……ここだけの話。

　理想ばっちりの恋人を求めるなら、てっとり早く自分でせっせと育てるのが一番だ。
　いわゆる、光源氏計画という奴か。
　だが、そう考えるのはそれを実践したことのない奴らで、実際やってみるとこれがなかなか難しい。

　あっちを伸ばして、こっちを刈り取って。
　色々せっせと可愛がり、無事、自分の超好みどおりに育ったとして。
　あぁ、よかったー！　と感涙にむせび泣く前に。

　最後にして、最大の大難関があるのだ！



　もしも、もしもだ。
　その手塩にかけまくって育てた可愛い恋人が、他の奴らに奪われたりしたら？　
　自分のことなんか、ぜーんぜん見向きもしなかったら？
　しかも。
　自分のことなんか、男として認めもしなかったとしたら？

　……一生、立ち直れないだろう。

　どーんと地面までめりこんで、落ち込んでやけ酒かっくらって、ふて寝するしかねぇか。
　いやいや、それはあまりにみっともない。
　だが、それでも。
　完璧に理想どおりに育てあげた恋人に手も出せず、一人ぐるぐる回りつつ指くわえて眺めているだけなんて、とんでもない話だ！

　そう、とんでもない話……なのだが。
　しかし、実際。

　それは今、現実に、俺の身の上に起っていることで…………










　ちゅんちゅんと朝の雀の声が清々しい。
　……というか、煩せぇ。
　朝から騒ぎ立てるんじゃねぇよ！
　こっちは一睡もしてねぇんだからな！


　そんな事を思いながら、歳三こと、新撰組副長土方歳三はむくっと布団から起き上がった。
　この京へ上がってもう１年。
　いい加減、見慣れたこの部屋なのだが、今日はちょっと違ってみえる。
　決して寝不足のためではなく、しっかりと原因はあるのだ。
　それは。


「……総司、起きろよ」


　声をかけると、土方の隣──というか膝元で、ごそごそと若者が身動きした。それから、少しだけ布団から顔をだすと、「んー」と微かに声をあげた。
　だが、目は覚めない。
　彼の膝元あたりに躯を押しつけると、また、すやすやと眠りに落ちていった。
「……」
　土方はその寝顔を、思わずじーっと見つめてしまった。


　さらさらした絹糸のような髪が褥に散らばり、なめらかな頬に翳りを落とす長い睫毛。
　ぷるんとした唇は桜色で、つやつやしてて、思わず口づけたくなる程だ。
　年齢相応に成長した躯は、だが、今でも細くて華奢で、いわゆる柳腰だったりして。
　まっ白な肌は相変わらず雪のようで、しみ一つなく、すべすべしている。
　きれいで可愛くて、可憐で、儚げで。
　理想どおりどころか、もうもう理想以上に育ってくれた、可愛い可愛い総司。

（けど、俺のものじゃねぇんだよなぁ……）

　土方は僅かに眉を顰めた。だが、その視線は相変わらず総司から離れない。
　時折、肌けた襟もとから覗く白い肌とかに、ついつい視線が吸い寄せられてしまうのだ。
　色気たっぷりの寝姿に、腰のあたりまで熱くなってくる。

（やべぇって、おい）

　土方は、総司の何とも魅惑的な白いお肌から視線をぺりぺりーっと引きはがし、あらぬ方向を見やった。
　このままでは後先考えず、手を出してしまいそうだ。
　総司のほっそり華奢な躯を抱きすくめて、その白いすべすべした肌に唇を押しつけれたら、どんなに気持ちいいことか。
　むろん、これが恋人同士の蜜夜の翌朝であったのなら、そんな事しちゃっても何の問題もなかっただろう。
　だが、しかし、土方にとっては無情にも、二人は恋人同士でも何でもなかったのだ。
　ただの兄弟のような間柄。
　隊の中ではどうやら恋人同士と思われているようだが、残念ながらそれは完璧に間違っている。
　土方の方はそうしたいのは山々なのだが、総司の方は全くその気はないらしいのだ。というより、男扱いもしていない。
　総司にとって、土方はあくまで「兄がわり」なのだ。
　むろん、総司が大人になった時から、はっきりと想いを告げてきている。
　さんざん好きだ、愛してると、何度も何度も云ったのだ。
　だが、それに対して、総司は笑うばかりだった。
　どう見ても、本気にしていない。
　土方はますますやっきになって告白をくり返したが、世にも恐ろしい事に、云えば云うほどドつぼに嵌っていくようだった。

「もう、土方さんったら冗談ばっかり〜♪」

　どんなに真剣に愛を語っても、けらけら笑いながら、かるーく流されてしまうのだ。
　土方は、呆然となった。


　かわされてるのか？
　相手にもされてねぇのか？
　女落としたら確実と云われた、百戦錬磨のこの俺がっ！？


　信じられない思いだったが、事実、全くもって相手にもされていない。男としても認識されていないのだ。
　そう。
　男としてきっちり認識していたら、こんな風に「寒いから」と彼の布団へもぐりこんで来たりしないだろう。
　挙げ句、もんもんと妄想に悩む土方をよそに、すぴすぴ熟睡したりしないだろう。
　人を炬燵がわりにして、抱きついてきたりしないだろう。


　こっちは一睡もできなかったんだぞ！
　ちくしょうーっ。


　土方は「……はぁ」とため息をつくと、立ち上がった。
　新撰組副長の毎日は多忙を極めているのだ。こんな朝から、ぼーっと妄想にひたっている場合ではない。
　さっさと着替えていると、総司がうっすら目を開いた。
　潤んだ瞳が彼を見あげる。
「……ん、土方…さん……？」
「おはよう」
「おはよう…ございます」
　まだ眠そうに呟いた総司の傍に、土方は跪いた。手をのばし、そっと髪をかきあげてやる。
　上気した頬に口づけぐらいしたいところだが、そこは我慢我慢。
「早く起きねぇと、朝飯くいっぱぐれるぞ」
「んー、でも眠いです……」
　総司はちょっと舌っ足らずな甘い声で、云ってのけた。挙げ句、ぷるんとした桜色の唇をちょっと尖らせてみせる。
　それに、思わずごっくんと喉を鳴らしてしまった。


　あぁ、この唇に接吻してやりてぇ！
　甘い舌を、一度でいいから味わいてぇよ！


　そんな事を考えながらついつい、じーっと見つめてしまうと、そんな彼に気づいたのか、総司は小首をかしげた。
「？　土方さん……？」
「え、あ。いや、何でもねぇ」
「ふうん……」
　あっさり頷いた総司はまた布団の中へもぐりこもうとした。それに、慌てて手をのばして引き留める。
「待てよ。朝だって云ってるだろ」
「だって、今日、私は非番なんですよ」
「けど、ここは俺の部屋だ」
「そうですね。でも、私も眠いし寒いのです。もう少しだけ……いいでしょう？」
　不意に総司は手をのばすと、土方の手を掴んだ。その掌に己の頬をそっとすり寄せながら、にっこり微笑んでみせる。
　ぱっと花が咲いたような、可愛い笑顔。
　その笑顔に、心底総司にべた惚れのこの男が、抵抗できるはずもなかった。
「……わかったよ」
　土方はため息をつきつつ頷いた。
「後で俺が朝餉、ここへ持ってきてやる。ちゃんと起きて食えよ」
「あ、じゃあね、ついでに着替えもお願いしまぁーす。私の部屋からとってきてね♪」
　ちゃっかりした総司の言葉に、もはや何も云う気になれない。
「……」
　土方は無言のまま力なく頷くと、のろのろと立ち上がった。重い足取りで部屋を出てゆく。
　それを「いってらっしゃーい♪」と見送ってから、総司はまた、お布団の中へぬくぬくと潜りこんでいったのだった。








　朝の広間はごった返している。
　というか、飯粒が飛びまくっている。
　一膳飯屋状態と化している、新撰組朝食時の光景だ。
　その中で、土方は味噌汁を一口飲んでから、「はぁぁぁ」とため息をついた。
　隣で食事をとっていた斉藤が、不思議そうに彼を見やった。
「どうしたんです、ため息なんかついて」
「……別に」
「それが別にって顔ですか」
　斉藤は何を思ったのか、にやっと笑った。
「目の下にクマまでつくって……昨夜はお盛んすぎましたか？」
「？？？」
　訝しげに眉を顰め、土方は顔をあげた。
　すると、周囲にいた原田や永倉、斉藤が皆、にやにや意味深な笑みをうかべながら彼を見ている。
「？　何だ」
「やだねぇ、とぼけちゃって〜」
　原田がバシーンッと土方の背を叩いた。
　鬼の副長にこんな事が出来るのは、あまり他にはいない。
　土方は「いてぇな」と呟きながら、原田を切れの長い目で睨んだ。平隊士なら震え上がりそうな一瞥だが、原田はへいのへっちゃらだ。
　わざとらしく周囲を見回し、訊ねた。
「総司は？」
「え」
「昨日、あんたの部屋で寝たんだろ。で、総司はどうしたんだ？」
「まだ寝てる」
「ひゅーっ」
　原田は口笛を吹き、げらげら笑った。
「そりゃお盛んだねぇ。朝起きれないぐらい、やっちゃった訳かー」
「…………」
「色男は大変だ」
　はっはっはっと、原田や永倉たちは大声で笑った。
　それにあわせ、土方は微かに笑ってみせた。だが、胸の中ではしっかりぐさぐさ傷ついている。


　……悪かったな。
　お盛んどころか、指一本ふれてねぇんだよ！

　こっちはな、なーんにも出来ず、総司の寝顔を見つめて、ぐるぐる一人妄想しまくってただけなんだ。
　けど、けど……そんなみっともねぇこと云えねぇだろうっ！
　男としての沽券にかかわっちまう。

　くそっ。


　土方は舌打ちしたい気持ちをおさえながら、焼き魚を箸でほぐした。


　出逢ってから、十年。
　総司一筋だった。
　こういう魚だって、全部きれいにほぐしてやって来たんだ。
　抱っこもしたし、好きとも云われたし。
　大人になってからは、ちゃんと愛してるとも好きだとも云った。
　必死になって口説きまくった。
　だが、それでも全く埒のあかない相手に、夜も眠れぬほどもんもんと悩んだ。
　何しろ、相手はあの総司！
　可愛くて可憐で、優しくて素直で、誰からも好かれる総司！
　もたもたしていたら、それこそ他の誰かに奪られちまう。
　十年も待った挙げ句だぞ！
　俺って変態なんだーっ……と涙しつつも、一目惚れした時から、舐めるように可愛がりまくった総司を。
　他の誰かに取られるなんざ、絶対絶対冗談じゃねぇよーっ！







　だが、そんな彼の葛藤や苦悩とは裏腹に。
　どこをどう見ればそう見えるのか、さっぱりわからないが。
　新撰組の中で、土方と総司は恋人という事になっているのだ。
　相思相愛の熱々かっぷる。
　だが、それが真実ではない以上。
　お似合いですね♪なんて云われたりしても、力なく笑い返すことしかできなくて。

　総司が何と答えているのか聞いた事はないが、「え、土方さんと〜？　違うに決まってるじゃない」なーんて、いつきっぱり否定されるか心底びくびくものだ。
　そんな自分が情けなく、またもの悲しくて。
　しかしながら。
　十年がかりで口説いているのに、未だ口説き落とせてないなんて事は、絶対知られる訳にはいかなくて。
　ひたすら隠しつづけて。

　誰にも云えない、彼の秘密。
　云えないからこそ、深まる愛の苦悩。

（……哀愁しちまうよなぁ……）

　思わず箸を宙に止めたまま、土方は遠い目になってしまった。
　そんな彼を。
　若い恋人相手に夜の奮闘でお疲れなのであろうと勝手に判断し、永倉も原田も斉藤も、あっさり知らん顔しててくれたのだった。
　これも友情か。






　──さて
　十年たっても、未だ愛する仔猫ちゃんに手を出せず
　ため息ばかりついている彼を
　とんでもない怒濤の衝撃が襲うのは

　あと何日後？