秘め事にしようと云ったのは、土方だった。
　だが、それは彼自身のためではなかった。総司のためだったのだ。
　総司がこの恋から我に返った時、目が覚めた時、何の支障もないようにするためだった。土方との関係が公になっていなければ、いずれ所帯をもつことも出来るだろう。この愛しい若者に傷一つつけたくなかった。
　それ故、土方は総司を抱いていなかった。
　口づけや抱擁はしたが、抱くことは出来なかったのだ。昨夜のように夜を一緒にすごしたことはあるが、それも、抱きあって眠る程度だ。互いの躰にふれあった事さえなかった。
　むろん、欲情を堪えている。
　ずっと愛してきた存在が腕の中にいるのだ。抱いて、己のものにしてしまいたくなるのは、当然のことだった。
　だが、それだけはどうしても出来なかった。総司に傷一つつけない、穢さないと、己に誓ったのだ。
　体格の差から考えても、総司に大きな負担を強いることになるのは明らかだった。それに、総司もそこまでは望んでいないだろう。初心な総司のことだ、契りの方法さえ知らないかもしれない。


　土方は、真綿でくるむように、総司を愛した。
　ずっと愛してきた総司が、腕の中にいてくれるのだ。それだけでも幸せだと思わなければならなかった。
　だが、ひと月が過ぎた頃、突然、総司の態度が変わった。想いを告げてから、今までの怯えが嘘のように、無邪気で屈託のない笑顔を見せていた総司が、また元へ戻ってしまったのだ。否、元へ戻ったでは語弊があるだろう。
　総司はひどく他人行儀な態度をとるようになり、屈託のない笑顔も見せることがなくなった。いつも土方の様子を伺い、身をすくめている。
　それは土方をひどく苛立たせた。
　一時の人恋しさや衝動から我に返り、別れたいと思ったのなら、引き留めようがなかった。こんな男に愛されるなど屈辱なのだと、おかしいのだと、理解すれば、どうしようもない事なのだ。
　だが、総司は別れたいという訳でもないようだった。可愛いと囁いてやれば頬を染めるし、彼からの誘いも素直に受けてくれる。
　そのくせ、いつも彼の傍で身を固くしているのだ。


（もっとも、今別れを切り出されたら、どうなるか……俺自身、わからねぇけどな）


　自嘲するような思いで、土方は目を細めた。
　総司とつきあうようになって、もう数か月だ。この数か月はまるで夢のようだった。
　ずっと恋い焦がれていた総司を、腕に抱くことができるのだ。口づけることができるのだ。例え、仮初のものであっても、今、彼の腕の中にいてくれる、それだけで夢のように幸せだった。
　土方は溺れこむように、総司を愛し、慈しんだ。
　可愛いとは思っていた。愛しいとも思っていた。
　だが、正直な話、ここまで総司に虜にされているとは、自覚がなかったのだ。己の感情がここまで深く激しいものだと、思いもしなかった。
　愛しくて愛しくて、たまらない。
　いつでも傍に置いておきたいし、手離したくない。彼だけのものとして独占し、愛し、抱きしめていたいのだ。
　まさに、溺愛だった。
　そんな彼が今更、総司を手放すことが出来るのか？
　自信がなかった。当初はかりそめだと、今だけだと思っていたはずなのに、もしも今、総司に別れを告げられたら、おかしくなってしまいそうな気がした。到底、受け入れられないだろうとわかっていた。
　屯所で、公の場で、ふれることが許されない状況にさえ、我慢が出来なくなってきているのだ。
　だからこそ、夜、総司の部屋を訪れずにはいられない。身を重ねることは出来ずとも、その躰を抱きしめて眠ることが、せめてもの救いだった。


（完全に逆転しちまっているよな）


　土方はため息をついた。
　病ゆえに救いを求める総司を、受け入れたつもりが、今や土方の方が総司に救いを求めてしまっているのだ。愛されたいと、心から願っている。
　叶えられるはずもない願いが、胸に痛かった。












「土方さん」
　固い声音で呼びかけられ、ふり返った。
　見れば、斉藤が佇み、鳶色の瞳でじっと見据えている。
　打ち合わせが終わった後だった。副長室へ戻ろうと歩いている最中に、背後から声をかけられたのだ。
「何だ」
「お話があります」
「仕事のことか」
「いえ、個人的なことです」
「個人的なこと？　おまえが俺に？」
　訝しく思いつつ、土方は斉藤を副長室へと促した。障子を閉めてから、何事かと問いかける。
　斉藤はまっすぐ土方を見据えた。
「土方さんと総司、どういう関係なのです」
「……関係？」
　思わず眉を顰めた。突然の問いかけに、意図がつかめなかったのだ。
　土方は文机にかるく寄りかかると、淡々とした口調で答えた。
「関係も何も、ただの副長と、一番隊組長の間柄だが」
「では、それだけの関係だと云われるのですね？　総司とは何もないと」
「あぁ」
「そうですか」
　斉藤は一瞬、唇を噛んだ。それから、はっきりとした口調で云いきった。
「オレは総司に懸想しています」
「……」
　思わず目を細めた土方に、斉藤は言葉をつづけた。
「ずっと昔から、初めて逢った頃から、いつかオレのものにしたいと思いつづけてきました。でも、総司の心がオレにない事もわかっていました。だから、オレは諦めようと……」
「斉藤」
　不意に、土方は斉藤の言葉を遮った。
「いったい何が云いたい。総司への想いの告白なら、総司に云えばいいだろう。何故、俺に云う」
「あなたが総司を抱いているのを、見たからです」
「――」
　土方の目が見開かれた。唖然とした顔で、斉藤を見ている。
　だが、やがて、俯くと、さもおかしくて堪らぬというように笑い出した。
「いったい、どこでだ。茶屋か？　料亭か？　俺が総司を抱くなど、ありえるものか」
「抱くと云うと、語弊がありますね。肩を抱いて、親密そうに笑いあっているのを見たのです、この間、南禅寺で」
「……」
　かき消されるように、笑みが消えた。重い沈黙が落ちる。
　しばらく押し黙っていた土方は、やがて、目をあげた。いつもの怜悧な表情で斉藤を見返す。
「人に誤解されるような云い方をするな」
　低い凄みのある声音だった。
「おまえは俺たちを誹謗したいのか。俺が総司の肩を抱いていたから、何だというんだ。隊士同士で肩を抱いたりすることぐらい、よくある事だろうが」
「よくある事ですね。でも、オレから見ると、あなた達は普通の関係ではなかった。隊士同士で肩を抱いても、頬や髪にふれたり、ましてや……口づけたりすることはないでしょう」
「……成程」
　唇を歪めた。
「おまえ、全部見ていた訳か。俺が総司を物陰に連れこむ処も、その後のことも」
「えぇ、見ました。怯えている総司に、あなたが無理やり口づける処を」
「無理やり、ね」
　土方は喉奥で低く嗤った。


　確かに、傍から見れば無理やりだったかもしれない。
　だが、彼の腕の中で、総司は従順だったのだ。
　こんな場所でと恥じらってはいたが、それでも、口づければ夢中になって応えてきた。
　すべて合意の上だったと抗弁する気はないが、それを斉藤などに追及されるのは腹ただしい。


　土方は剣呑な色を湛えた瞳で、斉藤を見据えた。
「邪推するのは、おまえの勝手だろう。だが、それを口外するような事は許さん」
「総司との関係を、認めるわけですか」
「認めるも何も、俺がおまえにそんな義理を果たす理由もねぇだろう。おまえは勝手に総司に横恋慕して、俺にあたっているだけだ」
　侮蔑にみちた口調に、斉藤はかっとなった。だが、土方の言葉にも一理あるのだ。
　先日、二人の姿を見てから、斉藤は嫉妬と怒りに苦しんできた。だが、それも、総司の幸せを願うからこそだった。
　土方と深い関係になった総司が、幸せであるのなら、斉藤も引き下がる他はない。
　だが、土方の腕の中にいる総司は、決して幸せそうではなかった。ここ数か月、総司はいつも淋しげだった。憂い顔で長い睫毛を伏せている様は、まるで雨に打たれる花のようで、その理由が土方との関係にあるのなら、到底許せることではなかった。
「オレは」
　斉藤は己を落ち着かせつつ、云った。
「総司の幸せを願っています。あなたと念兄弟になって、幸せであるのならいい。でも、今、オレが見ている限り、到底そうは見えない」
「斉藤」
　土方は感情を押し殺した低い声音で云った。
「何度も云わせるな。俺がおまえに命じている、口外するなと」
「……」
「他のことは、勝手にすればいい。おまえが総司に横恋慕しようが、幸せを願おうが、おまえの勝手だ。だが、口外することだけは許さん」
「そんなにも秘めておきたい訳ですか。あなたの立場が悪くなるから？」
「どうとても、好きなようにとれ。俺は、おまえが口外さえしなければ、手出しはせん。だが、もしも口外したなら……」
　最後まで云わなかった。
　だが、その先にある言葉を、斉藤は察した。
　口外すれば、始末すると云っているのだ。口を封じると。
　その脅しに屈した訳ではなかった。だが、もともと、口外する気など全くなかったのだ。ただ、総司との関係を確かめたかっただけだった。
　斉藤は黙ったまま目を伏せると、立ち上がった。無言で部屋を出ていく。
　それを見送り、土方は頬杖をついた。


（まさか、斉藤に見られていたとはな）


　隊士の目についてはまずいと、戸外での逢瀬は避けてきた。むろん、総司の部屋に行くことも危険な行為だが、そうでもしなければ、我慢できなかったのだ。
　だが、今後は、もう少し慎重にすべきだろう。戸外での逢瀬も避けなければならない。
　総司を醜聞の道連れにする訳にはいかないのだ。
　例え、事が暴かれても、指弾されるのは己一人で十分だった。総司だけは何があっても守らなければならないのだ。
　むろん、土方自身、矛盾に気がついてはいる。
　総司を醜聞から守るのなら、今すぐ手放せばいいのだ。なのに、今、別れを告げられれば、どうなるかわからないなど、矛盾ばかりだった。
「……」
　土方はため息をつくと、立ち上がった。彼にしては珍しい事だが、気が散ってしまい、仕事が手につかないのだ。むろん、己でもわかっている、斉藤が残していった波紋のせいだった。総司の事になると、からきし駄目になる己を自嘲しつつ、土方は副長室を出た。
　縁側を歩いていくと、総司が一番隊の者たちと一緒に立ち話をしているのに行きあった。むろん、視線一つむけない。
　傍を通りすぎていく土方に、一番隊の者たちは勿論、総司も黙礼しているのがわかったが、声をかけようとは思わなかった。あくまで、公の場では副長として振る舞う他ないのだ。
　背後で響いた甘く澄んだ声に、唇を噛んだ。












　小さな料理屋だった。
　それ程、気を遣うような店ではない。そのくせ、離れのような小部屋も用意されていた。中庭に面したその部屋は清潔で明るい。
　料理もおいしく、さっぱりとした味わいで、尚且つ綺麗な盛り付けが評判だった。
　だからこそ、土方は、幾度もの逢瀬にその店を使ったのだ。
　総司のようなもの馴れぬ若者でも、寛げるだろうと思ったためだった。
「このお店、好きです」
　幾度目かの逢瀬の時、そう云った総司に、土方は思わず口角をあげた。悪戯っぽく笑う。
「なら、おまえは店が好きで、ここに来るのか？　それとも、俺に逢うために来るのか？」
「土方さん……」
　困ったように、恥ずかしそうに、目をふせる総司が可愛かった。


　今日も総司は土方の誘いに応じて、この料理屋を訪れていた。
　朝、文を忍ばせた土方に、総司はすぐさまやって来たのだ。
　その気持ちはまったくわからなかった。総司から誘われたことなど、一度もない。
　だが、そのくせ、誘えばすぐさま腕の中に飛び込んでくる総司が、誰よりも可愛かった。身をすくませたり、他人行儀な総司に、苛立ちを覚えもするが、ふとこぼれる愛らしい笑顔を見れば、やはり狂おしいほど可愛くてたまらなくなる。
　百戦錬磨であるはずの彼が、完全に翻弄されていた。どうしようもない程、恋に溺れている。
　それが危険であることは、重々承知だった。
　一時だけの恋だとわかっているはずなのに、決して手を出してはいけない存在だと決めていたはずなのに、逢うたびに、言葉をかわすたびに、虜にされてしまう。
　澄んだ甘い声、花のような笑顔、彼をみつめる大きな瞳。
　口づけると、とけてしまいそうな柔らかい唇。華奢で小柄な躰つき。
　何もかもが、愛しい……。


「おまえは可愛いな」
　そう云って頬にふれると、総司は耳朶まで赤くなった。だが、身は竦ませてしまっている。
　それに気づかぬふりをして、土方は総司を部屋の奥に坐らせた。中庭が綺麗に見える場所だ。もう紅葉は散ってしまっていたが、冬の花である山茶花が甘い香りを放っている。
「いい香りですね」
　総司がほっとしたように云った。
「山茶花って、とても甘い香りがして好きです。白や赤の色も好きだけど」
「そうだな」
　土方は頬杖をつきながら、薄く笑った。
「おまえに似合うかもな。いい香りがして綺麗なところも、よく似ている」
「わ、私は花じゃありませんよ」
「花みたいに可愛いのに？」
　くっくっと笑いながら云った土方の言葉を、総司は戯言だと受け取ったようだった。長い睫毛を伏せ、「可愛くなんか……」と呟いている。
　そこへ仲居が料理を運んできた。総司が好むあっさりした口あたりの料理ばかりだ。それに、総司は安堵したようだった。ほっとしたように箸を手にとっている。
　だが、土方が仲居に「後は自分たちでする。呼ぶまで来るな」と命じているのを見ると、たちまち身をすくませてしまった。彼の方を見た大きな瞳が不安に揺れている。
　思わず苦笑した。
「何もしやしねぇよ」
「私は、別に……」
「そんなに怖がるなよ」
　土方は目を細めた。低い声で云い捨てる。
「俺は、おまえに手を出すつもりはない」
　そう告げたとたん、総司の愛らしい顔がさっと青ざめた。