「一応、丁寧に詫びておくさ」
　土方は文を片手で弄びながら、唇の端をつりあげた。
「隊の仕事上という事にすれば、波風もたたんだろう？」
「……」
　あれ程いい縁談を断るという土方に、しばらくの間、近藤は絶句していた。やがて、畳の上に腰をおろすと、絞り出すような声で云った。
「日野にはどう説明するつもりだ」
　あの縁談は、彼一人のものではないのだ。
　日野から持ち込まれた話であり、容易に断れる話ではない。だからこそ、近藤も薦めざるを得なかったし、挙げ句、総司にあんな酷い事を強いてしまったのだ。
　その事を思い出す近藤の前で、土方はくすっと笑った。
「まぁ、何とでも適当に」
「……」
　まるで他人事のように云ってのける土方を、近藤は信じられないものを見るように凝視した。
　やがて、呻くような声で呟いた。
「……他に想う者がある故なのか」
「……」
「そうなのだな、歳」
「──」
　土方は酷く冷めた一瞥を、近藤にむけた。ふっと口角をあげる。
　その表情からは、彼の中にあるだろう思惑も感情も、全く伺い知れぬ。


　もともと底知れぬ、何を考えているのかわからぬ男だった。
　だが、それが最近、より一層増した気がした。
　理解できぬ何かを捨て去り、限界を超えてしまったような表情。
　それが、長年の友である近藤に、奇妙な焦燥感と恐れを抱かせるのだ。


「歳、おれは」
　近藤は膝上に置いた拳を固めつつ、云った。
「おまえが……心配だ」
「……」
「おまえが、どこかとんでもない場所へ突き進んでいる気がする。己自身を追い詰めている。そんな気がしてならんのだ」
「大丈夫だよ、近藤さん」
　土方は静かな表情で答え、手をのばした。近藤の肩をかるく叩き、深く澄んだ瞳で友人を眺める。
「俺は自分が何をしているか、よくわかっている。この縁談を断ったのも、結局は忙しい隊に身を置いている俺では、所帯をもつなど難しいと判断しての事さ。あんたが心配するような事じゃない」
「だが、歳」
「あんたには迷惑をかけない。約束する」
　そう、きっぱり云いきった土方を、近藤は見つめた。
　土方は端正な顔に柔らかな笑みをうかべている。だが、その黒い瞳は冷たく澄んでいるのだ。
　底知れぬ闇のように。
「……」
　近藤は何も云うことが出来ぬまま、奥歯を噛みしめた。












　近藤が部屋を去った後、土方は黒谷へ向う準備を始めた。
　会津藩の重役たちと会うため、正装しなければならないのだ。手早く着付けていきながら、ふとある事を思い出し、目を細めた。


『……土方さん……』


　いつか、己にふれた細い指さきを、思い出したのだ。
　静かに帯を締め、羽織をかけてくれた細い指さき。
　ふり返った彼に微笑みかけ、刀をさし出した、あの───


　思わず固く瞼を閉ざした。


　まるで恋女房のようだと悪戯っぽく笑った自分に、あの愛しい恋人は恥ずかしそうに頬を染めたのだ。
　伏せられた長い睫毛、ぞくりとするほど艶めかしい白い項。
　一つ二つ、戯れ言を云えば、つんと尖らせた桜色の唇で云い返された。そのくせ、大きな瞳は甘く潤み、男の心をたまらなく浮きたたせたものだ。
　幸せな日々。
　夢のように幸せだった日々。
　あの頃はもう二度と帰らぬのだと。
　真夏の嵐の夜、己自身の手で絶ちきってしまったのだとわかっているが、それでも、この胸に息づく想いを捨て去る事はできない。
　愛してる──と。
　たとえ、二度とその瞳に誓う事も、囁きかける事も出来なくとも、己の気持ちを裏切る事だけは出来ないのだ。


　土方は目を開くと、両刀を取り上げた。
　こんなにも愛する者がいながら、どうして何故、他の者を娶らなければならないのか。それは己自身への裏切りである気がした。
　狂ってしまうほど愛し、囚われているのなら、いっそ地獄へ堕ちたとしてもその愛を貫いてしまいたい。あの最愛の恋人が己を拒み、逃げつづけたとしても。
　とうの昔に、その気持ちは彼から失せてしまっているのだと、わかっていても。
「……それでも、愛してる」
　低い声で、土方はそっと囁いた。
　その存在が目の前にいるかの如く、優しく──そして、狂おしい表情で。
「愛してる……」
　男の瞳が、一瞬、燃えるような焔を宿した。












　井戸から水をくみ上げていた総司は、不意に軽くなったことに驚いた。
　ふり返れば、一人の男が後ろから抱きこむようにして、手をそえている。
「土方さん」
　目を見開いた。
　もう夕暮れ時だった。
　こんな時刻に彼が訪ねてくるなど、珍しいことだ。遅い頃になれば疲れているだろうと気づかい、朝や昼頃にしか訪れない男なのだ。
　むろん、総司は、彼に逢えるのならいつでも嬉しかったのだが。
「どうしたのです、こんな時刻に」
　総司は慌てて手を拭いながら、問いかけた。支度をしますからと家へ戻りかけたが、すぐさま引き留められる。
　土方は総司の細い手を掴み、ゆるく首をふった。
「通りがかっただけだ。長居はしないさ」
「え」
　顔に、がっかりした思いが出てしまったのだろう。
　土方が、くすっと笑った。指さきで、そっと頬を撫でられる。
「淋しいか？　もっといて欲しいと思ってくれたのか？」
「そ、そういう訳じゃありませんけど」
　総司は頬をあからめ、口ごもった。だが、それが嘘である事は明らかだ。
　そんな表情に一瞬目を細めた土方だったが、すぐさま気持ちを切り替えた。縁側に腰を下ろしながら、微笑みかける。
「少しなら話をしていける。あぁ、そうだ。夕飯は済ませたのか？」
「あ……いえ、今から用意をする処ですけど」
「なら、これを食べるといい」
　土方は手にしていた風呂敷を広げ、中から弁当を取りだした。
　長芋や卵、蓮根、秋大根など滋養のつくものが彩りよく料理され、詰められてある。料理人が腕を奮っただろう弁当は花畑のように綺麗で、とても美味しそうだった。
「わぁ、おいしそうですね」
「俺の行きつけの店でつくって貰ったものだ」
「ありがとうございます」
　酢でしめた葉鮨もあり、どれも総司の好みに適いつつ、体に力をつけるものばかりだ。病もちであり、また好き嫌いの激しい総司の好みを知らなければ、揃えられぬような食事。
　だが、それを何の不思議にも思わぬまま、総司は有り難く受け取った。茶をいれ、さっそく縁側に座布団を敷いて食べる。
「うまいか？」
　問いかけられ、総司はこくりと頷いた。それに、土方が安堵したように微笑む。
「良かった。なら、今度からこの店のものを持ってこよう」
「でも、高いでしょう？　こんな」
「それ程でもないさ。刀に比べれば、たいした事はない」
「比べる対象が違いすぎますよ」
　楽しそうにくすくす笑った総司を、土方は柔らかなまなざしで見つめた。その男の視線の中で、細い肩が僅かに竦んだ。
「寒いのか」
「え……あ、少し」
　総司がそう答えるなり、ふわりと躯があたたかくなった。見れば、土方の羽織をかけられている。
　驚き、慌てて返そうとした。
「こ、こんな……いいですよ。大丈夫です」
「風邪をひいたら困るだろう」
「でも、土方さんこそ風邪をひきます」
「俺が風邪をひくような柔な男か」
　くすっと笑い、土方は優しい手つきで総司の肩に羽織をかけ直させた。すっぽりとくるんでやりながら、柔らかな声音で囁く。
「いいから……こうしていろ」
「……はい」
　総司は頬を染め、こくりと頷いた。
　本当は嬉しかったのだ。手放したくなかったのだ。
　彼のぬくもりが残った羽織につつまれるなど、まるで彼に抱きしめられている気がした。それが嬉しくてたまらなかった。
　土方からの優しさは、くすぐったく感じながらも、やはり、愛しい男に甘やかされる心地よさにうっとりしてしまう。
　もともと幼い頃から、総司は、この男自身の手で育てられたようなものだった。
　十の年に道場へ入り、土方と出逢い、そして思うさま愛され甘やかされた。辛い事があれば必ず庇ってくれ、いつもその力強い腕の中、抱きこむようにして守ってくれたのだ。
　優しく甘く、愛された記憶しかない。


（……なのに）


　総司は思わず目を伏せた。
　傍に土方がいる事も忘れ、憂いの表情できつく唇を噛みしめてしまう。


　裏切ったのは、この人を傷つけたのは──私の方なのだ……。


「……総司？」
　気が付けば、土方が怪訝そうに総司を覗き込んでいた。
　箸を手にしたまま、考え込んでしまっていたのだろう。
　慌てて顔をあげたとたん、思いがけぬほど近くにあった端正な顔に、どきりと鼓動が跳ね上がった。
「あ、な…何ですか」
「それは、俺の台詞だ」
　くすっと笑い、土方は腕を組んだ。
「何を考えていたのか、かなり長い間、ぼんやりしていたぞ」
「すみません」
「謝る事ではないが、何か悩みでもあるのか？」
　その悩みの元である彼自身からそう問いかけられ、総司は思わず瞠目してしまった。困惑の表情がうかんだのだろう。
　土方はすぐに苦笑した。
「いや、そんな困った顔をさせるつもりはなかった。まだ知り合って間もないのに、踏み込みすぎてしまったようだな」
「踏みこみすぎだなんて……」
「なら……話してくれるのか？」
　再び訊ねられ、総司は目を伏せた。云えるはずがない。
　彼が記憶をもたない以上、話せる事ではなかった。云えば、何もかもが終わりだ。
「……ごめんなさい」
　小さな声で謝った総司に、土方は僅かにため息をついた。
　しばらく黙っていたが、やがて、総司の細い肩を抱いて己の胸もとに引き寄せると、そっと髪に口づけを落としてくれる。
「すまない、俺の方こそ……いやな思いをさせた」
「いやな思いなんて、してないけど、でも……」
「もういい。俺はおまえの笑顔が見たくて、ここに通ってきているんだ。今の事はすっぱり忘れて、いつもみたいな可愛い笑顔を見せてくれ」
　そう囁きかけた土方に、総司は耳朶まで真っ赤になってしまった。低い声で囁きかけられた睦言に、心がうきたつ。
「可愛いって、そんな」
「おまえは、すげぇ可愛いよ」
　土方は総司の躯をおこし、その愛らしい顔を覗き込んだ。
　微かに潤んだ大きな瞳で、従順に男を見上げている様は、可憐そのものだ。小さな、さくらんぼのような唇も、なめらかな頬も、まるで精巧な人形細工のようだった。
　笑顔ともなれば、それはもう花が咲き零れるようだ。
「誰よりも可愛いし、綺麗だ」
「私相手に、そんな事を云わないで下さい」
「何故？　本当の事を云ってるつもりだぞ。おまえはすげぇ可愛いからな」
「もう、土方さんったら」
　軽口を叩く土方に、総司も随分と気が晴れたようだった。男の腕の中、くすくす笑っている。
　それに土方は嬉しそうに笑い、総司の躯をぎゅっと抱きしめた。
「ほら、その笑顔だ。花みたいな笑顔だな」
「土方さん」
「すげぇ綺麗だよ。可愛い」
　何度もそうくり返す男の腕の中、総司はうっとりと微笑んだ。


　もういい、と思う。
　何がどうなってしまっても、今だけは構わない。
　この優しくて甘い時が限られたものであっても、いずれ、この人は他の誰かのものになってしまう運命であっても。
　今が幸せであれば、それでいいから。それだけで構わないから。
　この人を愛していられるのなら。


　総司は、土方の腕の中で、今この瞬間だけ許された幸せを噛みしめた。
　男の胸もとに凭れかかり、そっと目を閉じる。
　だが、だからこそ──知らなかったのだ。
　その総司を抱きしめる男が、どんな瞳をしていたか。
「……」
　先程までの甘やかな表情は、そこにはなかった。ぞっとするほど昏い光を宿した瞳が、総司を見つめている。
　それは、己だけの獲物を見つけ出した、獰猛な獣の瞳だった。
　奪われた愛に飢えたあまり、狂ってしまった男の。
　狂暴な──愛。
「……」
　土方は黙ったまま総司の小さな頭を、そっと胸もとに抱きこんだ。大切な大切な幼子のように、その柔らかな髪に頬ずりした。
　狂った愛を、刻みこむように。


（総司……愛してる、愛してる、愛してる）


　ようやく取り戻した最愛の恋人を抱きしめ、土方は、昏い愉悦の笑みをうかべた……。