「歳の帰りは少し遅れるらしいな」
　文に目を落としながら、近藤は言葉をつづけた。
　それに、総司はもの思いから覚め、はっとして顔をあげた。
「遅れるのですか……？」
「うむ」
　近藤は頷き、答えた。
「他の隊士は先に帰すと書いてある。今日にでも着くだろう。一日遅れということは……傷が理由か。医者に診てもらっているのかもしれんな」
「そうですか……」
　きつく唇を噛みしめた。


　明日には、土方が帰ってくる。
　その事がたまらなく嬉しく──そして、怖い。


　己自身でも掴めぬ気持ちの揺れに、局長室を辞した総司は、深くため息をついた。ゆるく首をふる。


（気持ちを切り替えなきゃ……）　


　部屋に戻り、稽古着にかえようと足をむけた。
　とたん、背後から呼び止められた。
「──沖田先生」
「え？」
　ふり返ると、先程近藤に土方の文を届けた小者が立っていた。
　目を見開いた総司に、懐から一通の文を取り出した。周囲を見回しながら手に押しつけてくる。
「土方先生からです」
「……」
「確かに、お渡ししましたので」
　そう云うと、小者はさっと身をひるがえした。足早に去っていってしまう。
　総司は呆然とその場に突っ立っていたが、不意に、はっと気がついた。慌てて文を懐に押し込むと、自室へ半ば駆けこんだ。幸いにして斉藤はいない。
　障子を閉め切り、震える手で文を開いた。
　見慣れた彼の優しい文字が、目をうつ。
　それは総司への気遣いから始まり、そして何よりも、深い愛情がつづられた文だった。彼が総司にたいして抱いている想いの深さが、ひしひしと伝わってくる。
「……っ」
　思わず声がつまった。
　何も云えず、ただ、瞼を閉ざす。


（……土方さん……！）


　読み終わったとたん、文をきつく抱きしめた。
　だが、すぐ皺になると慌てて戻した。静かに、丁寧に折り畳む。
　そのまま懐へ大切そうに仕舞いこみ、しばらくの間、瞼を閉ざしていた。
　やがて、何かを決意した総司は立ち上がり、部屋を出た。足早に歩き出してゆく。
　そんな若者の後ろで、昼下がりの光景の中、美しい蝶がひらひらと舞っていた……。












　場所は、あの伏見の宿だった。
　総司が伏見へつく頃には、もう辺りは茜色に染まり始めていた。
「……ありがとう」
　細い声で礼を云い、総司は駕籠から降り立った。
　あの日、土方とたまたま出逢った宿。
　思えば、あれが運命の別れ道だったのだ。
　ふと見やると、玄関脇の柵に白い花の蔓がからみついていた。水を打った後なのか、しっとりと濡れている。それが瑞々しく美しかった。
　総司は僅かに目を伏せ、歩をすすめた。
　案内されずとも部屋はわかっている。土方は部屋も書き記してきたのだ。
　この間の夜と同じ、離れだった。
「……土方さん」
　部屋の前に立ち、そっと声をかけた。
　短い沈黙の後、するりと障子が開いた。
「！」
　足を踏み入れようとしたとん、乱暴なほどの勢いで引き寄せられた。息もとまるほど抱きしめられる。
　男の匂いと、ぬくもり、力強い腕。
　気がつけば背後で障子が閉まっていた。そのまま傍らの壁に躯を押しつけられ、激しく唇を貪られる。
「っ……ん…っ、ぁ……っ」
　圧倒的だった。
　ここ数日の間、自分の中の何が欠けていたのか、それを思い知らされた気がした。
　いったい何を求めていたのか。
　何を渇望していたのか。


（……私も、この人がいなければ生きてゆけない……）


　総司はのろのろと手をあげ、土方の背に縋りついた。ぎゅっとしがみつき、身をすり寄せた。
　そんな総司を、土方もより強く抱きしめてくれた。
　熱い口づけがほどかれる。
「……逢いたかった」
　低い声で囁かれ、ぞくりとした。
　おずおずと見あげれば、土方は濡れた黒い瞳で総司を見つめていた。その頬に、首筋に、男のしなやかな指さきが滑らされる。
「おまえに逢いたくて逢いたくて……気が狂いそうだった」
「……私、も」
　思わず言葉がこぼれていた。
　嘘を告げることもできず、ただ、素直に気持ちを吐露してしまう。
「私も…逢いたかった、です……」
「……」
　土方は大きく目を見開いた。たちまち、その端正な顔に歓喜の色がうかぶ。
　それに、総司は慌てて弁明した。
「ちょっ……ちょっと思っただけですから。やっぱり、いつもいる人がいないというのは……何だかおかしな感じなので」
「それでもいいさ」
　土方はくすっと笑った。身をかがめ、愛おしくて堪らぬと云いたげに、白い頬や首筋に唇を押しあてる。
「おまえが少しでも……俺に逢いたいと思ってくれたなら、それでいい。それだけで嬉しいんだ」
「……」
「それに、おまえは俺の文に従ってここへ来てくれた。その事を、俺が今どれだけ喜んでいるかわかるか？」
「！」
　総司のなめらかな頬がさっと紅潮した。



　彼の文を見たとたん、もう後先も考えず屯所を飛び出してしまった。
　無我夢中だったのだ。
　土方さんに逢いたい……！
　ただ、それだけだったのだから。



「……愛してる」
　再び総司の細い躯を抱きしめ、土方は掠れた声で囁いた。
　その想いの丈をこめた言葉に、もう何も云えなくなってしまう。


（……愛してる……）


　心の中でだけ囁いて、総司はそっと目を閉じた。












　食事後、総司が風呂からあがってくると、褥がもう敷かれてあった。
　それに少し戸惑ってしまう。
　羞じらいに、頬が火照るのを感じた。
　褥の上で胡座をかいて庭を眺めていた土方は、入ってきた総司に気づくと、優しく微笑んだ。
　まだ濡れた黒髪が艶っぽく、男の色気をたまらなく感じさせた。
　こちらに向けられた、切れの長い目にどきりとする。
「総司……」
　入り口の処で立ち止まり、躊躇っている総司に、土方は僅かに吐息をもらした。
　それから、静かに片手をさしのべてくる。
「……おいで」
　総司は思わず息を呑んだ。



　あの時と同じ、言葉だった。
　あの時と同じ、優しい笑顔。
　逆らうことなど、できるはずもなくて……



　総司はまるで花に引き寄せられる蝶のように、ふらふらと彼のもとへ歩み寄った。
　すっと手首を掴まれ、柔らかく抱きよせられる。
「……ぁ」
　気がつけば、男の膝上に抱きしめられていた。
　髪に、首筋に、頬に、花びらを降らすような口づけがあたえられる。
「……土方…さん……」
　男の手が帯にかかったのを感じた。せっかくきちんと着付けたものが、あっという間に脱がされてしまう。
　そのまま褥の上へ躯を横たえられた。
「……ゃ……」
　恥ずかしさに身を捩りながら見あげれば、土方も寝着を脱ぎすてる処だった。
　逞しい均整のとれた男の躯が露になり、だが、そのとたん、見慣れぬ腕の晒しに息を呑んだ。
「……傷」
「え？」
　土方は僅かに眉を顰めた。
　それに、総司は震える指さきをさしのばした。
「傷……大丈夫、なのですか」
「……あぁ」
　土方は今気がついたように、己の腕の晒しをちらりと見やった。小さく笑う。
「少ししくじっちまってな。けど、大丈夫だ。たいした傷じゃねぇよ」
「本当…に？」
「何だ、心配してくれているのか」
　揶揄するような口調で訊ねた土方に、総司はかっとなった。
　思わず彼を睨みつけ、叫んでしまう。
「あ、あたり前でしょう……！　あなたが傷を負ったと聞いた時、どれだけ胸が痛くなったか、怖かったか、そんなの……っ」
「総司……」
「そんなの……土方さんにはわからない、わからないんだ……」
　今にも泣き出してしまいそうな総司に、土方は息を呑んだ。
　だが、すぐ、おおいかぶさるようにして、その細い恋人の躯を両腕で抱きすくめた。優しい声で囁きかける。
「……すまない」
　そっと頬に唇をよせた。
「本当にすまない……けど、もう大丈夫だ。あんな失敗は二度としない」
「……土方…さん……」
「愛してる。総司……おまえだけを愛してるよ」
　それに、総司は何も応えなかった。ただ、黙ったまま彼の胸もとに頬を寄せている。
　鼓動の音が聞こえた。
　彼の生きている証が、泣きたくなるほど嬉しかった。
「……わかっているのです」
　小さな声で、総司は云った。
　それに、土方が僅かに眉を顰めた。
「何が」
「あなたの立場も、私の立場も。傷どころか、命さえもやり取りする日々なのに……こんなふうに心配してしまうなんて、その事自体がおかしいのだと」
「……」
「でも、それでも……心の痛みはどうしようもなくて。怖いと思った気持ちは、自分でも信じられないぐらいで……」
「総司……」
　土方は、優しく総司の髪を撫でた。
　片肘をついておおいかぶさるようにしながら、頬や首筋に甘い接吻を落としてやる。
「おかしい事なんかねぇよ」
　そう云った土方を、総司は大きな瞳で見上げた。
　どこか幼くさえ見える表情にたまらない愛しさを覚えながら、土方は言葉をつづけた。
「おまえが俺を気づかってくれる事……おかしくなどあるものか。むしろ、自然な事だろう？」
「本当……に？」
　不安げに訊ねる総司に、くすっと笑った。


　まだ子どもなのだと思ってしまう。
　いつも自分を律し、激しく清廉とありながら、そのくせ幼い子どものような部分をもった総司が、誰よりも愛しかった。


「あぁ。そんなおまえが好きだ」
「土方さん……」
「愛してるよ……誰よりも」
　そう囁きざま、静かに唇を重ねた。
　総司も黙ったまま目を閉じ、それを受ける。おずおずと躊躇いがちにだったが、その細い手が彼の背にまわされた。
　白い褥の上、月明かりが落ちる。
　やがて、甘い啜り泣きと息づかいだけが、部屋の中に満ちていった……。












　愛してる──と。
　何度も何度も囁いて。
　甘い睦言と、口づけ、抱擁の中で、二人は静かに躯を重ねた。
　この間のような抗いも悲鳴もない。
　ただ、互いだけを求め、愛しあってゆく恋人たちの夜。
「……ぁ…は…ぁあ……ッ」
　甘い声をあげ、総司が仰け反った。
　それを抱きしめ、より深く己の楔を打ち込んでゆく。



　これが背徳の行為だと、誰に非難されなくともわかっていた。
　だが、わかっているからこそ、溺れてしまう。
　溺れずにはいられない。



「……総…司……っ」
　もう頂きは間近だ。
　快楽の高みへ昇りつめる感覚に、目も眩みそうになる。
　激しく躯を揺さぶられ、総司は声も限りに泣きじゃくった。男の背に鋭く爪をたててしまう。
「！」
　痛みに眉を顰める彼の表情が、ひどく色っぽかった。
　汗に濡れた髪をかきあげられ、額に首筋に唇に、むしゃぶりつくように口づけられる。
「総司……愛して…る……っ」
「ぁ…ぁっ、…私…も……っ」
　総司は男の首を細い両腕でかき抱くと、うわごとのように口走った。
　その躯の奥を何度も男の楔で穿たれながら、泣きじゃくる。
「私…も……愛して…る……っ」
「！……総司……っ」
　土方は思わず、その愛しい躯の背に手をまわし抱きおこした。そのまま唇を重ね、激しく貪る。


　これ以上、もう何も聞きたくなかった。
　愛を囁かれた後の、否定の言葉など耳にしたくない。
　今の言葉は、幻だったのか。
　夢だったのか。
　確かめるすべはなかったが、それでも……


「愛してる」


　そう囁いた土方に、総司は固く瞼を閉ざした。
　抱きしめる腕の中、幸せとは違う何かに満たされてゆく。
　互いだけを感じ、とけあうすべて。
　そして、恋人たちは溺れた。






　　　　────ただ、愛だけに。