総司は薄く目を開いた。
　一瞬、何があったのか、思いだせない。だが、月光が射し込む小屋の中の様子に、意識がはっきりした。


（そうだ、私は……）


　散策の途中、やくざ者らしい男たちにからまれた。
　刀を置いてきたことを後悔したが、それでも戦えると思っていた。だが、口に布を押しつけられたとたん、躰から力が抜けてしまったのだ。
　何か薬をかがされたことは、明らかだった。
　あの場で殺されなかったのは、何か取引でもするつもりなのか。男たちの意図はわからないが、まずい状況に置かれている事は確かだった。


（どうしよう。このままじゃ、迷惑がかかる……）


　一番初めに思ったのは、土方のことだった。
　この事を知れば、彼はどんなに不快に思う事か。鬱陶しそうに眉を顰め、侮蔑のまなざしで見据える彼の姿が、目にうかぶようだった。一番隊組長としてなっていないと叱咤されることは必定だ。
　彼に迷惑をかけないためにも、何としても、自力でここを脱出しなければならなかった。
　総司は後ろ手に縛られた縄を、ふり返って見た。かなりきつく縛られてある。足も縛られているため、身動き一つ出来ない状態だ。
　幸いにして、総司が閉じ込められている小屋には、他に誰もいないようだった。総司を浚った男たちは別の場所にいるのか、時々、遠くから喧騒が聞こえてくる。
「……」
　きょろきょろと周囲を見回した総司は、投げ捨てられている瀬戸物の破片に気づいた。鋭く尖った部分が丁度よさそうだ。
　総司はそこまで転がると、破片を壁に押しつけ、必死に縄を擦りつけ始めた。時々、手が破片にすれて傷ついたが、痛みなど感じている場合ではない。
　無我夢中で擦りつけ続けると、ようやく縄が千切れた。後は足首の縄をほどき、ここから逃げ出すだけだ。
　そう思って立ち上がりかけた時だった。
　突然、足音が近づいてきたのだ。忍ばせているようだが、息をひそめている総司の耳にはよく届く。
「！」
　慌てて総司は元の場所に戻ると、縄を自分にかけた。縛られているような恰好で、目を閉じる。
　やがて、ぎいっと音が鳴り、戸が開かれた。より月光が明るく射しこみ、中の様子がよくわかる。
　男が微かに息を呑んだ気配がした。とたん、慌ただしく駆け寄り、抱きおこされる。
「……総司っ！」
　聞き慣れた声に、総司は驚いた。見上げると、土方の切れの長い目がこちらを見下ろしている。
「ひ、土方さん……？」
　どうして、ここに彼がいるのかわからず、呆然と訊ねてしまった。
　それをどう受け取ったのか、土方は眉を顰めた。
「……俺だと悪いのかよ」
「そういう事じゃなくて……えっ？　どうして？」
「おまえを探しに来たに決まっているだろう。とりあえず、早く逃げるぞ」
　土方は総司の縄をほどこうとして、それが既に解かれていることに気づいた。
「何で逃げようとしなかったんだ」
「縄をほどいて逃げようとしたところに、あなたが来たのです。敵だと思ったから、それで」
　総司は口早に告げながら、立ち上がった。
　少し頭がくらくらする。おそらく、かがされた薬のせいだろう。
　思わず頭をおさえると、土方が心配そうに覗き込んだ。
「大丈夫か、怪我でもしているのか」
「違います。そうじゃなくて……何か薬を嗅がされたので」
「薬を？」
　眉を顰めた土方は、一瞬、沈黙した。不意に総司の腕を掴むと、きつい表情で訊ねてくる。
「それで、何もなかったのか」
「え？」
「何もされていないのか。その……おかしな感じはねぇのか」
　云われている意味がわからなかった。
「？　えぇ、別に何も。そもそも、さっきまで気を失っていましたし」
「だが、ふらついている」
「大丈夫です」
　気丈に答えた総司は、支えようとする土方の手を払いのけた。それに、土方が眉を顰める。
「……俺の助けはいらねぇか」
「いりません、一人で歩けます。娘じゃないんですから」
　云い返す総司に、土方は嘲るような笑みをうかべた。黒い瞳に剣呑な光が湛えられる。
「娘じゃねぇと云うなら、刀ぐらい持って出ろ。こんな処に浚われるな」
「浚われたくて浚われた訳じゃありません」
「下手な弁明だ。一番隊組長として恥ずかしくねぇのか」
「恥ずかしいです、だから、一人で逃げようとしていたんじゃないですか」
「あぁ、そうかよ」
　土方は苛立った様子で、ちっと舌打ちした。
「余計なお世話だったって訳か。なら、一人で帰りな」
　冷たい口調で云い捨て、土方は背をむけた。総司を残し、歩き出そうとしている。
　それを、総司は大きな瞳で見つめた。ぎゅっと両手を握りしめる。


　本当は嬉しかったのだ。
　彼が助けに来てくれたこと自体、信じられないぐらいだった。夢のようだと思った。
　なのに、どうしてだろう。
　久しぶりに話をしたのに、また、生意気な言葉を返してしまった。


（どうして、素直に、来てくれてありがとうと云えないの？）


　総司の視界の中で、土方が不意に歩みをとめた。じっと闇の向こうを見据えている。
　どうしたのかと思っていると、土方は勢いよくふり返った。足早に戻ってくると、総司の手首を掴んだ。
「ひ、土方さんっ？」
「まずい、奴らが出てきた」
「え」
　さすがに血の気がひくのを感じた。
　いくら土方と総司とはいっても、声の様子から察するに、相手は十数人いるのだ。とても戦えるものではなかった。
　しかも、総司は薬のせいで万全でない。ここは逃げる他ないのだ。
　総司が閉じ込められていたのは、廃寺の境内にある小屋のようだった。垣根をこえたところで、後ろで怒号が走る。どうやら総司が逃げたことに気づいたらしかった。
　土方は総司を半ば抱えるようにして、走り出した。総司も必死に彼と共に駆ける。
　寺近くの雑木林を駆け抜けると、大きな川の前に出た。一艘の小さな舟が止められてある。
「早く乗れ」
　促され、慌てて総司はその小舟に乗った。縄を解いてから、土方が敏捷な動きで舟に飛び乗ってくる。
　二人が乗った舟が川半ばまで出た頃、男たちがようやく追いついてきた。怒号をあげているが、もう追いつくことは出来ない。舟は他にないのだ。
「やれやれだな」
　土方はふうっと息をついた。それに、総司が小首をかしげる。
「私、場所がわからないのですが……ここはどこですか？」
「北山の方だ。さっきいた場所は市中側なのだが、逃げるためだ、仕方がない」
「え、ということは、あちらの岸に戻らないと、帰れないってことですか」
「まぁ……たぶん、他に方法もあるさ」
　呑気なことを云う土方を、総司は呆れたように見上げた。いつも完璧で手抜かりのない副長の言葉とは到底思えない。
「他に方法って……」
　思わず呟いてしまった総司を、土方は何だと云わんばかりの表情で、見返した。彼の黒い瞳は深く澄み、そこに、どんな思惑があるのか全くわからない。
　だが、今は彼に従う他なかった。他に方法などあるはずもないのだ。
「いえ、何もありません」
　少し強張った声音で答えると、総司は夜の闇をじっと見つめた。













　土方は用心のため、川を下った。
　ゆらゆら舟に揺られながら下ってゆくと、多くの明かりが見えてくる。小さめだが、宿場町らしいことが見てとれた。
「この辺りは来たことがないので知りませんが……宿が多いのですね」
「あぁ。まだ開いているようだ、助かったな」
　土方は手早く舟をつけると、岸へ飛び移った。縄で舟をとめてから、総司に手をさしのべてくる。
　それに、今度は総司も拒絶しなかった。素直に手をあずけてくる。
　土方はそんな総司に安堵しながら、抱えるようにして岸へ渡らせた。華奢な躰は、大人の男の腕には軽いものだ。
　軽々と岸へ渡らせると、総司が大きな瞳で彼を見上げた。
「……ありがとうございます」
　小さな声で礼を云う総司に、土方はちょっと驚いた。
　思わず「おまえが素直に礼を云うなど、珍しいものだな」などと皮肉を口にしかけるが、呑みこんだ。
　せっかく総司が素直になってくれているのだ。余計なことを云って、また拗れさせたくない。
「……」
　黙ったまま頷くと、総司を連れて宿場に入った。
　まだ宿は開いているようで、歩いていくと、いくつかの宿から呼び込みをされた。
　その中から、土方は適当に選んだが、意外といい宿のようだった。あまり旅人もいない季節らしく、奥まった離れのような部屋に案内される。
「いい部屋ですね」
　案内された部屋を見回しながら、総司が云った。それに、肩をすくめる。
「まぁ、一泊だけだからな。別に何でも構やしねぇと思ったが」
「悪い部屋より、いい部屋の方がいいに決まっていますよ。それに……副長の奢りでしょう？」
　いきなり副長と云われ、また嫌味かと思ったが、総司はにこにこと笑っている。
　ほっとしつつ、土方は答えた。
「奢ってやるよ。助けに来たついでだ」
「そう云えば……」
　総司がふと気づいたように、訊ねた。
「どうして、私があそこにいるとわかったのですか？」
「駕籠屋だよ」
　土方はあっさり答えた。
「おまえを乗せた駕籠屋をつきとめて、どこで下したのか聞き出したのさ。むろん、気絶したおまえを運んでいるんだ、しっかり締め上げてやったが」
「なるほど、随分遠くまで運ばれていたんですね」
　感心したように云う総司に、土方は苦笑した。
「何を感心しているんだ。こっちは、ここまで馬飛ばしてきたんだぞ」
「それはありがとうございました」
　妙に素直にお礼を云ってから、総司が小首をかしげた。何だと見返せば、じっと大きな瞳で見つめてくる。
　短い沈黙の後、唇を開いた。
「でも……なぜ、土方さんが来たのですか？」
「……」
　あらためて訊ねられ、土方は黙り込んでしまった。


　それぐらい察しろよ！　と思うが、むろん、無理なことはわかっている。
　確かに、総司が疑問に思うのも当然のことなのだ。
　一隊士の探索に、副長自ら乗り出すなど、聞いたこともない。
　それがいくら一番隊組長とはいえ、総司自身とは土方は個人的に仲が悪いのだ。
　他の誰かを差し向けるのが、この場合、当然だった。


　押し黙ってしまった土方に、総司は困惑したようだった。
　不意に、なめらかな頬を赤らめると、慌てたように云う。
「べ、別に、その、理由なんていいのです。おかげで助かったのですから。その……本当に、ありがとうございました」
「いや……そう何度も礼を云われる事じゃねぇよ」
　ぶっきらぼうな口調で答えたが、土方も妙な心地だった。


　無我夢中で探しまわっていた時は意識していなかったが、あらためて考えてみると、かなり取り乱していたと思う。
　だからこそ、彼らしくないほど乱暴で荒っぽいやり口で駕籠屋も締め上げたし、総司が閉じ込められている寺へも単身で乗り込んだのだ。
　新選組副長として常に冷徹に振る舞っている彼からは、到底考えられない行動だった。
　あまりに己の情愛をむき出しにした行動に、今更ながら気恥ずかしくなる。


　ちらりと見やれば、総司も頬を赤らめ、長い睫毛を伏せていた。
　何となく気恥ずかしいような、妙に甘酸っぱい雰囲気が、二人の間に漂った。妙な気分になり、お互いを見ることさえできなくなってしまう。
「……」
　二人して黙り込んでいると、突然、部屋の外から声をかけられた。仲居が料理を運んできたようだった。
　それに土方は妙に救われた心地で、応えを返した。すぐさま仲居が入ってきて、膳を手早く並べていく。
「食べようか」
　膳の前に坐りながら促すと、総司もこくりと頷き、坐った。
「おいしそうですね」
　膳に並べられた料理を見て、土方に微笑いかける姿が愛らしい。こうして宿屋で向かい合って食事をとっていると、まるで恋人同士のようだと思う。
　目を細めて見やると、その視線をうけて、総司は恥ずかしそうに長い睫毛を伏せてしまった。
　どこかふわふわした心地になりながら、二人は食事を始めた。
　食事の間も、意外なことに、会話はつづいた。
　土方は隊のことなど何も話さず、世間話に終始した。時々、面白い逸話もまじり、それに総司はびっくりしたり笑ったりした。
　いつもの彼らを知る隊士たちが見れば、驚くほどのなごやかさだった。
「本当ですか？　それ」
「あぁ。いつだったか、近藤さんと行った時のことさ。驚くだろう？」
「びっくりしました。でも、私も見てみたいです」
「いつか見ることが出来るさ」
　そう云って、土方は優しく微笑んだ。それに、総司の頬が熱く火照った。


（まるで、夢みたい……）


　今、自分の前でくつろいだ様子で食事をとる土方を、うっとりと見つめた。


　こんな一時が訪れるなど、今日の昼までは思ってもみなかったのだ。
　だが、今、確かに土方は自分と一緒に食事をとってくれている。
　それも、くつろいだ様子で微笑い、話しかけてくれるのだ。まるで仲違いなどした事がないように、昔からずっと仲がよかったように。
　それも、こんな隊から離れた地にいるからなのか、普段の自分たちを知る者が誰もいないからなのか、その理由はわからなかったが、あれこれ考えようとも思わなかった。
　総司も同じだったのだ。
　先ほど、助け出された時はまだ反発していたが、二人で手を繋いで逃げるうち、どんどん心の頑なさがとけていった。
　自分でも不思議なほどだった。
　素直に、今の幸せを感じていたかった……。


　食事が終わると、土方は浴衣を衣装箱から取り出した。総司をふり返る。
「さっき仲居が云っていたが、この宿は風呂も自慢らしい。今日はあまり泊り客もいないから、ゆっくりつかれるだろう」
「そうですね」
　こくりと総司は頷いた。そんな総司の手に、土方が取り出した着替えなどを手渡した。
　総司が驚いたように目を見開いた。
「これは？」
「宿に入る前に買った。後で買いに出るのも面倒だからな」
「慣れているんですね」
「急に宿泊りになることも、あるからな」
　女の人と？　という問いかけが喉奥まで出かかったが、呑みこんだ。黙っていると、土方が云った。
「先に入ってこいよ」
「え」
　総司は目を見開いた。
「土方さんは入らないの？」
「おまえが戻ってきたら、俺も入るさ」
「どうして？」
　無邪気に訊ねた。
「一緒に入ったらいいじゃないですか。その方が早いでしょう？」
「……」
　土方は唖然とした表情で、総司を見下ろした。