気が付けば、随分と辺りは暗くなってきていた。
　伏見稲荷の鳥居をくぐり、階段を下りてゆく頃にはもう夕闇があたりにみちはじめている。
　ゆっくりと階段を下りていた総司は、途中で立ち止まった。見あげれば、空にまだ淡い色合いの月が浮かんでいる。
　真昼の月に似た、美しい下弦の月だ。
　それをぼんやり見あげていると、不意に傍らから声をかけられた。
「……いつまでそうしている気だ」
「えっ？」
　聞き慣れた低い声に、息を呑んだ。
　だが、慌てて周囲を見回してみても、誰もいない。赤い鳥居と階段がつづくばかりだ。
　風にざぁっと木々が揺れた。
　戸惑っていると、夕闇の向こう側で、低い笑い声が響いた。
「！」
　総司は思わず叫んだ。
「土方さん……どこにいるの？」
　答は、すぐ返ってきた。
「さぁ、どこだろうな」
　揶揄するような声音だった。
「どこに俺がいるか、探してみろよ」
「探すって……そんな」
　総司は戸惑い、唇を噛んだ。それに、土方は言葉をつづける。
「おまえにはさんざん逃げ回られたからな。今度は、俺が逃げる番だ」
「土方さん」
「鬼ごっこ、得意だろう？」
　楽しげでどこか意地悪な男の口調に、総司は黙り込んだ。まだ戸惑いを隠せぬまま、答えた。
「得意、ですけど」
「じゃあ、捕まえてみろよ」
「捕まえたら……何かあるのですか？」
「さぁ……」
　男の声が笑った。
「それは、捕まえてからのお楽しみかな」
「じゃ、絶対に捕まえます」
　総司はそう云いきった。
　だが、なかなか土方の居場所は掴めない。
　もともと彼は猫のように足音一つ立てず、動くことが出来るのだ。気配を消すこともお手の物だ。
　悔しいけれど、叶うはずがなかった。
　だが、そんな彼を探す事に夢中になっている総司は、全く気づいていなかった。
　いつのまにか、ずっと今まで逢わなかった事も、二年という限りある命の事も、ふわっと消えてしまっていた。
　そこには恋しあい愛しあっている恋人同士だけが、ひっそりと存在している。
　月明かりの下。
　二人だけの……恋人たちの鬼ごっこだった。








「つかまえた！」
　不意に、明るい声が空の下で響いた。
　鳥居の一番下の段で、総司はようやく土方をつかまえたのだ。
　嬉しくて嬉しくて、子供のようにはしゃいでしまう。
「土方さん、つかまえました。私……」
　言葉が途切れた。
　突然、その華奢な躯に腕がまわされたかと思うと、ぎゅっと息もとまるほど抱きしめられたのだ。
　背中にまわされた、男の力強い腕。
　久しぶりに感じる彼のぬくもり。
　優しい彼の匂い。
　耳を押しあてれば聞こえてくる、静かな鼓動。
「……総司」
　細い肩口に額を押しつけ、土方は微かに震える声で云った。
「……愛してる……っ」
「……」
「愛してる……おまえだけを愛してるんだ……！」
「！　土方…さん……」
　男の腕の中、息をとめた。
　わかったのだ。
　彼の声の切なさに、感じとった。


（……あぁ……）


　思わず祈るように目を閉じた。
　この人は──知ってしまったのだ。


（……私の命があと二年だという事も、すべて……）


　そう思った瞬間、総司の胸に込みあげたのは不安ではなかった。
　先程まで抱えていた、拒絶されるという不安など何処にもなかった。
　あるのはただ──切ないほどの悲しみだった。
　そっと目を開いたが、抱きしめられているため視界は何も見えない。
　ただ、男の胸もとに深く深く抱きしめられる。その広い背に、そっと両手をまわした。
「……土方さん……」


　私の限られた命を知った時、この人はどんなに傷ついただろう。
　どんなに傷つき、嘆き、苦しんだ事だろう。
　いつか私は、この愛おしい──いつも強がって冷たい顔をしてみせるくせに、本当は誰よりも優しくて心脆い彼を、残して逝かなければならないのだ。
　あと二年で、土方さんは一人になってしまう……。
　それがたまらなく辛かった。
　私自身の命が消えることよりも、土方さんを一人残して逝く──そのことが、泣きたいぐらい悲しかった。


　じんわりと涙が込みあげた。それは止めるすべもなく、あとからあとから溢れて。
　彼の着物の胸もとを濡らしてしまったが、それを土方は咎めだてする事はなかった。ただ黙ったまま、そっと抱きおこすと、こぼれる涙を彼の唇で優しくぬぐってくれた。
　潤んだ瞳で見つめると、土方は静かに微笑んだ。
　そして、囁いた。
「……ずっと一緒にいよう」
　目を瞠った総司に、静かな声でつづけた。
　それは、悲しみに震える総司の心に、優しくしみいるような彼の声だった。　
「ずっと、ふたり一緒に生きてゆこう。もしも……おまえが様々な理由で拒んだとしても、俺は二度と離さない」
　そう云ってから、土方はその黒い瞳でまっすぐ総司を見つめた。
「この世が終わる時……傍にいたいと願うのは、総司、おまえ唯一人だ。他の誰でもない、おまえだけだから……」
「……土方…さん……」
　震える声で彼の名を呼んだ総司を、ゆるく両腕で守るように抱きすくめた。
　そっと問いかけた。
「おまえは？　総司……おまえは……？」
「……私も…です」
　総司は涙に濡れた瞳で、懸命に土方だけを見つめた。
　のびあがると、細い両腕で男の首をかき抱いた。縋るように抱きつきながら、涙まじりの声で告げる。
「私も……あなたの傍にいたい。ううん……いさせて下さい」
「総司……」
「この世が終わる時だけでなく……ずっとずっと、いつまでも……」



　たとえ、この世では果たされぬ願いであっても。
　それでも、死して尚、いつまでも。私は、あなたの傍にあるから。
　あなたが凍てつく荒野の中、一人立ちつくす事になっても。
　その時、私が遠く離れた地で息絶えていても。
　それでも。


　土方さん。
　私はあなたを愛してる。
　あなたも私を愛してる。
　だから……もう何も怖くない。
　何も恐れない。


　そこに、愛がある限り───









　……月明かりの中。
　恋人たちは、静かに互いを抱きしめあった。
　まるで一つになりたいと願うかのように。
　一つの魂に戻りたいのだと。
　心からの願いを、互いに刻むように。




　いつまでも

　柔らかく降りそそぐ月明かりの中で───……