどこか諦めたような、達観したような笑いだった。
「６年前と同じだ。あいつはまた逃げ出しちまったのさ。フランスへ行ったと、桜子から聞いたんだ。昨日、ケーキ店に行ったら総司がいなくて、聞いたら店の者にそう答えられたと」
「……」
「あたり前だよな」
　土方は苦笑しながら、くしゃっと片手で前髪をかきあげた。
「逃げられて当然だと、自分でも思うさ。さんざん追いかけまわし、別れを拒絶するくせに君菊と離婚しないで、中途半端な狡いだけの男に成り下がって。挙げ句、目の前で仕事がらみで刺されちまったんだ。こんな危ない男の傍にいたくもねぇだろうよ」
「離婚や別れとかはともかく……刺されたのは、おまえのせいじゃないだろう」
「そうかな、俺のせいの気がするけどな」
　ため息をつき、土方は枕に再び背を凭せかけた。
「必死になってあいつを愛して、繋ぎとめようとして……なのに、結局はこのざまだ。ほんと情けねぇよ」
「……歳」
「君菊の子が俺の子でないと知った時、俺は怒りよりも、安堵と喜びの方が強かったんだ。これで離婚して総司と一緒になれると、舞い上がるような気持ちで神戸へ戻った。けど、今は……総司が去っちまったことを聞かされた今は……俺は……」
　それきり、土方は言葉を途切らせ、黙り込んでしまった。
　疲れ切ったような表情の親友を、近藤は痛ましげに見つめた。そっとかるく手をたたいてやる。
「歳……おまえは疲れているんだ」
「……」
「あまりにも色んな事が突然起りすぎて、随分と疲れてしまったのだろう。しばらく、ゆっくり休んだ方がいい」
「だが、仕事が……」
「ちゃんとおれが代りに見ておく。おまえが元気になる頃には、全部うまく片を付けておいてやるさ」
　そう云ってから、近藤はベッドの調整をし、横にしてくれた。土方が躯を横たえるのを見ながら、静かに毛布を掛けてやる。
　穏やかな声で云った。
「もう何も考えず、休め。おまえには休息が必要だよ」
　それに、土方は黙ったまま頷いた。
　近藤はカーテンをしめてやってから、病室を横切った。出ていこうと扉に手をかける。
　その時、土方が掠れた声で呼びかけた。
「……近藤さん」
「ん？」
「ありがとう……」
　珍しい親友からの素直な言葉に、近藤は微笑んだ。黙って頷くと、そっと部屋を抜けて出てゆく。
　ぱたんと閉じられる扉の音を聞きながら、土方は静かに瞼を閉ざした……。












　幾つかの季節がめぐり、神戸の街に再び春が訪れた。
　新緑が眩く輝き、花々が艶やかに咲き誇る。
　人々の装いも軽やかに華やかになり、春は街を鮮やかに彩った。
「いらっしゃいませ」
　今日も、旧居留地にある原田の店は大賑わいだった。まさ子が忙しく立ち働き、奥の厨房では原田と斉藤、それに今年入ったばかりの市村がケーキづくりに励んでいる。
　また扉が開き、一人の客が入ってきた。
　それにふり返ったまさ子は、思わず声をあげた。
「総司さんやないの！」
「……こんにちは」
　確かに、そこに立っているのは総司だった。
　小さく微笑みながら、ジーンズとジージャン、淡い色合いのＴシャツという姿で立っている。瑞々しく可愛らしい姿は、一年前と何一つ変っていなかった。
　まさ子の声に気づいた原田や斉藤が、厨房から出てきた。
　もともと帰国を知らされていた斉藤は、にやっと笑いながら手をあげてみせた。
「──フランスで勉強して、腕をあげたんだろ」
　ちょうど昼時だからと食事に誘いながら、斉藤は訊ねた。
　それに、総司はちょっと笑った。
「どうかな。とても繁盛している老舗だから、かなり絞られてますけどね」
「なら、腕はあがってるさ」
　そう云ってから、斉藤はあるレストランへ総司を連れて入った。
　二人で食事をしながら、様々な話をしていたが、やがて、斉藤がふと気づいたように云った。
「そう云えば、おまえが欲しいと云っていた店の土地、売れてしまったぞ」
「え？」
　総司は驚き、目を見開いた。
　まだしばらくはフランスで勉強をするつもりだったが、いつかは自分の店を持ちたいと思っていたのだ。
　それも、ここ神戸で開きたかった。洋菓子の街である神戸で店を開くとなると、相当の腕がなければ駄目だが、それも自分の修行になると思ったのだ。
　原田の店にいた時から、北野坂の途中にいいなと思っている場所があった。もしも店を持てるなら、いつかここでと願っていたのだ。
　だが───
「そう……売れちゃったんですか」
「あぁ」
「仕方ないですね。でも、あそこすごく高かったから、手が届きそうもないなぁと思っていたし」
　総司はため息をつき、諦める事にした。
　交渉次第では値が下がるかと思っていたのだが、少し考えが甘かったようだ。
「それに、まだ店を出せるほどの自信もありませんし。もう少しフランスで勉強します」
「おまえ、原田さんの所に戻るつもりはないのか？」
　そう訊ねられ、総司はゆるく首をふった。
「戻るつもりはありません。あの店はだい好きだけど……でも、思い出が多すぎて……」
　どうしても駄目なのだ。
　今も辛くてたまらない、悲しい記憶が多すぎる。
　目を伏せてしまった総司に、斉藤はため息をついた。鳶色の瞳で、じっと想い人を見つめた。
「まだ……忘れられない訳か」
「ごめんなさい」
「オレに謝っても仕方ないけど、でも……という事は、オレの気持ちもやっぱり受け入れられないって事だよな？」
「斉藤さん……」
　揺れる瞳で、総司は斉藤を見つめた。
　フランスへ行く前も、この１年の間にも、何度か斉藤からアプローチされていたのだ。好きだと、絶対幸せにしてみせると云われ、淋しさから心がふと揺れ動く事もあった。
　だが、その瞬間にいつも思い出したのは、たった一人の男の事だったのだ……。
「……斉藤さん、あのね」
　小さな声で、総司は話し始めた。真剣な表情だった。
「ぼく、向こうで働いている時、聞かれたんです。きみは何のためにケーキをつくっているのかって」
「何のために？」
「そう。でね、ぼくはいつも願ってる事を答えました。ぼくのケーキを食べてくれた人たちが幸せになれるように……そう思って作っています、と。でも……」
　総司は長い睫毛を伏せ、ほろ苦く笑った。
「こう云われたんです。きみ自身が幸せでないのに、どうして、皆が幸せになれるようなケーキをつくれるんだい？って」
「総司……」
「ぼく、すぐ顔に出ちゃうから。いつも一人で黙り込んでいて、ケーキづくりにばかり打ち込んでいた。でも、全然幸せそうじゃないって云われちゃったんです。そう云われた時はカッとなって、思わず『Occupez-vous de vos affaires！』って叫んでしまいましたけど……」
「おまえも気が強いからな」
　斉藤はくすくす笑った。
「うん。でもね」
　総司はかるく小首をかしげた。
「その時は確かに余計なお世話だって怒ったけど、でも……後で考えてみると、本当のことだなぁと思ったんです。本当にぼくは幸せじゃなかったし、いつも毎夜泣いてばかりいた。そんなぼくが、皆を幸せにするケーキなんか作れるはずがないのだから……」
「で、幸せになるために、日本へ戻ってきたのか」
　斉藤はちょっと躊躇ってから、静かな声で問いかけた。
「あの男のもとへ戻るために？」
「！」
　総司のなめらかな頬がさっと紅潮した。
「そんな事……！」
　思わず両手をきつく握りしめ、激しく首をふった。
「そんな事、望んでなんかいません。ぼくもあの人も、もう十分傷ついたんです。許されない、愛したらいけない相手だった。だから、ぼくは二度と逢わないと……」
　きゅっと桜色の唇を噛みしめ、俯いてしまった。
その想い人の姿を、斉藤は静かな鳶色の瞳で見つめた。しばらく沈黙した後、ゆっくりと低い声で告げた。
「あの男、離婚したぞ」
「──」
　斉藤の言葉に、総司は「え？」と顔をあげた。
　まるで突然、言葉が通じなくなった子供のような表情で、斉藤をぼんやり見つめている。
　それに、斉藤はくり返した。
「土方さんが離婚したんだ。あの事件の後、すぐだった」
「！」
　総司の目が大きく見開かれた。
「う…そ……っ」
　その瞬間。
　店内のざわめきが遠ざかり、何も聞こえなくなった……。








　その翌日。
　関西国際空港の出発ロビーに、総司の姿があった。きつく唇を噛みしめ、僅かに目を伏せている。
　その顔には、不安と躊躇いがゆれていた。
　だが、それでも後ろをふり返る事は決してしない。否、ふり返る事を恐れていたのだ。
　なぜなら、このフランスへの出発は、一年前と同様──彼から逃げるためのものだったから……。
「──」
　総司は一瞬だけ固く瞼を閉じると、その後、静かに顔をあげた。
　そして。
　パリ行の飛行機へ搭乗するため、ゆっくりと歩き出していったのだった───。