呆然としている総司の耳元で、男の低い声が囁いた。
「白い山茶花を見て想ったのは、おまえのことだ」
「……っ」
「この花のように、おまえは綺麗で愛らしい」
　まるで睦言のような言葉に、総司は躯中が震えるのを感じた。狂おしい程の歓喜がこみあげる。
　総司の胸の前で腕を交差させ、土方はその白い首筋に顔をうずめた。そっと、彼の唇が押しあてられる。
「……ぁ」
　思わず甘い吐息をもらしてしまった総司に、土方は小さく、くすりと笑った。
　それに、はっと我に返った。


　私は今、この人と何をしていたの。
　こんな事、許されるはずがないのに……！


　思わず強く身を捩った。彼の腕から、懸命に逃れ出る。
　それに、土方も不思議と抗わなかった。黙って、そのままにしてくれる。
　総司は彼の腕から逃れると、向き直り、叫んだ。
「な、何を考えているのです……！」
「総司」
「私は男ですよ。なのに、いったい……っ」
「綺麗なものを綺麗だと告げて、何が悪い」
　悪びれた様子もなく、土方は前髪を片手でかきあげながら、悠然と笑った。男らしい精悍な笑顔に、目眩がする。
「俺はおまえに逢った時から、惚れている」
　堂々と告げられ、総司は大きく目を見開いた。
　まさか、こんな風にはっきり告げられるとは、思っていなかったのだ。
「おまえが好きだ」
「そんな……っ」
「確かに、俺には許婚がいる。だが、一目見ておまえが気にいってしまったのだから、仕方ねぇだろう。おまえは……俺が嫌いか？」
　傲慢でありながら、どこか不安げに訊ねられ、総司は言葉に詰まった。
　彼を嫌いと云えるものなら、そう云ってしまうべきだった。
　その方がいいに決まっているのだ。
　だが、どうしても出来なかった。こんなにも好きで好きでたまらない人に、嫌いだなどと、どうして云えるだろう。
「……っ」
　思わず俯いてしまった総司に、土方は手をのばした。そっと腰に腕をまわされ、引き寄せられる。
　びくりと躯を震わせた。それに、土方が苦笑する。
「何もしやしねぇよ」
「土方…さん」
「たとえ、おまえに嫌われていたとしてもな。何しろ、俺はあの新撰組の土方だ。おまえに嫌われても、仕方がない」
「嫌ってなんか」
　掠れた声で、総司は否定した。それだけは、と思ったのだ。
　こんな悲しげな表情を、彼にさせたくない。孤独を味あわせたくない。
「嫌ってなんか、いません」
「本当に？」
「はい」
　こくりと頷いた総司に、土方は嬉しそうに笑った。少年っぽい笑顔に、思わず見惚れてしまう。
　深く澄んだ瞳がこちらを見つめた。
「好きだ、総司」
「土方、さん……」
「一目見た時から気にいって、欲しくてたまらなくなってしまった。俺のものにしたいと思った。こんな風に思った事は、正直、初めてだ」
「……」
　総司は黙ったまま、目を伏せた。


　記憶というものは不思議だと思った。
　あの頃、愛されていた事は、確かだった。それも、殺してしまうほど愛されていたのだ。
　そして、今。
　総司の名も二人過した日々も皆、忘れ去っていながら、それでも、土方は総司に惹かれている。


「……土方さん」
　総司は狂おしいほど愛しい男の腕の中、彼の名を呼んだ。
　そして、あの頃のように広い胸へ頬を寄せると、静かに目を閉じたのだった……。












　突然、斉藤が訪ねてきた。
　もっとも、以前からよくあった事だ。総司が住んでいるこの家は、彼が用意してくれた為、尚更のことだった。
「……躯の調子はどうだ」
　手みやげの卵や菓子を渡しながら、斉藤が訊ねた。それに、中へ入るよう促しながら、小さく笑う。
「ここの処、ちょっと風邪気味かもしれません」
「無理するなよ」
「えぇ、わかっています」
　総司は座布団をすすめ、しゅんしゅん沸いている鉄瓶から、湯を急須へ注いだ。茶と共に、斉藤が持ってきてくれた練り菓子をさし出す。
　いいのか？という顔をする斉藤に、くすっと笑った。
「一人で食べるより、おいしいですから」
「じゃあ、遠慮なく」
「遠慮って、斉藤さんが持ってきてくれたものでしょう？」
「まぁ、そうなんだが」
　斉藤は照れたように笑ってみせた。それに、ころころと笑う。


　総司にとって、斉藤は大切な友人だった。
　剣術は総司と互角の腕をもち、そのくせ、どこか飄々としている斉藤といると、総司はいつも心がやすまった。
　土方とはまた違う意味で、大切な存在なのだ。


「……一つ、聞きたいのだが」
　あれこれと隊の事を話してから、斉藤が不意にあらたまった様子で姿勢を正した。見れば、その鳶色の瞳は真剣な色をうかべている。
　それを見つめ、総司は両手を握りしめた。
「土方さんの事ですか」
「あぁ」
「時々、ここへ訪れてきてくれます」
「そうか……最近、外出が増えた、花街ではないかと噂になっていたが、おまえの処だった訳か」
　困ったようにため息をついた斉藤を、総司は不安げに見つめた。
「……近藤先生は、お困りでしたか？」
「困っているというより、どうすればいいのかと考えあぐねているようだ」
「すみません」
　総司は思わず目を伏せた。
「私が京に残りたいと云ったばかりに……それに、あの夜、私があんな行動をとらなければ……」
「総司が強く望んだ事だ、今更云っても仕方がないさ」
「でも……」
「それより、これからの事を考えるべきだろう？」
　斉藤の静かな声音に、総司は、はっとして顔をあげた。
　それを見つめつつ、斉藤はゆっくりと言葉をつづけた。
「どうすべきかなど、オレがおまえに云う事ではないと思う」
「……」
「だが、これだけは云わせてくれ。このままでは元の木阿弥だ。土方さんはおまえに再び逢って、夢中になってしまった。また殺されるかもしれない、そんな危険におまえを晒す気に、オレは到底なれないんだ」
「斉藤さん……ありがとう」
　総司は小さく微笑んだ。小首をかしげ、僅かに潤んだ瞳で彼を見つめる。
「いつも、本当にありがとう。あの時も……今も、こうして私の事を心配してくれる。私の事を思って、助言してくれる」
「……」
「なのに、それに従えず、我侭ばかり云って困らせているのは私ですね。本当に、ごめんなさい」
　頭を下げる総司に、斉藤はきつく唇を噛みしめた。
　はっきり口に出した訳ではなかった。だが、これはある意味、拒絶なのだ。斉藤の、近藤の薦め──つまりは、京から去るべきだという言葉への、拒絶。
「土方さんを……破滅させてもか」
　どこか掠れた声で問いかけた斉藤に、総司は顔をあげた。大きな瞳がまっすぐ見つめる。
　それを見返しながら、言葉をつづけた。
「このまま、土方さんがおまえに溺れてゆけば……いつか隊にも知れる。そうなれば、醜聞沙汰だ。縁談も駄目になるだろう。それでも、おまえは構わないと云うのか？」


　残酷だと思った。
　こんな酷い事を、詰るように云いたくなかった。
　斉藤にとっても、総司は大切な存在だ。愛しい存在だ。
　それを傷つけるなど、出来るはずもなかったが、総司の不幸へ繋がるとなれば話は別だった。
　総司を守るためなら、鬼にもならなければならないのだ。


「構わないなんて、そんな」
　総司はゆるく首をふった。しばらく黙った後、だが、僅かにため息をついた。
「以前なら、私は黙って京を去ったと思います。それで終わりに出来ると信じていた。でも」
「でも？」
「私は、あの人の激しさを知ってしまったのです」
　長い睫毛を伏せ、きゅっと細い指さきを握りこんだ。
「確かに、愛されていると思っていました。でも、あんなに狂ったように……奪われたら殺してしまう程、愛されているなんて思ってもみなかったのです」
「……総司」
「土方さんは、また私を愛してくれました。前と同じ熱っぽい瞳で私を見つめ、求めてくる。その彼の前から私が姿を消せば、どうなるかなんて、もうわかりきった事じゃないのですか……？」
「……」
　思わず黙り込んでしまった。


　そのとおりだった。総司の云うとおりだったのだ。
　土方は、総司を失う事を由としない。認めない。失った事で、逆に記憶を取り戻してしまうかもしれない。
　何もかも思い出せば、それこそ狂ったように探し求めるだろう。
　そうなれば、土方の破滅は目に見えていた。
　彼の心と同時に、地位も立場も、何もかもが崩壊してしまうのだ。


「私は……このままやり過そうと思っています」
　総司は静かな声で云った。
「このまま、土方さんの記憶が戻らない事を願って、こうして時々の訪れを待つだけの日々。それでいいのだと、心から思っているのです」
「だが、それでは」
　斉藤は眉を顰めた。思わず、総司の手をとり、握りしめてしまう。
「総司、おまえが辛いのではないか？　自分を覚えていない、土方さんを前にして……何もかも己の中に閉じこめて、そんな日々が幸せであるはずがないだろう」
「いいえ」
　ゆっくりと、総司は首をふった。
　そして、はっと息を呑むほど、きれいな花のような微笑みをうかべる。
「私は十分幸せです。あの人の傍にいられるのですから、あの人と逢えるのですから……それだけでもう、何も望む事はありません」
「……総司……」
　きっぱりと云いきった総司に、斉藤はもう何も云えなかった。


　どんなに引き離されても、めぐり逢い、また惹かれ愛しあってしまう二人。
　まさに、運命の恋人たちだった。
　それに、神でもない自分が何を云う事ができるだろう。


　黙りこんでしまった彼の手を、総司はそっと握り返した。
「色々ありがとう……斉藤さん」
　小さな声は、斉藤の胸に染みた。












　土方は縁側から庭に降り立つと、空を見上げた。
　形のよい唇から、白い吐息がもれる。
　黒紬の小袖を着流し、そうして懐手をして佇んでいる様は、まるで一幅の絵のようだった。
　端正な顔だちが冷たい朝靄の中、息を呑むほど美しい。
　しばらく何事かを考え、目を細めていた土方だったが、やがて、僅かに唇を噛んだ。憂いの翳りがその表情に落ちる。
「……歳」
　縁側の方から声をかけられ、土方はふと我に返った。ふり向けば、近藤が佇んでいる。
「あぁ」
　ゆっくりと縁側の方へ戻っていきながら、土方は微かに笑ってみせた。
「黒谷へ行く時刻か」
「いや、まだ早いが……」
　ゆるく首をふってから、近藤は縁側にあがってきた土方に、視線をむけた。躊躇いがちにだったが、問いかける。
「おまえ、まだあの家へ通っているのか……？」
「あの家？」
　怪訝そうに眉を顰め、だが、すぐに得心がいったようだった。
　部屋へ入って行きながら、ごく当たり前のように答える。
「総司の処か。むろん、行っている」
「むろんとは……どうして、また行くのだ」
「行ってはならぬ理由があるのか？」
　逆に問い返され、近藤は言葉に詰まった。まさか、その通りだとは云えぬ。
「そう…ではないが」
「なら、いいだろう。俺はあの家へ行くのが楽しいし、総司と言葉を交わすのも楽しい。それで仕事に支障をきたしている訳じゃねぇんだから、あんたが構う事ではないはずだ」
「しかし、通うのなら、別の場所があるはずだ。おまえには許婚がいるのだぞ」
「あぁ、成程」
　土方は文机の前に腰を下ろしながら、肩をすくめた。近藤の方を見やりながら、くすっと笑う。
「あんた、あっちの家からせっつかれたな。俺が全然よりつかねぇって、文句の一つでも云われたか」
「文句を云いたくもなるだろう」
　近藤は嘆息した。
「おまえ、文も何も寄越さず、顔一つも見せていないそうではないか」
「当然さ」
　くっと喉を鳴らし、土方は形のよい唇の端をあげた。黒い瞳が冷たい光を湛える。
「そろそろ、断りを入れようと思っていた処だからな」
「な…に……！？」
　驚愕に目を見開く近藤を前に、土方は不敵な笑みをうかべた。