頭の中が、完全に混乱していた。
　はっきり云うと、何が何だかわからない。


　好き？　えーと、好き？
　好きって、誰が？　誰を？
　…………。


「！？」
　不意に、総司は両手をばたつかせた。土方の胸もとに手をつっぱね、離れようともがく。
　ばたばた暴れ出した総司に、土方は困ったように云った。
「そんな暴れるなよ」
「暴れますって！」
　総司は思わず叫んだ。
「何それっ、好きっていったい」
「正直な気持ちを云った迄だ。おまえに惚れている、悪いか」
「わ、悪いとかいいとかじゃなくて、私、そのっ、娘じゃないんですけど」
「そんなもの見りゃわかる。けど」
　土方はきれいな笑顔になった。悪戯っぽい瞳で覗き込み、頬をそっと撫でる。
「そこらの小町娘より、ずっと可愛いぜ」
「……」
　かぁぁぁっと首筋まで、真っ赤になってしまった。
　それは彼に甘い笑顔をむけられたからなのか、可愛いと云われたからなのか、頬を撫でられたからなのか。わからなかったけれど、いや、全部なのかもしれないが。
　とにかく、総司は真っ赤になってしまい、もごもご口ごもりながら、男の腕の中で俯いた。
　それに、土方はにやりと口角をあげた。
　柔らかな耳朶まで真っ赤になっている様が、今すぐ抱きしめて口づけたいぐらい可愛い。
　だが、そんな事をすれば、たちまち逃げ出してしまうだろう仔猫に、土方は少しだけ我慢する事にした。
　初めに思ったとおり、長期戦覚悟なのだ。急いては事をし損じる。
「帰ろうか」
　そっと肩を抱いてやりながら、優しい声で云った。
　それに、総司は一瞬だけ彼を見上げてから、こくりと小さく頷いた。
　いつのまにやら、元の世界へ戻る戻らないの問題は、総司の頭から消え去ってしまっていた。今はもう、彼からの告白以外、何も考えられない。
　屯所へと帰る道すがら、土方に手をひかれて歩く総司の頬から、淡い火照りが消えることはなかった。












　正直な話、信じられない思いだった。
　何しろ、相手はあの土方なのだ。男で、しかも、犬猿の仲であるはずの相手。なのに、その男からいきなり「好きだ」と告白され、あっさり信じられるだろうか。
「信じられる訳ないじゃない」
　総司は、はぁっとため息をつき、自室の畳の上に寝転がった。ころころと転がりながら、昨日のやり取りを思い出す。
　だが、とたん、自分を抱きしめた男の腕の力強さや、ぬくもり、耳もとで囁いた低い声の心地よさなどを、まざまざと思い出し、ぽっと頬が火照ってしまった。
　恥ずかしいというか、嬉しいというか、何というか。
　とにかく、よくわからない心境なのである。
　総司は起き上がると、縁側に出た。
　青空の下、中庭の新緑がとても美しい。だが、そこに佇む一人の男に気づいたとたん、息を呑んだ。
「……土方さん」
　声は届かなかっただろう。
　土方は中庭の新緑の中に、佇んでいた。傍には、監察方の山崎がおり、何事かを話している。
　それを聞きながら、土方は茂みの緑を、何気なく手でふれていた。黒い袖が新緑に映え、艶やかだ。


　綺麗、だった。


　艶やかな黒髪に、濡れたような黒い瞳。
　引き締まった頬から顎にかけての線、時折微かな笑みをうかべる唇まで、冷たいほど整った顔だちに、息を呑んでしまう。
　だが、その美に弱々しさはなかった。むしろ、力強く精悍だ。例えるなら、獰猛な美しい獣か。
　すらりとした長身は無駄一つなく鍛えられ、鋭いまなざしや、敏捷な身ごなし、何もかもが、しなやかで美しい獣を連想させた。
　そのくせ、仕草一つにも、大人の男特有の色香が匂いたつようだ。今も、片手で煩わしげに髪をかきあげた処で、その袂からのぞく逞しい腕に、どきりとなる。


　どきどきしながら見つめていると、突然、土方がこちらに気がついた。一瞬、目を瞠ってから、名を呼ぶ。
「総司」
　甘い笑顔をむけられ、ますます頬が火照った。
　どうしようと躊躇っているうちに、土方は山崎に何かを云い、そのまま中庭を足早に横切ってきた。縁側の上に突っ立ったままの総司を見上げ、優しい声で話しかけてくる。
「どうした、こんな処で」
「え、いえ……別に」
「そうだ、ちょうどいい処で逢った」
　土方は縁側に腰かけると、総司をかるく手招きした。つられ、思わず傍らに坐り込んでしまう。
「何ですか？」
「ほら」
　懐から取り出したものを渡され、総司は目を瞬いた。包みをあけてみると、可愛らしい菓子が幾つも出てくる。どれも綺麗でおいしそうだ。
「おまえ、食いたいって云っていただろ」
　驚いてそれを眺める総司を見つめながら、土方は云った。
「どれが好きかよくわからねぇから、とりあえず、全部一つずつ買ってきた」
「え、ここの高いのに」
「高くねぇよ。菓子ぐらい」
　くすっと笑った土方は、菓子の一つをとりあげた。桜色の可愛らしい菓子だ。
「ほら、これなんて、おまえみたいだ」
「私みたいって」
「可愛くて、口の中にいれたらとけてしまいそうな感じが、よく似ているよ」
「……っ」
　かぁぁっと耳朶まで真っ赤になるのを感じた。


　この人は、斉藤さんの云うとおり、たらしだ！
　でなきゃ、こんな濡れたような瞳で見つめながら、こんないい声で甘い言葉を云えるはずがない。


「土方さんって、もてるでしょう？」
　思わずそう云ってしまった総司に、土方は小首をかしげた。目を細めながら、答える。
「どうして、そう思う」
「だって、そんな事、平気で云っちゃうし」
「おまえにしか云わねぇよ」
「嘘ばっかり」
　小さく呟いてから、総司は大きな瞳で彼を見上げた。桜色の唇を尖らせ、問いかける。
「彼にも云っていたのでしょう？」
「彼？」
「この世界の……私に」
　そう云ってから、総司は慌てたようにつけ加えた。
「別にっ、私にとっては、どうでもいいですけど」
「どうでもよくねぇだろうが。それに……俺は云った事がない。そんな関係でもなかったしな」
　土方は縁側に手をつき、かるく背をそらした。そうして青空を見上げながら、言葉をつづけた。
「友人か、弟か、右腕か。とにかく……そんな関係だった」
「なら、どうして、今の私には違う言葉をかけるのです」
「だから、云っただろ。今のおまえが好きだと」
「す、好きって……」
　たちまち真っ赤になってしまった総司を、たまらなく可愛いと思いつつ、土方は笑いかけた。少年っぽい、とても魅力的な笑顔だ。
「俺は、本当におまえが好きで好きでたまらねぇよ」
「土方さんって、とことんたらしですね」
「それも、斉藤に云われたか」
「全部お見通しなら、わざわざ聞く必要もないと思いますけど」
　総司は拗ねたように云ってから、つんと顔をそむけた。その可愛い小さな横顔を見つめながら、土方は低い声で呟くように云った。
「……全部なんざ、見通せるはずがねぇよ。もしそうなら、こんなに悩んだりしない」
「……」
　真剣な声音に驚き、総司は思わず土方の方をふり返った。とたん、深く澄んだ黒い瞳で見つめられ、どきりと心の臓が跳ね上がる。
　それに自分でも慌てて、誤魔化すように訊ねた。
「悩んだりって、何を悩むんですか」
「決ってるだろ」
　くすっと笑い、土方は手をあげた。指さきで、とんっと総司の胸をかるく突きながら、掠れた声で囁いてみせる。
「おまえの気持ちだ」
「土方…さん」
　総司の目が大きく見開かれた。
　それに、土方は僅かに目を伏せた。形のよい唇に、微かな苦笑がうかべられる。
「おまえの気持ちが、全然わからねぇ」
「……そん…なの」
　総司はぎゅっと両手を握りしめた。息をつめ、それから思いきり叫ぶように云った。
「私だって、わからないもの……！」
「……総司？」
「全然わからない。土方さんの気持ちだってわからないけど、どうして好きだなんて云ったのか、信じていいのか全部わからないけど、それで、嬉しいとか恥ずかしいとか、不安になったり切なくなったりしてしまう私が、一番全然わからない……っ」
　そう云いざま、膝に突っ伏してしまった総司に、土方は呆気にとられた。だが、総司が云った言葉を思い返すと、片手で口許をおおった。


（……成程）


　総司は、自分の気持ちに戸惑っているのだ。
　土方に好きだと云われ、それに嬉しくなったり切なくなったりする自分に、戸惑っている。つまりは、少しは彼に気持ちがあるという事だった。
　でなければ、そんなふうに気持ちが揺れるはずもないだろう。何しろ、男相手なのだ。ふつうは拒絶がたつはずだ。
　抱え込んだ膝上に突っ伏してしまった総司が、たまらなく可愛かった。手をのばし、そっと髪を撫でてやる。
　とたん、総司はびくりと震え、目を丸くして土方を見上げた。大きな瞳がちょっと潤み、本当に愛らしい仔猫のようだ。
「当然だ」
　いきなりそう云った土方に、総司は「え？」と目を瞬かせた。それに、くすっと笑い、言葉をつづけてやる。
「わからなくて当然だ。俺もおまえも、こんな気持ち、初めてだから戸惑いもするさ」
「初めてって……」
「所謂、初めての恋って奴か？」
　それに、総司はちょっと黙ってから、拗ねたような表情になった。両手でもっと強く膝を抱え込み、顔をそむける。
「土方さんは、初めてじゃないでしょ。たくさんの女の人と遊んできただろうし」
「遊びと本気の恋は違うさ。俺がこんなに誰かを愛しいと思ったのは、おまえが初めてだ」
「……」
　突然の熱烈な告白に、総司は息を呑んだ。かぁぁっと頬が熱くなり、もう土方の顔を見ることさえ出来ない。
　だが、一方で、その場から去ろうとは思わなくて。


　肩ごしに感じる彼のぬくもりを、ずっと感じていたい。
　いつまでも、この人の声を聞いていたい。


　そんなささやかな願いを知ってくれたのか、土方は、忙しい身にもかかわらず、その日はかなり長い間、総司の傍にいてくれた。青空の下、二人一緒にいられることの幸せを、甘い喜びとともに感じる。
　総司はそっと土方の方に身を寄せながら、小さく微笑んだ。













　噂が走るのは早い。
　数日のうちには、「沖田先生は、副長の念者になった」という話になっていた。
　二人仲良く寄りそっている様を、他の隊士たちに見られたに違いない。というか、あんな屯所のど真ん中でいちゃついていて、見られないはずがないのだが。
　そのあたり、噂のことも、見られたことも、総司は全く気づいていなかった。
　むろん、土方は知っていたが、全く気にもとめていなかった。
　土方が総司をよく連れだすようになったのも、噂の信憑性を高めた。それに、総司が土方に対して素直になり、あまり口論しなくなった事も、理由の一つだ。
　土方は、多忙な仕事の合間をぬうようにして、総司との逢瀬を重ねた。外へ呼び出したり、連れ出したり。そのたびに、おいしいものを食べさせ、ふたり一緒に綺麗なものを見たり、欲しがるものを買いあたえたり。
　どこまでも甘やかしてくる土方に、総司は戸惑いを感じた。慣れない事だけに、くすぐったいような気恥ずかしさと遠慮がある。
　だが、もともと総司は甘えたな仔猫のような処がある。甘やかされるのが心地よくてたまらなかった。そのため、いいのかなと思いつつ、ついつい流されてしまった。
　何しろ、土方は、信じられないぐらい優しいのだ。この男は、懐に入ってきたものには、とことん甘くなるのか。
　二人の仲が蜜のように甘くなってゆくのに、日はかからなかった。












「鳶に油揚げをさらわれたなぁ」
　稽古の後、いきなりそう云った斉藤に、総司はきょとんとした。
　周囲に隊士たちの姿はない。稽古後、着替えた斉藤に、総司が部屋でお茶でもと誘ったのだ。それに、喜んでやってきた斉藤が、湯飲みを傾けながら云ったのだ。
「鳶に油揚げ……ですか？」
　不思議そうに目を瞬く総司に、斉藤は苦笑した。
「おまえを最初に見つけたの、オレだったのに、結局、あの土方さんのものになっちゃった訳だ」
「土方さんのものにって……そんなの、なってませんけど」
「え？　だって、おとされちゃったんだろ？」
　そう訊ねる斉藤に、総司は目を見開いた。それから、言葉の意味を理解すると、ばばばっと顔を真っ赤にする。
「おとされって……そんなはずないでしょ！」
「周りは皆、そう思っているよ。総司は、土方さんと念者の契り……」
「わーっ、そういう恥ずかしい事云わないで！　っていうか、全然違うんですから」
「本当に？」
「本当の本当です。土方さんと私が、念者だなんて、そんな……」
　耳朶まで真っ赤になり、もごもご口ごもってしまった総司を、斉藤はまじまじと眺めた。それから、急にぱっと表情を明るくすると、「何だ。そうか、そうだったのか」と一人納得して頷きはじめる。
「斉藤さん？」
「いや、うん！　よかったよかった」
「？」
　意味がわからず、呆気にとられている総司の前で、斉藤はやたら嬉しそうだ。
　思わず唇を尖らせた。
「一人で喜んで、全然意味わからないんですけど」
「わからなくていいんだよ。けど、本当に良かった」
「……」
　ぷうっとふくれていると、斉藤がにこにこしながら云った。
「じゃあ、さっそく。明日でも、オレと昼飯どう？」
「話の繋がりが見えません」
「まぁいいじゃないか。とにかく、昼飯。おいしい処を見つけたんだ、一緒にどう？」
「えーと……」
　総司は、頭の中で予定を繰ってみた。明日は、土方からの誘いはなかったはずだ。大丈夫。
「はい」
　こくりと頷いた総司に、斉藤は内心やった！と思いつつ、念のため聞いてみた。
「明日になって駄目という事はないよな？　土方さんからの誘い、優先させるなんて事は」
「予定にありませんし、大丈夫ですよ。それに、先に約束したのは、斉藤さんとの方でしょう。順番、逆じゃないですか」
　くすっと肩をすくめるように笑う総司は、花のように愛らしい。
　それに、ちょっと見惚れながら、斉藤は（本当かな）と思った。
　約束の事ではない。総司と土方の関係のことなのだ。


　二人が念者の契りを結んだと聞いた時は、正直めちゃくちゃ悔しかったが、ちょっと安堵した事も確かだったのだ。
　記憶を失ってからの総司は、元気で明るく勝ち気で、前とは大違いだったが、それでも片恋している斉藤にとっては、総司は総司だった。
　優しさや素直さ、真っ直ぐで強い心、きれいに澄んだ瞳は、何も変わらないのだ。
　だからこそ、今も好きだと思っているだけに、不安だった。
　目を離したら最後、総司がふっと消えてしまいそうな不安を、ずっと感じているのだ。


（そのあたり、土方さんも同じみたいだけどな）


　だからこそ、総司が土方の恋人となったなら、ある程度は安心できるかとも思ったのだ。
　あれだけ執着心と独占欲の強い男のことだ。総司を恋人として愛したなら、しっかり抱きしめて離さないだろう。
　また突然、いなくなるような事はないに違いない。
　むろん、総司が土方のものになること自体は、とんでもなく面白くない事だったが。


「じゃあ、明日な」
　そう云って立ち上がろうとした斉藤は、ふと動きをとめた。ちょっと視線を走らせてから、ゆっくりとふり返る。
　不思議そうに見上げている総司に、手をさし出した。
「？　何ですか」
「約束」
　小指をさし出す斉藤に、総司は目を丸くした。それから、「斉藤さんって意外な処ありますね」と笑いながら、小指を絡ませてくる。
　背中に感じる鋭い視線を感じつつ、斉藤は、総司に優しく微笑みかけた。












　斉藤とは、外で待ち合わせだった。
　昼飯を食べる店の近くにある、八坂神社前でという約束だったのだ。
　総司は稽古が長引いてしまったので、大急ぎで井戸端で汗を拭い、着替えた。
　ばたばた慌ただしくしていると、永倉や原田が「お、土方さんと道行きかい？」などと聞いてきたので、素直な総司はあっさり「違います、斉藤さんとですよ」と答えた。
　すると、原田は目を丸くして、一瞬黙ってから、云った。
「土方さんがよく許したねぇ」
「？」
　総司はきょとんと小首をかしげた。
「え、許すも何も、関係ないと思いますけど」
「……総司、それ本気で云ってる？」
「はい」
　当然のような顔をしている総司に、原田は、土方さんも大変だなぁと思いはしたが、そこは何も云わなかった。黙ったまま、「いってらっしゃい」と手をふってやる。
　隣で永倉が「絶対、やばいだろ」と呟いていたが、総司はそれにも気づかず、ばたばたと走った。
　西本願寺の大きな玄関に駆け込み、下駄を履いた。
　そして、さぁ走りだそうとした時だった。
「……待て」
　突然、後ろから低い声がかけられたかと思うと、ぐいと腕を掴まれた。