「花を見に行こうか」
そう土方に誘われたのは、2月の終わり頃だった。
まだ桜の花どころか、蕾さえ綻んでいない時期だ。
総司は驚いて、目を瞬いた。
「花、ですか」
久しぶりのデートだった。
美しい庭園に面したレストラン。
他のテーブルからは離れ、奥まった柱の陰にあたる場所なので、二人の姿は人目につきにくい。
ガラスごしの冬の日差しはとてもあたたかいが、花見の季節ではない事は確かだった。
「もちろん、今すぐではないよ」
土方は珈琲を口にはこびながら、云った。もう食事も終わり、デザートに入っていたのだ。
むろん、総司の前にだけ紅茶とデザートが置かれてある。
「じゃあ……いつですか？」
総司は小首をかしげた。それに、土方は「そうだな」と目を細めた。
外の冬らしい澄んだ空を眺め、しばらく考えてから、視線を戻した。総司の手元にあるデザートを見ながら、答える。
「その菓子のような桜の花が咲く頃に」
「え……？」
総司は、手元のデザートを見下ろした。桜色のブラン・マンジェが白い皿の中に咲いている。
「桜の花が咲く頃……」
小さく呟いてから、総司は顔をあげた。花のように笑う。
「素敵ですね」
「あぁ。約束するよ」
「はい、楽しみにしています」
頷いた総司を、綺麗に澄んだ黒い瞳で見た土方は、やがて、くすっと笑った。それに、え？ と目を瞬くと、頬に手がのばされる。
しなやかな指さきで頬にふれ、土方が笑った。
「信じてないだろう？」
「え……」
「約束、守れないと思っている。そうではないか？」
「いえ……でも、その」
総司は口ごもり、スプーンを握りしめた。
「土方さん、忙しいし、ぼくとの約束のために大変な思いをさせるの申し訳ないし」
「恋人との約束を叶えるのは、当然の事だ」
「でも、今日だって、無理して時間をとってくれたでしょう？ それに」
「総司」
そっと唇を指さきで抑えられた。びっくりして目を見開くと、優しく微笑みかけられる。
「今は、この時間を楽しもう。約束も守るし、楽しみにしていて大丈夫だから」
「土方さん……」
「ほら、早く食べて。紅茶も冷めてしまうよ」
「はい」
総司はこくりと頷くと、スプーンを口にはこんだ。甘い柔らかな味が口の中にひろがる。
おいしいと思わず呟いた総司に、土方は微笑みかけてくれた。
だが、それでも。
愛する男に無理をさせているという罪悪感が、総司の胸奥から消えることはなかった。
甘えていいと云われた。
甘えて欲しいとも。
だが、先日、土方は過労で倒れてしまったのだ。入院まではならなかったが、実家の方でしばらく療養したと聞いた。
もっとも、マスコミには伏せられていたため、総司がそれを知ったのは、土方が回復してからだった。それが尚の事、総司にショックをあたえた。
看病するどころか、臥せっていた事さえ知らない自分。
こんなので恋人と云えるのだろうか。
苦しい時や辛い時こそ、支えたいと願っているのに。
いつも忙しいのに、やりくりして総司との時間をつくってくれる彼。過労で倒れるほど忙しいのに、それを全く総司に見せず、ただ笑顔と優しさで包みこんでくれる。
大天使であるのは自分であるはずなのに、彼は悪魔であるはずなのに。
「癒されているのは、ぼくの方なんて……」
総司はため息をついた。
古書店の中だった。古書店特有の空気に満ちたそこは、総司にとって、最も居心地のいい場所だ。
だが、先ほどから、総司はため息ばかりついていた。本の整理をしてはいるのだが、どうしても手がとまりがちだ。
「天使……なのに」
手元にある愛らしい絵本を眺めた。絵本と云っても、外国のものであり、版数も少ないので高価な書籍だ。
その頁をめくれば、可愛らしい笑顔の天使が翼を広げていた。
人々に、安らぎをあたえている。
むろん、総司もわかっている。
この絵が真実を描いていないことを。
だが、それでも、今、天使である総司に安らぎをあたえるのは、悪魔である土方なのだ。
醜い政争の中で傷つき、疲れ果てている彼を癒してあげたいのは、総司の方であるはずなのに。
「……」
ため息をつき、ぱたんと絵本を閉じた。
とたん、上から声が降ってきた。
「随分と憂鬱そうだな」
「斉藤さん」
びっくりして顔をあげると、斉藤が目の前に佇んでいた。鳶色の瞳を細めている。
総司は慌てて立ち上がった。
「ど、どうしたんですか、急に」
「どうしたって、酷くないか。電話したのは、そっちだろ」
「え、あ……あっ、そうでした」
総司はこくこくと頷いた。確かに、今朝、斉藤が頼んでいた本が見つかった事を、電話したのだ。
「ごめんなさい。えっと……これです」
総司はごそごそと本を探し出し、それをさし出した。アンティークレースの図案集だ。
「こういうのも、ジュエリーの参考になるのですか？」
「もちろん。色々と為になるよ」
安堵したように本を受け取り、支払ってから、斉藤は視線をむけた。
「それで？」
「え」
「それで、何をあんなにため息ついていたんだ？ また、土方さんのことか？」
「え、あ……」
総司はなめらかな頬を紅潮させ、俯いてしまった。だが、すぐに顔をあげると、大きな瞳で斉藤を見上げてくる。
「斉藤さんは、お見舞いに行ったんですか？
「え？」
「この間の時……土方さんが倒れた時です」
「あぁ」
斉藤はちょっと複雑な表情をしたが、すぐに小さく笑ってみせた。
「電話で少し話をしただけだよ。意外と元気そうだったんで、安心したけど」
「そう…ですか」
「？ 総司もこの間、逢ったんだろ？ 土方さん、まだ調子が悪そうだったのか？」
「いえ、違います。ただ、ぼくは……何も知らなかった、何もしてあげられなかったと思って……」
「オレだって、たまたま用事があったから電話して知っただけだよ。土方さん、自分の不調を云ってまわるような人じゃないって事、知ってるだろ？」
「知っています。わかっているんですけど、でも……土方さんが辛い時、支えてあげられない自分が情けなくて……」
俯いてしまった総司に、斉藤はため息をつきたくなった。
そこまで心配する必要など、全くないのだと、つい云ってやりたくなる。
だが、云えば、尚更、総司が哀しげな瞳になる事がわかっていた。
この心優しく素直な大天使は、土方のことを悪魔であっても優しい心の綺麗な人だと疑わず、身も心も捧げるようにして愛しているのだから。
「そんなふうに総司が思っていると、土方さんが知ったら」
斉藤はゆっくりと云った。それに、総司がはっと顔をあげる。
「どうするだろうな。怒るかな、それとも、悲しむかな。どちらにせよ、喜びはしないと思うよ」
「あ……」
「支えてあげたいと思うなら、今度逢った時、土方さんに可愛い笑顔でもむけてあげればいいのさ。それが、あの人にとって一番の贈り物なのだから」
「斉藤さん」
総司はちょっと潤んだ瞳で、小さく笑ってみせた。
本当に、清らかで愛らしい花のような笑顔だ。
やすらぎを与える天使そのものの。
斉藤はそれに笑い返しながら、ちょっと複雑な気分で手を握りしめた。
「お遊びも程ほどにしたら、どうですか」
批判的な口調に、土方は切れの長い目をあげた。
独りがけソファに腰かけ、ゆったりと頬杖をついていた。目の前の大きな窓ガラスごしに、不夜城都市の夜景が一望できる。
足音さえ吸い込む絨毯を歩き、斉藤は先ほどつくったブランデーを土方に渡した。傍のスツールに腰かけて、足をぶらぶらさせている黛にも。
場所は、ホテルの一室だった。土方がリザーブしている部屋だ。
「何のことだ」
グラスに口をつけながら、土方が聞き返した。
それに、斉藤は肩をすくめた。
「わかっているでしょう。総司のことですよ」
「……」
「倒れたなんて、一日だけのこと。あとは療養と称して、散々遊びまわっていたじゃないですか」
土方の形のよい唇が、微かな笑みをうかべた。
実際、斉藤の言葉どおりだったのだ。
日々の煩わしさに嫌気をさした土方が、療養と称しながら、闇の中で邪悪な魔王としての遊びに耽っていたことは、まぎれもない事実だ。
黙ったままの土方に、斉藤がゆっくりと訊ねた。
「なのに、総司にあんな思いをさせるなど……可哀想ですよ。事実を知ったら、どう思うことか」
「おまえの言葉とは思えねぇな」
くすっと笑った。
「だいたい、総司が事実を知ることなど、ありえねぇだろう」
「ありえませんよね。確かに、オレらしくもない。でも、この間、総司があまりに沈んでいたので……」
「沈んでいた？ 俺のことでか」
「他に何があるのです。あなたの為に何も出来ない、支えられないと、ひどく気にしていましたよ。あなたが倒れた事さえ知らなかったと」
「……」
土方は目を伏せ、グラスをかるく揺らした。ブランデーの甘い芳香がたちのぼる。
ふっと笑い、呟いた。
「可愛いものだな」
「土方さん」
思わず非難するように呼んだ斉藤に、土方は切れの長い目をむけた。射抜くような鋭いまなざしに、息を呑む。
黙り込んでしまった斉藤の前で、土方はゆっくりと立ち上がった。グラスをサイドテーブルに置きながら、低い声で云う。
「次の打ち合わせは未定だ。俺の指示を待て」
「……わかりました」
短い沈黙の後、答えた斉藤に、土方は一瞥さえ与えぬまま部屋を横ぎった。ソファに投げ出していたコートを取り上げ、腕を通しながら、出ていく。
扉が閉まる音が響くと、黛が「はぁー」と息を吐き出した。上目づかいに斉藤を見上げる。
「どうしちゃったの、斉藤」
「何がです」
「だから、あんたにしては珍しいでしょ。あの人を怒らせるなんて」
「怒っていましたか」
「わかってるくせに」
それに肩をすくめ、斉藤は窓際に歩みよった。腕を組み、不夜城都市の夜景を見下ろす。
黙り込んでいる男の姿を眺め、黛はグラスをかたむけた。からんと心地よい氷の音が鳴る。
「あんたも飲む？」
「遠慮しておきます」
「そうよね。十分、酔っているわよね、あの大天使に」
黛の言葉に、斉藤が視線を流した。思わず、声音が剣呑な色を帯びる。
「どういう意味です」
「怖い顔しないでよ、冗談なんだから」
「冗談でも云っていいことと……」
「悪いことがある？ でも、図星だから、そんな怖い顔するんじゃない？」
「……」
黙り込んでしまった斉藤に、黛は肩をすくめた。艶やかな黒髪を指さきで払いながら、唄うように言葉をつづける。
「あたしはいいのよ、別に。あんたが大天使に手を出した挙句、あの人の逆鱗にふれようが、裏切ろうが、破滅しようが」
「……」
「でも、それって、本当に、あんたが望んでること？」
しばらくの間、斉藤は何も答えなかった。ただ、鳶色の瞳を輝くような夜景に向けている。
やがて、低い声で答えた。
「さぁ、どうでしょう」
「斉藤」
「オレ自身の望みなど、考えた事もありませんね。それに、オレは」
斉藤は静かな表情で、黛をふり返った。
「あの人の右腕です。それだけは永遠に変わる事はない」
きっぱりとした口調で云いきった斉藤に、黛はもう何も云わなかった。ただ立ち上がると、「やっぱり、あんたも飲みなさいよ」と云って、バーの方へ歩み去ってゆく。
それを見送ってから、斉藤はまた視線を夜景に戻した。
星空がそのまま落ちたような輝く夜。
この夜景の中のどこかで、総司は土方の訪れを待っているのだろう。
あの後、彼は逢いに行ったに違いないのだから。
愛しい大天使を、その腕に抱きしめるために。
魔王である土方の、唯一の弱点。
邪悪な魔王が愛した、ただ一人の存在。
最愛の恋人――――
（……オレは何を望んでいる？）
斉藤はきつく唇を噛みしめた。