「今日はここまで」
　静かな声でそう云った総司に、隊士達は一斉に頭を下げた。
　病身のため、そう滅多に稽古をつけられる訳ではなかったが、総司が道場に現われれば、きんと張りつめた緊張感が漂う。その優しげな容姿と裏腹に、稽古の厳しさは評判だった。
　病を得てから、生死の一瞬を見据えるようになった為か、その剣術はより鋭く研ぎ澄まされていた。一種、凄絶なまでのものがある。
　それは、一見すれば花のように優しく素直な総司の中に秘められている、激しくも美しい焔の本質そのものだった。
　そんな総司自身も気づかぬ気質を、誰よりも理解し、深く愛していたのが土方だ。冷たく接しつつも、総司がまだ宗次郎と呼ばれていた幼い頃から、その複雑で繊細な少年の気質を愛してきたのだ。
　その土方は、今、総司の傍にはいない。
「……」
　総司は道場を出ながら、ふと目を伏せた。
　冬の終わりを告げるような青空が、目に眩しかったのだ。澄み渡った空が広がり、新緑があちこちで光を受けて輝いている。


（……あの人がこの屯所を発ってから、もう五日）


　心に、そう呟いた。
　土方は今、新撰組の屯所を離れていた。だが、それは江戸への旅ではない。
　もしそうであれば、総司も、こんなに安穏としていられなかっただろう。
「……やっぱり、気持ちって正直だ」
　総司は小さく呟いた。



　もうすぐ春が訪れる。
　それはある意味、彼の祝言が迫っている事を意味していた。
　この春、土方は江戸に戻り、あの美しい娘を妻とするのだ。それは既に決定した事であり、今も江戸では着々と準備が進められているはずだった。
　それを思うと、総司は息が苦しくなった。胸のあたりが詰まるような思いに襲われるのだ。
　土方がそれを認める事を云った訳ではなかった。いったいどうするつもりなのかわからないが、それでも、土方は総司の前で、肯定的な事は告げなかったのだ。
　彼への拒絶のため、総司の方から口にした時もだった。
　土方は切れの長い目で若者を見つめ、静かにこう云ったのだ。












「おまえは、何も心配しなくていい」
　男の言葉に、総司は微かに目を瞠った。
　息ができなくなる。
　嬉しいと云えばいいのか、それとも、いやだと云えばいいのか。
　それさえも、わからなかった。
「……心配など、していません」
　彼への想いを隠しつづけている総司は、そう云って、すげなく顔を背けた。
　すると、背中から強く抱きすくめられた。
「つれない事を云うな」
　耳もとで囁く土方に、総司は鋭く云い返そうとした。だが、とたん、男の掠れた声が耳に届く。
「俺も男だ……おまえにすげなくされると、傷つく」
「……」
　総司は思わず息をつめた。



　彼の想いが、優しさが切なさが、抱きしめる腕から伝わってくるようだった。
　この人が愛しくて愛しくて、たまらなかった。
　好きですと告げられたら、どんなにいいだろう。
　何のしがらみもない恋だったなら。
　この人との愛だけに、生きることができたなら……。



「土方さん……」
　愛を告げぬかわりに、ただ、愛しい男の名を口にした。
　男の腕の中、総司はそっと目を閉じた。黙ったまま抱きしめる男の広い胸もとに、身を凭せかける。
　土方はそんな若者を抱きすくめ、頬に首筋に口づけを落とした。時折、甘く低めた声で囁きかけてくれる。
「……愛してる」
　想いの丈をこめた告白を、拒絶できるはずもなかった。だが、深い罪悪感ゆえに受けいれる事もできなくて。
　それが哀しく辛い総司は黙ったまま、唇を噛んだ。何かを堪えるように。
　だが、こうして抱きしめられる瞬間の幸せは、その切なさを凌駕し、総司の中にある理性など簡単に突き崩してしまいそうだった。
　それ程、頬にふれた彼の吐息や、抱きしめる腕の力強さは、何よりも誰よりも、愛しくて……


（……こんなにも、私は囚われている……）


　総司は長い睫毛を伏せると、吐息をもらした。
　先程から、井戸端で一人佇んでいたのだが、たまらず俯いてしまう。彼の事を想うだけで、何もかも消え失せ、彼だけに囚われてしまう己が怖い程だった。
　井戸の縁に手をかけ、きつく瞼を閉じる。
「……」
　その時、道場の方から斉藤が現れた。
　井戸の縁に手をかけ俯いている総司に気づき、心配げに声をかけてきた。
「おい……大丈夫か」
「！」
　それに、総司は慌てて顔をあげた。
「あ……斉藤さん」
　友人の姿をみとめ、小さく笑ってみせる。
「大丈夫ですよ、別に何ともありません」
「ならいいが」
　斉藤は僅かに眉を顰めた。
「あまり無理はするなよ。また発作でも起こしたら事だ」
「えぇ」
　こくりと頷いた。



　実をいうと、最近、総司の病は小康状態をたもっていた。
　そして、それはある意味では、土方のおかげだった。
　以前は遠くから眺めているだけで口出しできなかった土方が、強引に総司を医者へ連れてゆき、薬を飲ませるようになったのだ。無理をさせぬよう、よく休ませてもいる。
　そのため、総司のなめらかな頬は赤みをさし、稽古にも出られるようになっていた。
　そのことに、心配していた一番隊の隊士たちも、一番弟子である総司を可愛がっている近藤も、喜んでいる。むろん、土方も。
　だが、そうした兄代りとしての気遣い以外、総司は完全に土方を拒絶していた。相変わらず拒みつづけているのだ。
　それに対し、土方も諦めるつもりはないようだった。
　愛してる──と甘く掠れた声で告げ、抱きしめてくる。



　出張の前日、六日前の夜もそうだった。












　近藤に彼を呼んでくるよう頼まれ、仕方なく向かった副長室。
　廊下で膝をつき、障子をそっと開いた。
「……副長」
　声をかけた総司に、文机にむかっていた土方がふり返った。総司を見たとたん、かるく目を見開く。
　そんな表情さえ魅力的で、慌てて視線をそらした。
「近藤先生が……局長が呼んでおられます」
「そうか」
　土方は頷くと、筆を置いた。立ち上がり、部屋を大股に横切ってくる。
　彼を通すため総司は立ち上がり、身を寄せようとした。
　あっという間だった。
　手首が掴まれたかと思うと、次の瞬間には、部屋の中へ突き飛ばされる。
「！」
　慌ててふり返った時には、土方が障子を素早く閉めた処だった。
「……や」
　必死になって逃れようとしたが、男の力には叶わない。あきらかに体格差がありすぎるのだ。
　どんなに稽古に励んでも、総司の躯は華奢なままで。
　土方の腕の中では、まるで娘のように扱われてしまう。
　それが悔しく、だが──一方で、広く逞しい胸に抱きとられる安堵感に、思わず吐息をもらしている自分に気づき、狼狽する。
「だ…め、離して……っ」
「離さない」
「お願い、誰かが入ってきたら……」
　そう云いかけた唇が塞がれた。
　深く唇を重ねられ、甘やかに舌をからめられる。
「……ぁ……っ」
　陶然となった。
　愛しい男の腕の中、たちまち身も心もとろかされていってしまう。
　だが、畳の上へ柔らかく横たえられたとたん、我に返った。
　こんな処で抱かれるなど、とんでもない事なのだ。下手すれば、一気にすべてが暴かれてしまう。
　それを思っただけで、さぁっと血の気がひいた。
「……っ」
　怯えきった瞳で、彼を見あげたのだろう。
　土方は僅かに苦笑すると、身をかがめ、そっと長い睫毛に唇を押しあてた。
「……そんな顔をするな」
「土方さん……土方さん、お願いだから……」
「わかってる。こんな処で抱きゃしねぇさ」
「……」
　彼の言葉に、思わず安堵の息をもらした。ほっとしたとたん、強ばっていた躯の力が抜け落ちる。
　そんな総司を見下ろし、土方は柔らかく抱きすくめた。そっと頬をすり寄せる。
「愛してる……」
「……」
「おまえだけを……誰よりも愛してる……」
「……」
　真摯な声で囁かれ、総司は胸が熱くなるのを覚えた。



　愛しているのだ。
　ずっとずっと恋してきたのだ。
　だが、それでも彼にそれを告げる訳にはいかなかった。
　もしもこの恋が彼に知られれば、土方はもう躊躇う事などないだろう。
　すべてを捨て去り、総司との恋に身を投じるに違いない。
　そんな事させる訳にはいかなかった。
　総司自身、望んでもいなかった。
　自分たちをとり囲む多くの人々を、裏切りたくなかった……。



「……だいっ嫌い」



　だから、告げた。
　愛する男の腕の中で、そう云い放ってやったのだ。
　そんな事を云っても、もはやどうにもならぬ処まで、彼も自分も来てしまっていた。
　今更なのだとよくわかっていながら、それでも。
　他に、何の手段も見つからなくて。



「あなたなんか……だい嫌い」
　大きな瞳でまっすぐ見あげ、そう告げた総司に、土方は何も答えなかった。
　ただ黙ったまま、腕の中にいる愛しい若者を見つめている。
　やがて、もう一度くり返そうとした総司の唇に、そっと指を押しあてた。
　そして、囁いた。
「それでも……おまえを愛してる」
「──」
　総司の目が見開かれた。半ば呆然と、彼を見つめている。
　それに、土方は微笑んだ。
「どんなにおまえに嫌われても憎まれていても、それでも……俺はおまえを愛している。その真実は、絶対に変わる事はない」
「……」
　もう、何を云うこともできなかった。
　自分を見つめる男の深く静かな瞳に、思い知らされたのだ。



　どれほど愛されているか。
　そして。
　この愛から、もう逃れえぬ事も───












「え？　土方さんが？」
　総司は驚いて、思わず聞き返した。
　それに、近藤は少し困惑したような表情で頷いた。



　昼下がりの局長室だった。遠く隊士たちの鍛錬の声が聞こえている。
　突然、近藤に呼び出された総司は理由もわからぬままやって来たのだが、そこで、驚くべき事を聞かされたのだ。



　近藤は懐手をしながら、低い声で云った。
「何でも、町中でいきなり斬り合いになったらしい。むろん、相手は倒したが、歳も傷を負ったという話だ」
「傷って……そんな！　深いのですか！？」
　思わず身をのりだし訊ねた総司に、近藤はゆるく首をふった。
「少し腕を斬られただけらしい。たいした事はないと、この文にも書いてある」
「そう…ですか」
　ほっと安堵の息をもらした総司を、近藤は訝しげに見やった。僅かな笑みをうかべる。
「何だ、歳のことが心配か」
「え？　えぇ……まぁ」
「少し前まではいがみあってばかりだったのが、随分と変わったものだな。仲直りできたのか」
「──」
　何も知らぬ近藤の言葉に、息がつまった。
　罪悪感が胸奥から突き上げ、吐き気まで覚えてしまう。
　必死になって両手を握りしめた。
「隊士として……心配しただけです。あの人は新撰組の副長ですから」
「そうだな」
　頷いた近藤は、穏やかに微笑んだ。
「だが、良かった。最近、おまえと歳があまり対立せんようになってきたので、安堵していたのだ。昔は酷く険悪な仲だったからな」
「……ご心配をおかけし、申し訳ありません」
「いや、いいのだ。おまえは大切な一番弟子であり、歳は大事な盟友だ。その二人が和解してくれるなら、それにこした事はないからな」
「……」
　総司は思わず目を伏せた。



　自分はこの人たちを裏切っているのだ。
　和解どころか、ふたりして背徳の罪に堕ちてしまった。
　抱きあい睦みあい、互いを深く求めあって。
　それでも。
　どんなに周囲を傷つけても尚、渇望してしまうこの愛とは、いったい何なのか。
　人は、これを罪と呼ぶのではないのだろうか……。



　心が苦しく、今にも押しつぶされてしまいそうだった。