冬の夜だった。
　布団へもぐりこんだ総司は、己の爪先がひどく冷たい事に気づいた。だが、今更どうしようもない。
　思わず身をすくめ、子供のように躯を小さく丸めてしまった。





　冬の夜は冷たくて嫌いだった。
　どんな時であれ、独り寝が嫌いな事は確かだったが、冬はとくに、淋しさが冷たい爪先から伝わってくるようで、悲しくなった。
　京に来てからは、とくにその想いが強い。
　試衛館にいた頃は雑魚寝することもあったため、淋しさなど感じた覚えがあまりなかった。
　何度か、土方と枕を並べて眠った事もあるのだ。
　あの時どれだけ、胸を高鳴らせていたか、あの人はきっと知らない。
　まるで拒絶するように、嫌っている事を思い知らせるように、こちらに背を向けて眠る彼の姿に、辛くて辛くて、涙があふれそうになったことも。
　その後、布団をひきかぶり、こみあげる嗚咽を必死に押し殺したことも。
　何も知らず眠る彼を、いっそ本当に嫌えたらと思った。
　だいっ嫌いという言葉を、本当にできたら、どんなに楽だろう。
　だけど、でも、そんなこと出来るはずもなくて……。


（あんなにも恋しい人を、嫌いになんかなれるはずがない……）


　冬の闇を見つめながら、総司は小さく笑った。
　あの頃のことを思うと、なんて子供だったのか。
　好きだということを告げることもなく、ただ、あの人への恋心に涙し、風にそよぐ花のように揺れていた。
　ただ、一言だけ。


　好きです──と。


　そう告げられたなら、きっと何もかも変わったはずなのに。
　そんな勇気すらなくて……。
「今更……後悔しても遅いよね」
　総司は静かに布団を引き寄せた。
　そして、あの頃のように頭までひきかぶると、そっと瞼を閉ざした。













　あれはまだ江戸にいた頃だった。
　試衛館にいた頃のことだ。


（……総司の隣で眠った事があった）


　夜空の下、土方はゆっくりと歩きながら思った。
　公用の帰り道だった。もうすぐそこに、屯所の明かりが見えている。
　また供も連れずの単独行動に、近藤などは目くじらをたてるだろうが、煩わしさからつい一人行動してしまうのだ。
　いつもなら総司を連れて出ただろうが、最近、総司は風邪気味で無理はさせられない。


（総司……というか、あの頃は宗次郎だな。あいつの隣でいったい何度眠ったことか……）


　だが、思った傍から、苦笑してしまった。
　眠る──ではない。
　当然のことなのだが、眠るどころの騒ぎではなかったのだ。
　総司の気配を感じながら、ただ向けた背を強ばらせ、息をつめて。
　その柔らかな寝息に。
　布団を敷いた時、ほんの一瞬ふれた指さきに。
　甘い香りに。
　愛しい少年の存在に、目も眩みそうだった。
　いっそ抱きしめる事ができたなら、ほんの少しでもふれる事ができたなら、これほど苦しくはなかったのに。
　だが、手をのばせばすぐ届く場所にいる少年の心は、思わず息をとめてしまうほど遠く、男にとっては夢のように儚くて。
　どんなに求めても求めても、手に入らない存在だった。
　愛してると心に叫べば叫ぶほど、遠ざかってしまう存在に、己の所業を歯がみするほど悔やんだ。
　他の男といる処を見れば、気も狂いそうなほど嫉妬した。
　そのくせ、顔を見れば、口を突いて出るのは刺すような言葉ばかりで。
　今から思えば、自分の言動が、どんなに総司を傷つけてきたことか。
「……子供みたいだな」
　くすっと笑い、土方はふと夜空を見あげた。


　あの頃を思えば、本当に子供のようだ。
　手に入らない玩具に駄々をこね、人を傷つける子供そのものだ。
　ただ、一言でよかったのに。


　おまえが好きだ、と。


　それだけで、すべてが救われたはずなのに。
　なのに、そうする勇気が俺にはなかったのだ。


「今頃、後悔しても遅いか」
　そう呟くと、土方は視線を戻した。
　屯所の門前に燃える篝火が、目を射る。門傍に控える隊士が彼を認め、慌てて頭を下げた。
「……」
　土方は表情を引き締めると、ゆっくりと門をくぐっていった。












　少しずつ少しずつ。
　布団の中があたたかくなってくる。
　だが、まだ爪先は冷たくて。
　思わず爪先だけを擦り合わせ、総司は小さくため息をついた。
　冷たくて眠れないのだ。
　だが、今更、起き上がって火鉢をおこす気にもなれなかった。
　ようやく風邪が治りかけてきたのだ。
　布団から冷えた空気の中へ出るのは、とても無理な事だった。
「……」
　はぁっとため息をついた時だった。
　廊下を歩む足音がゆっくりと近づいてきた。総司の眠りを妨げないよう、静かに音をひそめている。
　しばらくの間、彼は障子の前に佇み、迷っているようだった。
　それに総司は小さく微笑むと、声をかけた。
「……起きていますよ」
　そう云ったとたん、するりと障子が開いた。一人の男が滑りこむように入ってくる。
　一瞬だけ月明かりを背にした男の姿が、総司の瞳に映った。
　白い寝着の肩に、黒の羽織を無造作にかけた姿は、息を呑むほど男の色香を漂わせている。
　逆光のため彼の表情はわからなかったが、それはすぐ教えられた。なぜなら、土方は部屋を横切ってくると、総司の傍に跪いてくれたのだ。
　そっと顔を近づけ、瞳を覗き込んでくる。
「起こしたのか？　……すまない」
　気遣わしげな口調だった。
　その黒い瞳は薄闇の中でもわかるほど、優しい。
　総司はゆるく首をふった。
「いいえ……起きていました」
「眠れないのか」
「えぇ。爪先が冷たくて……」
「爪先が？」
　そう小首をかしげると、土方は布団を僅かに持ち上げた。手を差し入れ、そっと総司の足にふれてやる。
　とたん、思わず眉を顰めた。
「……まるで氷みたいじゃねぇか」
「だって、冬ですもの」
「先に布団をあたためておけば……あぁ、そんな事を云っても仕方ねぇな」
　ため息をつくと、土方は総司の小さな足を両手のひらの中に柔らかく包み込んだ。
　それに、総司が思わず、ほぉ…っと吐息をもらした。
「あたたかい……」
「気持ちいいか？」
「うん……とっても。土方さんの手、あたたかいですね」
「手があたたかい奴は、心が冷たいって云うぞ」
「でも、土方さんは違いますよ」
　総司は大きな瞳で土方を見あげると、柔らかく微笑んでみせた。
「だって、私に……こんなに優しくしてくれる。いつもいつも愛してくれる。そんなあなたの心が冷たいはずないでしょう？」
「優しくなんざねぇさ」
　ちょっと照れたように、土方は視線をそらせた。
「だいいち、優しくするようになったのは、最近のことだ。それまで……俺はずっとおまえを傷つけてきた」
「……そう、ですね」
　総司は長い睫毛を伏せた。
「私はいつもあなたの言葉に態度に傷ついて、どうしてかわからず泣いてばかりで……。私もあなたをさんざん罵り傷つけて……あの頃の私たちには、優しさなんて欠片もありませんでしたよね」
「……」
「お互いもっと勇気があったら、もっと早く好きという気持ちを伝えていれば……もっと早く幸せになれていたと、思うのです」
　そう云って唇を噛みしめた総司を、土方は深く澄んだ瞳で見つめた。だが、すぐ目を伏せると、優しく、そっと、手の中にある小さな冷たい足を擦ってやる。
　そうしながら、低い声で云った。
「確かに……そうかもしれねぇな。もっと勇気があったなら、俺たちはもっと早く幸せになれていたかもしれない。だが……」
「……」
「だが、俺はこうも思うんだ。あんなふうに様々な事があったから……傷つけあった苦しい昔があるからこそ、俺たちは今こうして愛しあっていられるんじゃないかと」
「……」
　総司の目が大きく見開かれた。
　息をつめ、彼の言葉に聞き入っている。
　土方は目を伏せたまま、微かな笑みを口許にうかべた。
　薄闇の中、その端正な顔は彫像のように美しい。
「俺は、おまえを愛してる。今まで、俺が傷つけてきたおまえも、俺を傷つけてきたおまえもふくめて、皆……何もかもすべてが愛おしいんだ」
「……」
「長い道のりだったが、今こうして、おまえの傍に辿りつけた事を、俺は何よりの幸せだと感じている……」
「……土方…さん……」
　心にしみいるような彼の声に、総司はそっと片手をのばした。
　彼の躯にふれ、布団の中から身をのりだすようにして、その膝元に頭を凭せかける。
「私も…です。私も、今、幸せです……」
「総司……」
「あなたを愛してる。あなたの冷たさも優しさもみんな……何もかも、全部愛してます」
　そう心から告げた総司に、土方は微笑んだ。
「ありがとう」
　囁くと、身をかがめ、そっと唇を重ねる。
　しばらくふれあうだけの口づけを何度かくり返してから、土方は掛け布団の中から手を抜いた。
　それに小首をかしげる総司の肩に手をまわすと、掛け布団をもう一度もちあげる。
　そして、え？と思った時には、土方はするりと布団の中へ身をすべりこませていた。黒い羽織が畳の上に落ちる。
　総司は目を見開いた。
　思わず慌てた口調で云ってしまう。
「土方さん……そんな事したら困ります」
「何で」
「だって、一つのお布団で眠るなんて……」
「いつもしてる事だろう？」
「ここ、屯所ですよ」
「わかってるさ。けど、昔……できなかった事を今夜はしたいんだ」
「昔、できなかったこと？」
　不思議そうに小首をかしげた総司に、土方は黙ったまま微笑んだ。
　かるく顔を傾けると、総司の髪に、額に、頬に、柔らかな口づけを落としてゆく。
　とたん、総司はふわりと躯中があたたかくなるのを感じた。さっきまで彼がその手で温めてくれた爪先までも。
　あの冷たく悲しい夜の記憶を。
　優しい口づけで、かき消して……。
「……土方…さん……」
　そっと彼の名を呼ぶと、総司は土方の胸もとに顔をうずめた。その鼓動を聞きながら、目を閉じる。


　遠い遠い昔から。
　ずっと、こうして二人身をよせあい、ぬくもりを感じてきたように。


　そんな総司の躯に、男の腕が柔らかくまわされた。
　そして。　
　ずっと求めつづけてきた──愛しい恋人を、土方は優しく抱きしめたのだった。












　時は戻せない
　あの頃に戻ることは、できない


　だが、それでいいのだ
　ふたり、今こうして寄りそい
　互いのぬくもりを感じて


　愛しさの裏側で
　この世の誰よりも
　互いを見つめてきた二人だから


　この愛しさのために
　ふたり歩んできたのだと、そう信じたいから
　たとえ……いつか
　遠く離れてしまう二人であっても



　この愛しいぬくもりだけは
　心に残して……