むっとした表情になったに違いない。
当然だ。
（俺の総司を、何口説いてやがるんだ！）
むかむかしながら歩み寄ると、総司がふり返った。あ、という顔になる。
思わず、地を這うが如く低―い声が出た。
「……何をしている」
それに、総司はきょとんと小首をかしげた。
「え、何って……斎藤さんと話をしているんですけど」
「手まで握ってか」
「はい、それが何か？」
心底不思議そうに訊ねてくる総司に、土方はぐらりと目眩がする気がした。だが、この天然鈍感ウサギに言っても仕方がないと、斎藤の方へ鋭い視線を向けた。
「とりあえず、斎藤だったか？ おまえ、総司の手を離せ」
凄みをきかせた声音で言ってやると、呆気にとられていた斎藤がはっと我に返ったようだった。慌てて「す、すみませんっ」と叫びざま、手を離す。
だが、逆に、総司が問いかけてきた。
「土方さん」
「何だ」
「どうして、そこまで口出しするの？ 私が誰と話しても、手を握り合っていても、勝手でしょ？」
「はぁ？ おまえ、何言っていやがる」
土方は思わず呆れ返ってしまった。
「おまえは俺の念弟になったんだろ。なのに、何で他の男に手を握られなくちゃいけねぇんだよ」
「じゃあ、話すことは……」
「話すのは構わねぇよ。けど、口説かれるな」
「口説く？」
総司は目を瞬いた。どうやら意味がわからなかったらしい。
土方はため息が出る思いで、説明した。
「つまり、俺がおまえにやったような事だよ。恋人になってくれと申し込んで、話をつけることだ」
「私、斎藤さんに口説かれていませんよ」
「なら、何を話していたんだ」
「話ですか？ 色々ですけど、あ、そうだ！ 斎藤さんってね、ひじ……」
「あ、あのッ！」
突然、切羽詰まった様子で、斎藤が叫んだ。驚いて見れば、そこに立つ斎藤は顔を赤くしたり青くしたりしている。
「……何だ」
おまえ、まだいたのかという声音で問いかけた土方に、斎藤は勢い良く一礼した。
「し、失礼させてもらいます。オレ、稽古がありますので」
「？」
「ではっ」
何が、では、なのかはわからないが、とにかく、斎藤はもの凄い速度で駆け去っていった。忍者のごとく、たちまち視界から消えてしまう。
それを呆気にとられて眺めていると、総司が傍で桜色の唇を尖らせた。
「もう……土方さんって、鈍感ですね」
「は？」
「斎藤さん、かわいそ―。人の気持、もっと察してあげなくちゃ」
「……」
それ、おまえが俺に言うか？ と思ったが、とりあえず、どうでもいい斎藤の事は放っておいて、土方は総司へ向き直った。
「明後日なんだが、暇か」
「いきなり。えーと……暇ですよ、たぶん」
「たぶんって何だよ」
「よくお誘いが入るから、わからないのです」
「……おまえ、そんなによく誘われるのか」
「時々です。でも、土方さん、暇ならどうなのですか？」
話を戻して訊ねてくる総司に、内心もっと追求したいのを抑え、土方は言葉をつづけた。
「俺もおまえを誘っているんだよ、道行きにいかねぇか」
「道行きって、男の人と女の人が出かけること？」
「いや、男と女とは限らねぇだろう。そうじゃなくて、二人で出かけないかと言っているんだ」
「どうして？」
「ど、どうしてって……」
思いもよらぬ問いかけに、土方は戸惑ってしまった。こいつ、俺で遊んでいるのかよと思ったが、こちらをじーっと大きな瞳で見つめている総司は、そんなつもりはないらしい。
こほんと咳払いしてから、言葉をつづけた。
「俺たちは念兄弟だろう？ 恋人になったんだろう？」
畳み掛けるように問いかける土方に、総司はこっくりと頷いた。
「はい、そうですね」
「だから、二人一緒に出かけることに理由も何もないと思うが。この屯所じゃ、仲良くできねぇし」
「仲良く……」
「とりあえず、原田に聞いたんだが、神社で市が開かれるらしい」
「市？」
「あぁ、おまえが好きな小物や菓子もたくさん売られているらしいぞ。そこへ行ってみねぇか」
誘いかける土方に、総司はにっこり笑った。速攻で返事してくれる。
「行きます！ 私、そういうの行ってみたかったのです」
「そうか」
土方は、やれやれと肩の荷を一つ下ろす思いだった。
まずは第一関門突破だ。
普通なら一気にこのまま最後までダダダーッと突っ走るところだが、総司相手には油断禁物、用心大事と、己に言い聞かせる。
「じゃあ、明後日、一緒に行こう」
そう言ってから、ふと心配になり念押ししておこうと思った。このあたり、土方も抜かりはないのだ。
身をかがめ、その可愛い顔を覗き込む。
ぱっと総司が頬を赤らめるのに満足しつつ、なめらかな低い声で囁いた。
「必ず二人きりで……行こうな？」
「は、はい」
大きな瞳をうるっとさせている総司は、今すぐ食べてしまいたいぐらい可愛い。
だが、土方は、我慢我慢我慢……と念仏のように唱えつつ、にこやかに笑いかけてみせた。
そして、待ちに待った当日である。
土方は約束どおり、総司を市に連れ出していた。
もちろん、ばっちり二人きりだ。
だが、危ういところだったと、総司の話を聞いてしみじみ思った。
「あのね、斎藤さんとかも誘おうかなと思ったりしていたのです。斎藤さん、市が好きだって聞いたから」
と、無邪気に総司が言ってのけたのだ。
思わず固まる土方に、にっこりと笑った。
「でも、二人きりって約束したから。私、ちゃんと約束守ったんですよ」
「そ、そうか」
「たくさんで行くのも楽しいと思うんですけど」
「いや、二人きりの方が楽しいぞ」
「そうかなぁ」
小首をかしげる総司に構わず、土方はどんどん事を進めた。さっさと屯所から連れだし、神社に向かって歩いていく。
思ったよりも市は盛大で賑やかだった。原田が言ったとおり、総司が好みそうな小物や菓子がたくさん売られている。
たちまち、総司の目がきらきら輝いた。市の中を弾んだ足取りで歩きだしてゆく。
土方は一緒に歩きながら、人から庇った流れで総司の細い肩を抱いたりした。時折、その頬や髪にふれたりもしたが、市での買い物に夢中になっている総司は、素直に男の腕に抱かれている。
（すげぇ可愛い）
土方は、綺麗な小物を見て嬉しそうに笑う総司に、目を細めた。
すべすべしたなめらかな頬は仄かな桜色に染まり、大きな瞳はきらきらと輝いている。
口づけを求めるような、ぷるんとした可愛い桜色の唇も、その細い指先の桜貝みたいな爪も、長い睫毛も、甘く澄んだ声も、ほっそりとした身体つきも、全部が全部、この世の誰よりも可愛くて可憐だった。
本心は、早く早く全部自分のものにしてしまいたい。
この砂糖菓子みたいな恋人を思うさま味わいつくしてみたい。
幼い頃から目をつけ……もとい、見守って、やっと美味しく食べ頃……もとい、年頃になってくれた総司を、恋人に出来た喜びは大きいが、それ以上に、早く身も心も己のものにしてしまいたかったのだ。
原田には焦らない宣言をした土方だが、やっぱり、彼も若い男だ。
一刻も早く、恋人の身も心も己だけのものにしたいと願うのは、当然のことだろう。
だが、しかし。
（身体どころか、心も俺のものじゃねぇんだよな）
総司が惹かれているのは、彼の見た目だ。
この男前ぶりに惹かれ、それを保ち続けるならという条件つきで、恋人になってもらった。むろん、それを悲観する気はない。
だいたい、どっちが先でもいい。身体の方を美味しく頂いて、百戦錬磨の手練手管を駆使し、総司を身も心も惹きつけてしまえばいいのだから。
（ようは、最後に俺に惚れさせればいいのさ）
どこまでも前向きに考え、土方は総司を見下ろした。すると、こちらを総司が大きな瞳で、じーっと見つめていたので、ぎくりとする。
思わず、身体を少し後ろに引いてしまった。
「な、何だ？」
「土方さん」
「あぁ」
「私、お腹が空いたのです」
「え」
「だーかーら、お腹が空いたのです。お餅を買って食べるべきか、それとも、土方さんが誘ってくれるの待つべきかなって、考えていたんですけど」
「……誘っていいのか」
そう訊ねてしまった土方を、総司は不思議そうに見上げた。小首をかしげると、柔らかな髪がさらりと細い肩先で揺れ、愛らしい。
「今も誘われているでしょう？ だから、ここに来ているんだし」
「じゃあ、誘うよ。近くにいい店があるんだ」
土方はさっさと総司の手をつかむと、歩き出した。
手をつなぐ形になってしまったが、総司は別におかしく思っていないようだった。何しろ、幼い頃はよくこうして手をひいてやったものだ。それと同じだと考えているのだろう。
色々、前日に調べて目をつけておいた店に、総司を無事連れ込み……いやいや、一緒に入った。
この小料理屋は店先は小さく見えるが、奥が深いので、奥の部屋に通ってしまえば静かで居心地がよい。しかも、恋人同士がしっぽり楽しむことも出来る、色々使い勝手が良い店だったのだ。
原田などに知られれば、さすがたらしだねぇと言われるだろうが、いかにもという感じでない店の方が、総司を警戒させないだろうと考えていた。
何しろ、このウサギはとても素直で初なくせに、身の危険には意外と敏感なのだ。そろそろと、気づかれぬように檻へ誘い込む必要があった。
（けど、まぁ、今日はそこまで喰っちまわねぇけどな）
土方は総司が好みそうな料理を注文した。仲居が運んできた綺麗な料理に、総司が目を輝かせる。
「わぁ、おいしそう！ とってもきれいですね」
「あぁ」
「歳三さん、お酒は？ お酒、飲むんでしょ？」
「……あぁ」
どうやらかなりはしゃいでいるらしい。
その証に、いつの間にか、土方さんから歳三さんに戻っていた。
嬉しそうに箸をもち、あれこれ食べ始めた。それに、土方は魚をほぐしてやったり、殻をわってやったりする。
総司もまったく当たり前のようにされていた。
だが、それも仕方がないことだった。
近藤が「おまえ、それやばいぞ」と注意するほど、土方がずっと総司の世話をして甘やかしまくってきたのだ。
やばくても何でもいい。
とにかく、総司を可愛がることが出来るなら何でもよいのだ。
「とっても美味しいです」
総司はにこにこと笑った。それに、自然と彼も笑みがこぼれる。
すると、総司がまたぱっと頬を赤くした。
「……」
それに、土方はちょっと不思議な気がした。
今まで、幾度も見飽きるぐらい見てきたはずの自分の笑顔に、総司が頬を赤くするのだ。そんなに変わったかと、また考えてしまった。
だが、すぐに総司があれこれ話しかけてくることに、意識がもっていかれる。
それに、総司が昔と同じように甘く澄んだ声で話してくれることは、この上ない喜びだった。避けられまくった後だけに、喜びもひとしおだ。
「土方さん、あのね」
甘く澄んだ声で、総司が言った。
「私、よくわかっていなかったんですけど、こういう事だったんですね」
「？」
意味がわからず、土方は思わず眉を顰めてしまった。どこか話を聞き逃してしまったのかと思ったが、どうやら違うらしい。
「よくわからないんだが、何の話だ」
「おつきあいの事です」
総司が素直に答えた。
「私、土方さんとおつきあいってよくわからなかったのです。でも、こんなふうに楽しく出かけたり出来るなら、いいなぁと思います」
「いや、ちょっと待ってくれ」
土方は慌てて手をあげた。
「食事をしたり出かけたりするだけが、つきあいじゃねぇぞ」
「え？ そうなの？」
「おまえだって、わかっているだろ？ 想いあった男女がどんな事をするか」
「よくは知らないけど……えーと、その、色々とさわったりするのでしょう？」
「接吻とか、契りとかだ」
ずばり言い切った土方に、総司は顔を赤くしたまま、こくこく頷いた。
「そう……みたいだって、聞いています」
「じゃあ、これはわかっているか。その男女がすることを、俺たちもするんだよ」
「ぇ……えぇっ！？」
総司が叫んだ。かなり驚いたらしく、目をまん丸にしている。
わたわたと両手をふり回した。
「で、でででも、私、娘さんじゃありませんよっ」
「わかっている。けど、するんだよ。つきあいってのは、そういうものだ」
「私と歳三さんが！？ む、無理無理無理―！」
速攻で拒絶してくる総司に、土方は思わず、むっとしてしまった。
「無理ってなんだよ、そんなに俺が嫌いなのか」
「嫌いじゃないけど、でも、そういうの、歳三さんとするのって考えられないからっ」
「考えるとか考えられないとか、そういう事じゃねぇんだよ。俺たちは恋人なんだろ？ なら、接吻や契りは当然の事じゃねぇか」
「なら、私、恋人やめます！」
「はぁ？」
いきなりの宣言に、土方は呆気にとられた。それに、総司が立ち上がろうとする。
そのまま逃げ出そうとするウサギに、慌てて手をのばした。