夜、眠る時になって布団を敷くと、総司がおずおずと訊ねてきた。
「今日も……帰ってしまうのですか？」
「昨日は泊まった」
「でも……っ」
　総司は俯いた。膝上に置いた手をぎゅっと握りしめ、口ごもる。
「朝、起きた時に……いなかったから」
「……」
「だから、その……淋しくて……っ」
　驚いて見れば、耳朶まで真っ赤だった。恥ずかしそうに、俯いてしまっている。
　その姿が可愛くてたまらなく、思わず、ぎゅっと腕の中に抱きしめてやりたくなった。
　むろん、今の状況に不安を覚えているからだと、彼自身に向けられた言葉ではないと、全部わかっていても、嬉しかった。可愛かった。
　土方は総司の手をとった。
　はっとしたように顔をあげた総司に、綴ってやる。
「今日は、朝までいる」
「本当に？」
　ぱっと総司の顔が輝いた。
　それを眩しいものを見るように思いながら、綴った。
「約束する」
「ありがとう、とても嬉しいです」
　素直に云ってくる総司に、思わず笑みがこぼれた。
　その気配がわかったのか、総司が訊ねた。
「今、微笑った？　どうして？」
「嬉しいから」
　土方は、ゆっくりと掌に綴ってやった。
「一緒にいたいと願ってくれたことが、嬉しい」
「ただの我侭だもの」
「違う」
「でも……」
　総司は俯いた。桜色の唇がきゅっと噛みしめられる。
「隼人さん……あなたにすれば迷惑でしょう？　きっと忙しいと思うのに」
　淋しげな表情に、思わず掌に綴った。
「おまえが一番大切だ」
　はっとしたように、総司が息を呑んだ。しばらく黙ってから、おずおずと訊ねてくる。
「本当……に？」
「本当」
「私を一番大切に思ってくれるの？　こんな私を？」
「一番大切」
　そうくり返した土方に、総司はなめらかな頬を紅潮させた。だが、不意に顔を伏せると、きゅっと桜色の唇を噛みしめてしまう。
「……」
　土方は余計な事を云ってしまったかと思った。見知らぬ男にこんな事を云われて、警戒しないはずがないだろう。
「そろそろ休もう」
　話を変えるように、土方は総司を床へと促した。
　総司はおとなしく横になったが、しばらくの間、何度も寝返りを打っていた。やはり、昨日のように寝付けぬのだろう。
　そんな事を考えていた土方の前で、総司が不意にぱたりと身を起した。
　眺めていると、おずおずと手探りで彼の存在を探してくる。
「……」
　その手を握りしめてやると、総司がほっとしたように息を吐いた。
「ごめんなさい……急に不安になって。あなたがいなくなったら、どうしようと思ったの」
「ここにいる」
「隼人さん、我侭ばかりで……ごめんなさい」
　そう云ってから、総司はおずおずと彼にふれた。しばらく肩や腕にふれていたが、やがて、その細い指さきは彼の顔の輪郭を辿りはじめる。
「……」
　思わず眉を顰めた。
　まさかとは思うが、ふと不安になったのだ。
　だが、それは杞憂のようだった。
　総司は子どものように彼にふれる事に夢中になっている。細い指さきが、引き締まった頬や顎にふれ、男にしては長い睫毛、瞼、こめかみにふれた。
　やがて、指さきが形のよい唇にふれ、幾度か撫でた。
　まるで──愛撫するように。


（……総司……）


　どくんと腹の底から熱が突き上げた。
　幼い仕草に、彼の中にある雄の本能が刺激されたのだ。
　たまらず手を掴んだ。それに総司が驚き、身をひこうとしたが、もう遅い。
　土方は、総司の背に手をまわし、そのまま反転した。褥に、総司の艶やかな黒髪がばさっと広がった。
「隼人さん？」
　驚いて問いかける総司に、のしかかった。
　一瞬躊躇ったが、もう我慢できなかった。
「！」
　深く唇を重ねた。
　とたん、びくりと華奢な躯が震えた。
　こんな事をしてはいけないと思った。
　これでは、総司を怯えさせてしまう。
　二度とここへは来られなくなる。
　そう思ったが、もうどうしようもなかった。心底惚れている相手にあそこまでされて、我慢できるはずがないのだ。
「……っ、んぅ……っ」
　何度も角度をかえ、深く唇を重ねた。ねっとりと咥内を舌でなめ回し、愛撫してやる。
　そのたびに、総司の躯が小さく震えた。なめらかな頬が紅潮してゆく。
　だが、不意に、土方は目を見開いた。
「！」
　おずおずと躊躇いがちにだったが、総司の手が彼の背にまわされたのだ。ぎゅっと縋るようにしがみつき、抱きついてくる。
　思わず見下ろせば、総司は抵抗一つしていなかった。
　うっとりと夢見るような表情で、彼の愛撫と口づけを受けている。
　それに堪らなくなった。
　総司が許しているのは、「隼人」という男だとわかっていても尚、可愛くて可愛くてたまらなかった。
　この腕の中から、二度と離したくないとさえ思った。
「かわいい」
　掌につづると、総司が恥ずかしそうに首をふった。細い両腕で男の首をかき抱き、彼の肩口へ顔をうずめてくる。
　それを仰向かせ、また口づけた。
　額に、頬に、唇に。
　何度も何度も、花びらを降らすような口づけをあたえる。
　総司も素直に応えた。
「っ…ぁ、ん……っ」
　甘く喘ぎ、躯を擦りよせてくる様は、艶めかしくも愛らしい。
　土方は、総司との初めての口づけに夢中になった。
　柔らかな唇や、なめらかな白い肌、さらさらとした髪が心地よい。
　この躯にふれたいと、何度願った事か。
　幾度、夢の中で抱きしめたか。
　それが今、偽りの形であれ許されているのだ。


（……総司、愛してる）


　口には出せぬ想いのまま、土方は総司の細い躯を抱きしめた……。












　翌朝だった。
　総司が目を覚ますと、男はもう身支度を終えていた。
　甘い口づけを残してから、帰っていった。
　それを送り出した総司は、しばらくの間、ぼんやりと布団の上に坐り込んでいた。
　男の気配はもう何処にもない。
　だが、総司の記憶は鮮明だった。
「……」
　のろのろと手をあげ、指さきで唇にふれた。
　とたん、今朝もされた口づけが蘇る。
　甘く激しい口づけ。
「！」
　かぁぁっと頬が火照った。
　嬉しくて恥ずかしくて、いたたまれなくて、どうすればいいのかわからなくなる。
　わぁわぁ叫びながら、布団の上で転げ回りたいぐらいだった。


　本当にしたのだ。
　自分はあの人と口づけた。
　抱きしめられ、甘く優しく口づけられたのだ。
　ずっと夢見てきた、あの人と───


「……で、でも」
　総司は我に返り、ぱっと頬に手をあてた。何だか不安になり、思わず自分に訊ねてしまう。
「あれって、本当に、土方さん……だよね？」
　小さく云ったつもりの声が、思いの外、静まりかえった家によく響いた。
　慌てて周囲を見回した。
　むろん、何も見えなかったが、彼に聞かれたら大変だと思ったのだ。
　彼は、総司が気づいていないと思っている。だが、それは全くの誤解だった。
　初めから、総司は、彼が土方だとわかっていたのだ。






　東山に土方の休息所がある事は、聞いていた。
　土方の事なら、どんな事でも知っていた。辛くなるとわかっていても、彼の女遊びの噂も全部、聞いていたのだ。
　その噂で、土方が妾を囲うと聞いた時、文字通り目の前がまっ暗になった。
　くらくらして、気が変になってしまいそうだった。あの売れっ子芸妓紅杏からの文を受け取っている彼を見た時、以上だった。


　総司は土方を嫌っている、という事になっている。
　だが、それは事実ではなかった。もともと最初に離れていったのは彼の方であり、総司は何度もそれを追いかけた。
　当時まだ宗次郎だった少年は、歳三がいると聞いた岡場所まで行った事もあったのだ。だが、そこで、女達に囲まれ自堕落に酒を飲んでいる歳三を見たとたん、胸の奥がずきりと痛くなった。
　どうして、と泣きたくなった。


　私より、そんな女たちと遊ぶ方がいいの？
　好きだと云ってくれたのに、ずっと傍にいるよと云ってくれたのに。
　あれは、嘘だったの？


　小さな宗次郎は、それでも歳三を待ち続けた。何度も門前に出ては、彼の訪れを待った。
　だが、彼はまるで人が変わったようになり、試衛館にもほとんど寄りつかなくなった。次第に、二人の間は離れていってしまったのだ。
　京にのぼってからも、その関係は変わる事はなかった。
　土方は新撰組副長となり、仕事に多忙な身となったが、相変わらず女に囲まれている事は、総司もよく知っていた。それも、さすが京で美しい女ばかりだ。
　紅杏から文を貰っていた時も頭に血がのぼったが、島原で女と部屋へ引き取る彼を見る方がもっと辛かった。隊士たちの目とか外聞とか全部関係なく、その場で地団駄踏んで、わぁわぁ泣き叫んでやりたいぐらいだったのだ。
　だが、そんな事できるはずがないし、しても何の意味もない。
　土方はきっと呆れたような目で眺めた後、さっさと女と行ってしまうのだろう。それも、自分なんかよりもずっとお似合いの女と。
　彼がもてる事は、よくわかっていた。
　江戸にいた頃から、彼の傍には女がおり、それもまた当然の、水も滴るようないい男ぶりだった。頭も切れ胆力もあり、人好きのする気質に、その端正な容姿とくれば、もてない方が不思議だ。
　本当に一縷の望みもない恋に、総司は泣いた。
　せめて、昔のように弟として接したいと思ったが、今更どうやって仲直りすればいいのかわからなかった。総司も、かなり不器用だったのだ。
　だから、あの日。
　部屋に入ってきたのが土方だとわかった瞬間、かっと頬が火照った。何をどう返事したのかさえ、覚えていない。
　わからないはずがなかった。あれ程、恋いこがれた男なのだ。
　あの冷涼とした気配も、刻むような足音も。みんなみんな、総司の中で一番大切な場所におさめられていたのだから。
　それからは、夢のようだった。
　優しくしてくれる彼が嬉しくて幸せで、屯所から連れ出された時も、肩を抱かれた時も、ふわふわと雲を踏むような心地だった。
　絶対にもう離れてほしくなくて、思わず彼の腕を掴んでしまった程だ。
　だが、一方で、不安もあった。
　間違いだという事もありえるのだ。期待しては駄目だと思った。もし彼が土方でなければどんなに落胆するか。
　揺れる駕籠の中で、何度も己に云い聞かせた。
　そして、それが確信に変わったのは、土方が名乗った時だった。
　───隼人。
　それは、土方家の当主がよく使う名だった。






「でも、土方さん、絶対隠し続けるつもりだろうしなぁ」
　総司は柱に凭れかかり、ため息をついた。
　もちろん、自分から云いだす勇気はない。云えば最後、もう二度と彼はここを訪れてくれない気がした。
　だい好きな彼といられるためなら、幾らでも嘘をつけるのだ。気づかぬふりをすれば、傍にいてくれる。優しく甘やかせてくれるのだから。
　しかも───
「口づけてくれる、なんて……」
　そう呟いたとたん、総司の頬が真っ赤になった。慌ててぶんぶんと頭をふるが、やはり思い出してしまう。
　何度も何度も。
　抱きしめて、髪を撫で、頬にふれて。
　身も心もとろけるような口づけを、あたえてくれた。唇がはれぼったくなるまで吸われ、舌を絡めって。
　躯の芯が痺れてとろけて、どうにかなってしまいそうだった。
　明け方、別れ際に玄関口でまた口づけられた総司は、思わずその事を告げてしまった。
　すると、土方は苦笑し、綴ったのだ。
「どうにかして欲しい？」
　言葉の意味がわからず小首をかしげると、もう一度、優しく口づけられた。






「今日はいつ頃来てくれるのかな」
　総司は立ち上がり、窓の外を覗いた。何も見えはしないが、気配は感じとれる。
　外は小雨だった。
　きっと、しめやかな雨が京の町を濡らしている。秋の雨は柔らかく優しく、紅葉に降りしきるだろう。
　それを彼と二人で見ることはできないけれど、感じることはできると思った。
　優しく、幸せな一時。
　まるで恋人同士のような───
「今だけだもの」
　総司は窓枠に凭れかかり、そっと呟いた。
「ほんのちょっとだけ……夢を見てもいいよね」















　土方が訪れて来たのは、やはり夕方頃だった。
　ただ、昨日と違ったのは、出迎えたとたん、抱きしめられた事だ。後ろ手に戸を閉めながら総司を抱きしめ、甘く激しく口づけてくる。
　ひんやりした雨の匂いに戸惑ったのは一瞬で、総司も夢中になって応えた。土方の背に手をまわして抱きつき、もっと接吻を求める。
　何度も接吻をかわしてから、二人はもつれあうように框をあがった。
　危うく畳に倒れ込みそうになった総司を、土方が素早く抱きとめてくれた。それにほっと安堵しつつ、力強い腕に身をまかせる。
「今夜も……朝までいてくれますか？」
　そう訊ねた総司に、土方は掌に綴った。
「ずっと傍にいたい」
「本当に？　なら……ずっといてくれたらいいのに」
　総司は、土方の広い胸もとへ甘えるように頬を擦りつけた。
　さらりとした着物の感触。袴はつけず、着流している。
　それがこの訪問が公事でなく、私事だと表わしているようで、総司は少し嬉しかった。
　ここにいる彼は、新撰組副長ではなく、昔どおりの歳三さんなのだ。
　昨夜のように食事をとり、片付けを済ませてから、土方は総司の手を柔らかく引いた。え？と思った時には、彼の膝上に抱きあげられてしまっている。
「あ」
　思わず身を捩ると、掌に綴られた。
「いやか」
「嫌じゃありませんけど」
「けど、何だ」
「恥ずかしいです。それに、何だか……子ども扱いされているみたいで」
「子どもじゃない」
　即座に断じてきた土方に、総司は微かに唇を尖らせた。


　ずっと子ども扱いしてきたくせに。
　だから、私の事なんて見向きもしなかったくせに。


　思わず諍いの言葉を口にしかけた総司に、土方はつづけた。
「もう大人だ」
「本気で、そう思っているの？」
「でなければ、こんな事をしない」
　また口づけられた。ちゅっと音をたてて、頬や首筋にも唇を押しあてられる。
　彼の膝上に抱かれたままの行為なので、何だかとても恥ずしかった。だが、そのくせ膝から下ろされたくない。このまま居心地のいい彼の腕の中にいたい。
「なら、この先もできるのですか？」
　いきなりとんでもない事を云いだした総司に、土方は息を呑んだようだった。少し呆気にとられているようだ。
　そんな彼の気配に、総司はいたたまれなくなった。


　今朝の言葉が脳裏にあったから云ってしまったのだが、間違いだったのかもしれない。
　彼はそういう意味で云ったのではなく、こうして自分の傍にいてくれるのも、この接吻も抱擁も、やっぱり気まぐれで……


　そんな事を考えて泣き出しそうになった総司の躯が、不意にきつく抱きしめられた。背中が撓るほど抱きしめられ、躯中を男の大きな掌が撫でさする。
「抱きたい」
　直接的な言葉に、びくんと躯が竦んだ。
「この先の事をおまえにしたい」
「……っ、でも」
「怖いか」
　訊ねられ、反射的に首をふった。何故なら、そこで頷けば、たちまち土方は手をひきそうだった。いつでもそうなのだ。
　仕事の上では冷徹で容赦ない男なのに、総司の事になると、本当は周囲が呆れるほど甘かった。冷たい態度をとりながら、その一方、他の隊士たちとは別格の扱いをあたえていた。
　子どもの頃と同じように甘やかし、優しくしてきてくれたのだ。


　なのに……どうして？
　どうして、私は、素直になれなかったのだろう。
　あなたの優しさに気づいていたくせに、知らない顔して。
　我侭を云って、いっぱい困らせて。


「ごめんなさい」
　不意にそう云った総司を、土方は訝しく思ったようだった。かるく身を起してから、掌に綴られる。
「怖いから、いやか」
「そうじゃなくて……違うのです」
　総司はゆるく首をふり、土方の胸もとに頭を押しつけた。彼を受け入れることをあらわすように、両手で男の背をかき抱く。


　愛して欲しいから。
　愛されたいから。


「私を……抱いて下さい」


　外の雨音が激しくなった……。