ふり返った総司は、大きく目を見開いた。
京都にいるはずもない相手に、びっくり仰天してしまう。
「い、いっちゃん」
「やっぱり！ 総司さん、総司さんですよね！？」
磯子は走り寄ってくると、総司の手をがしっと握りしめた。
とんでもなく興奮しまくっているらしく、目がきらきらと輝いている。
何しろ、総司にコスプレさせては喜んでいる彼女だ。
その磯子にしてみれば、舞妓姿の総司を見られるなど、超ラッキー以外の何ものでもないのだろう。
「何か聞いた事のある声だと思ったら……うっわー！ すごく綺麗です！ もう最高♪」
そう云ってから、磯子は総司の周囲をぐるぐる回り始めた。嬉しそうに、にこにこ笑っている。
「こんな可愛い舞妓、見た事ないわ。さすが、総司さん。土方さんも嬉しいでしょう？」
訊ねられ、土方も総司を褒められたからか上機嫌で答えた。
「あぁ、俺が頼んだんだ」
「やっぱり。こんな可愛い総司さんだもの、舞妓姿させたくなっちゃいますよね。そうそう、写真撮りました？」
「撮った」
「土方さん自身のデジカメで？」
「あぁ」
「見せて貰ってもいいですか」
磯子は女友達だからいいと判断したのだろう、土方はあっさりデジカメを渡した。プレビューしながら、磯子がきゃあきゃあ歓声をあげる。
「これ、雑誌の表紙みたい！ 可愛いー、綺麗♪ このちょっと目を伏せた横顔も色っぽくていいですね」
「だろ。こっちもうまく撮れたと思うんだ」
「ほんと、このアングル最高。さすが、土方さん、総司さんの萌えポイント知りつくしてますね」
「そりゃ、当然だろうが。彼氏なんだぜ」
「あははは、これは失礼しました〜♪」
何だか奇妙なぐらい意気投合し、盛り上がっている二人を、総司はぼんやりと眺めた。
……ぼくの萌えポイントって、何？
だが、二人に聞いても答えは返るはずもない。今や、やたら盛り上がっている二人の間に入る隙もない。
結局の処、総司にむける感情は違うが、この二人はある意味総司フリークと云ってもいいのだろう。まるでアイドルの追っかけファンのごとく、写真と実物の総司を眺め、あぁだこうだと云いあってる
そのうち、総司はある事に気づいた。
「ねぇ、いっちゃん。どうして京都にいるの？」
ごく当然の質問に、磯子はごく当然のように答えた。
「あ、平ちゃんと一緒に来たんです。平ちゃんのお祖母さん、こっちで料亭やってて」
「そうなんだ」
「で、今日は平ちゃんとあたしは別行動で、このお店で舞妓体験やってるって聞いたから、パンフもらいに来たんだけど……うーん、間違えましたね」
「？ 何が？」
「時間。もっと早い時間にくれば、総司さんの舞妓姿への変身、全部見られたのになぁ。あぁ〜、一生の不覚！」
「……どこかで聞いたような」
「何ですか？」
「ううん、何でもない」
総司がふるりと首をふった、その時だった。
不意に、小さな電子音が部屋の中に響いた。
自分の？とふり返れば、土方がシャツの胸ポケットから携帯電話を取り出す処だった。ちらりと画面を見てから、総司たちに、「ちょっと……すまない」と断り、廊下へ出てゆく。
総司は嫌な予感を覚えつつ、それを見送った。すると、思ったとおり、通話をつないだ土方が形のよい眉を顰めた。
低めた声が廊下に響いた。
「は？ 何云ってるんだ、それぐらいお前らでやれるだろう。いちいち俺に頼るんじゃねぇよ。こっちは打ち合わせに来たんだぜ？ それも昨日で全部終了済だ。なのに、現場なんて……いい加減にしろよ」
どうも、電話の相手は仕事関係のようだった。それも、ひたすら懇願されているようだ。
しばらくの間、土方は「駄目だ」とか、「そっちは処理できるだろ」とか云っていたが、結局押しきられてしまったようだった。何だかんだいっても、仕事熱心であり人一倍責任感の強い土方なのだ。仕事仲間からの頼みを断れるはずもなかった。
戻ってきた彼に、総司はおずおずと呼びかけた。
「あの……土方さん？」
「総司、悪い」
いきなり土方は謝り、いっそ潔いぐらいの勢いで頭を下げた。それに、びっくりして目を瞠る。
「え、何……」
「悪い。この後の予定、全部キャンセルさせてくれ。仕事が入った」
「やっぱり、お仕事終ってなかったの？」
「いや、そうじゃねぇ。出張目的の打ち合わせは全部終ったんだが、何か現場の方で色々あったらしいんだ。どうしても、俺の手伝いが欲しいと云ってきて……」
「それじゃ……仕方ないよね」
かなり落胆したが、総司はすぐさま物わかりのいい恋人を演じてみせた。
ここで駄々をこねて、彼を困らせたくはない。
にこっと小さく笑ってみせた。
「お仕事、行ってきて下さい。ここからすぐ向うのでしょう？」
「あぁ、この先の大通りでピックアップしてくれるらしいから、おまえは……」
「着替えが終ったら、一人でぶらぶらしてますよ」
当然のようにそう云った総司に、とたん、土方は眉を顰めた。きっぱりと首をふる。
「駄目だ」
「え」
「一人で京都をぶらつくなんざ、絶対駄目だからな。危ないに決まってるだろうが」
「危ないって……」
総司は思わずころころ笑ってしまった。
「ぼく、男ですよ。危ない訳ないでしょう？」
「……おまえ、自覚ってのがねぇな」
はぁっとため息をついた土方は、総司の細い肩を掴んだ。気むずかしい顔で、こんこんと云い聞かせる。
「いいか？ おまえはすげぇ可愛いんだよ、綺麗なんだ。そんなおまえが一人でふらふらしてみろ、あっという間に変な男につき纏われちまうぞ」
「そんなの……」
「とにかく、おまえは旅館に帰ってろ。夜には俺も戻るから」
「えーっ、そんなのやだ！」
思わず叫んだ総司は、土方の手をふり払ってしまった。ぷんぷん怒りながら、言葉をつづける。
さっき彼を困らせたくないと思った事など、忘却の彼方へすっ飛んでしまっていた。
「絶対絶対、いやですからね！ 土方さんの云う事なんか絶対聞けません」
「こっちも絶対に駄目だ。おまえを一人で歩かせたりなんざ、できるかよ」
「せっかく京都に来てるのに、旅館に監禁なんて」
「監禁って……人聞きの悪い」
「だって、そうでしょう？ ぼくは京都を回りたいんだから」
「……あのう」
白熱した云い争い──というか、痴話喧嘩の最中に、おずおずとした声が横合いからかけられた。
二人が見れば、磯子が小さく笑っている。
「い、いっちゃん……ごめん」
慌てて、総司は謝った。
「みっともないとこ見せちゃって」
「それはいいんですけど……あのね、あたしと一緒にまわりませんか？」
「え」
「あたしも一人だし、総司さんと一緒にまわれるなら嬉しいなぁと思って」
そう云った磯子に、土方もほっとしたようだった。くしゃりと前髪をかきあげながら、答える。
「それなら……構わねぇか」
「何で、土方さんが答えるの！」
「総司さんってば」
「けど、夕方の６時には旅館へ戻っていろよ。それ以上は駄目だ」
きっぱり云いきった土方に、総司は紅をさした唇を尖らせた。ぶんぶん首をふるたび、簪が揺れる。
「何が駄目なのです。６時なんて、子どもじゃあるまいし」
「十分、子どもだよ」
「また子ども扱いして！ ぼくはもう……」
「大人だって云いたいのか？ なら、云い方を変えるよ」
ため息をついた土方は、舞妓姿の総司を黒い瞳で見下ろした。ちょっと、どこか痛むような表情になる。
それに息をつめた総司の頬に、そっと彼の掌がふれた。
「俺は……心配なんだ。こんなにも綺麗で可愛いおまえが夜遅くまで外にいるなんて、心配でたまらねぇ。ただでさえ、おまえを一人残して行く事に躊躇いを覚えるんだ」
「土方さん……」
「頼むから、これ以上、俺の不安を煽らないでくれねぇか」
真摯な彼の言葉に、総司は目を瞠った。しばらく驚いたように彼を見上げていたが、ここまで云われて首を横にふれるはずもない。やがて、顔を俯けると、おずおずと小さく頷いた。
「……はい」
素直な返事をかえした総司に、土方は安堵しように微笑んだ。身をかがめ、頬にキスをそっと落としてやる。
「いい子だ」
低められた甘い声に、総司の細い肩がびくりと震えた。ずくんっと躯の奥が熱く痺れたのだ。昨夜の余韻かもしれなかった。
潤んだ瞳で見上げれば、困ったように苦笑された。
「そんな顔をするな……離したくなくなる」
「だって……」
「なるべく早めに切り上げるから」
「うん……待ってるから、早く帰ってきてね」
「総司……」
そっと指さきをからめあい、思わず見つめあった。
すると、傍でコホンコホンッと咳払い。
びっくりしてふり返ると、磯子が顔を真っ赤にしていた。
「えーと、すっごく目の保養なんだけど……お邪魔？」
「あ、あああ、ごめんなさいっ」
慌てて、総司は土方から離れた。こちらも磯子に負けず劣らず、真っ赤になってしまっている。
一方、土方は全く平然とした様子で、余裕の笑みだ。
「じゃあ、行ってくるな」
「うん」
「６時には戻れよ」
そう云ってから、土方は踵を返した。すっとのばされた広い背が暖簾の向うに消えてゆく。
それを名残惜しげに見送っていると、磯子が傍から云った。
「相変わらず、らぶらぶなんですね〜♪」
「ら、らぶらぶって……」
耳朶まで赤くなった総司に、磯子は楽しそうに笑ったのだった。
磯子との京都観光はとても楽しかった。
舞妓姿から着替えた総司は、磯子と一緒にあちこち元気よくまわった。
やはりこの二人となると、寺社よりも京都特有の和紙や匂い袋、可愛い雑貨小物の店めぐりだった。それから、二人で、抹茶パフェや京都の和菓子を食べて喜んだ。
十分京都を満喫してから、一応男の子なのでと、総司が６時前に磯子を送っていった。場所は、もちろん、藤堂の祖母が経営する料亭だ。
ところが。
「いっちゃん！」
料亭の裏口から入ったとたん、藤堂が磯子に飛びついてきた。こっちもらぶらぶじゃない〜と、総司は呑気に思ったが、どうも様子がおかしい。
藤堂は慌てまくっているようだった。それに、磯子が冷静に訊ねる。
「どうしたの、平ちゃん」
「やばい、まずいんだ。今日、ばあちゃんの店、満席なんだけど、実は接客する係の人が５人も寝込んじゃって」
「５人も！？」
磯子は驚き、目を見開いた。
「なんかはやってる訳？」
「いやぁ、そうじゃなくて……今日の昼、どこかのレストランへ食事に行ったら、食中毒になったらしくて」
「何それ」
「だから、ばあちゃんもめちゃくちゃ困ってるんだよ。人手、全然足りなくてさ」
「って事は、つまり又……」
「そ！ お願いだから、いっちゃん、手伝って！」
両手をあわせる藤堂に、磯子は深いため息をついた。磯子は京都へ来るたび、藤堂の祖母の店に遊びに来ていたため、今までにも、こういう事がちょくちょくあったのだ。
「まぁ、毎回泊まらせてもらっているんだもの。それぐらい当然だと思うけど……」
「本当に、ごめん！」
「いいのよ。でも、今回は５人分の穴埋めでしょ？ あたし一人じゃ絶対に無理よ」
「あと二人、知り合いの処からかき集めたからさ」
「それでも……」
そう呟いた磯子は、不意に「そうだ！」と叫んだ。それから、くるりとふり返ったと思うと、二人のやり取りをぼんやり眺めていた総司の手をがしっと掴む。
「総司さん！」
もの凄い勢いで呼ばれ、総司は思わず元気よく返事した。
「はい！」
「お願い、女の子になって！」
「へ？」
「さっきみたいに、可愛い着物姿の女の子になって、お給仕手伝って欲しいの」
「え、え……えぇーっ！？」
総司は思わず仰け反ってしまった。慌てて手を離して後ずさろうとするが、そこはテニスプレーヤーいっちゃん、狙った獲物は逃がさない凄い握力だ。
「ね、いいでしょ？ 総司さん。お願いだから、平ちゃんを助けると思って！」
「でも、あのっ、ぼくは男だし」
「さっきの舞妓姿、絶品だったもの！ それに、お給仕と、ほんのちょっとお酌するだけだから」
「やばい、まずいよ〜っ」
頼み込む磯子を、藤堂が慌てて制した。
「そんなのバレたら、オレ、土方さんの射撃の的にされる！」
「的にされるぐらいなら、いいじゃない」
「いっちゃん！ ひどいっ」
「大丈夫大丈夫、バレるはずないから。それに、他に打開策あるの？ 総司さんに協力して貰ったら百人力だって、平ちゃんも思うでしょ？」
「う、うーん……それは……」
とうとう藤堂は頭を抱えこんでしまった、土間に蹲り、うんうん唸っている。
総司自身は、どうしよう……？と困惑状態だ。
正直な話、困っている藤堂の役にたちたいとは思った。先日、気づいていなかった我侭を自覚させてくれたのは、他ならぬ藤堂なのだ。そのおかげで、総司はこうして京都までやって来て、彼とも仲直りする事ができた。それだけではなく、今までにもさんざん世話になっている。
（着物きるのや、お酌ぐらいして当然だよね！）
総司はそう決意すると、きっとした表情で磯子の方へ向きなおった。
「いっちゃん！」
「え、は、はい？」
「一緒にお給仕頑張ろう！ ぼくも一生懸命、頑張るから」
「えっ、いいの？ 本当にっ？」
あぁは云っていても心底心配していたらしく、磯子は嬉しそうに目を輝かせた。
「ありがとう！ 平ちゃんも喜ぶわ」
「二人とも大切な友達だもの。友達のために頑張るの、当然だよ」
「総司さん！」
「いっちゃん！」
ふたり手に手をとりあい、がっしりと握手した。
その傍で、藤堂がこの世の終わりのような顔で、ガックリと項垂れていた。
お給仕は大変で忙しかったが、なかなか楽しかった。
総司は桜色の着物に着替えると、髪に小さな花の飾りをつけた。薄化粧をして、淡いルージュをひけば、誰もが目を瞠るほどの着物美少女のできあがりだ。
「やっぱり、可愛いわ♪ もう絶品」
自らの手で総司に化粧を施した磯子は、うっとりした表情で云った。それに、総司は何とも云えず、曖昧に笑ってみせる。
藤堂の祖母が「ほんまにおおきに」と頭を下げてきた事に、かえって恐縮しつつ、総司は磯子と共にくるくると働いた。あちこちの部屋に膳を運び、お酌をしたり、また別の部屋に行って膳をひいたり。
やはり京都の老舗料亭のため、みっともなく走る事はできないので、総司も出来るだけしとやかに振る舞った。着物の裾さばきが難しいなぁと思ったし、変な客がいてたら嫌だなぁと不安に思っていたが、こういう一流の場所に来る客は洗練されているのか、皆、見惚れるような視線はむけるが、優しく接してくれる。
その事を総司が云うと、磯子は「そりゃ、総司さんは可愛いから当然よ〜」と楽しそうに云っていた。
そして、このまま何事もなく、臨時のお給仕さん勤めは終るのかと、思われた。
だが、しかし！
そうは問屋が卸さなかったのである。
「いらっしゃいませ」
そう云って入っていった部屋は、１０人ぐらいの宴会最中だった。主賓はまだ来てないらしく、上席があいている。
総司は丁寧にお辞儀してから、訊ねた。
「お客様、いつ頃お来しになられますか？ お料理の方、どう致しましょう」
「そろそそろ来るはずやから、持って来てもらってえぇよ」
にこやかに云った若い男に、総司は笑顔で頷いた。膳を運びおえると、引きとめられ、総司は少しだけ酌をして回る事にした。
男の一人が訊ねた。
「言葉からしたら、東京の子？」
「えぇ、そうです」
頷いた総司は、間をもたせるために訊ねた。
「お客さま達は……先生ですか？ お医者さまの会合とか」
「違う違う」
男たちはどっと笑った。
「もっとやばいで」
「やばいって……」
「逆に病院運ばれて、治療受けてる方やな」
「そんな危ないお仕事なのですか？」
「気ぃつけてたら大丈夫や。誰かて、殉職は嫌やろ」
「殉職……」
その言葉に、総司は目を見開いた。
何だか、とんでもなく嫌な予感がしたのだ。
（まさか、この宴会……）
早々にこの場から逃げ出した方がいいような気がして、思わず腰を浮かせた。
その時、だった。
障子の外──廊下の方で、誰かが来たらしい気配がした。二人づれらしく、何か話している。
「だから、ほんの少しですから」
「ほんの少しって、５分か」
「５分って……そんな事云いはらへんと、さんざん世話になった我々の気持ちも受けて下さいよ。慰労会って銘打っているんですし」
「だから、それは気持ちだけでいいって。とにかく、俺はこっちの方が心配なんだよ」
「それもわかりますけど」
何やらもめている。
だが、そのもめている片方の声音に、総司はイヤってほど聞き覚えがあった。
この低めの、でも、張りのあるいい声……。
青ざめた顔でぴきんと固まってしまった総司の前、障子がすっと開けられた。人の良さそうな若い男と、携帯電話を手にした男が中へ入ってくる。
「電話で確かめはったら、いいやないですか」
「だから、かけてるんだろ？ けど、部屋にいねぇみたいで……」
そう云いながら携帯電話を耳にあてようとした男の手が、不意にぴたりと止まった。
宴が始まったばかりの、部屋の中。
男たちの中に咲く、一輪の花のような可愛らしい着物姿美少女。
それに、男の目がまっすぐ向けられた。
ばっちり視線があう。
「…………」
訝しげに、男は形のよい眉を顰めた。だが、次の瞬間、その目が大きく見開かれる。
そして、叫んだ。
「おま…っ、ここで何やってるんだ！」
「！！！」
総司は思わず手にしていたお盆で、顔を隠してしまった。そのまま、慌ててそこから逃げだそうとするが、あいにく出入り口は一つで、しかもその前には土方が立ちふさがっている。
「す、すみませんっ！」
反射的に謝った総司に、土方は何か云おうとした。だが、その傍を機敏にもすり抜け、まさに脱兎のごとく部屋の外へ飛び出してゆく。
一瞬、唖然としていた土方だが、すぐさま我にかえると身をひるがえした。呆気にとられる京都府警の面々も放置し、総司の後を追う。
「おい、待てよ！」
「来ないで追わないで放っておいてー！」
「そんな事できると、本気で思ってるのか！？」
「本気に決まってるでしょっ」
「とまれ！ 事情を聞かせろ」
「やだやだやだ──！」
大声で叫びあうやり取りと、ドタバタした足音が、あっという間に遠ざかってゆく。
それを見送った京都府警の人々は、結局、主賓抜きのままの慰労会を始めたのだった。
