近藤は深々と嘆息した。
　先程から脇息に凭れかかり、手にした扇子を閉じたり開いたりしている。
　外は、冬の夜だった。
　その中を先程、総司を送っていった土方は、もう屯所に着いた頃だろう。己が殺したはずの恋人を。
　むろん、土方は全く総司の事を覚えていなかった。思い出しもしなかった。それは、他人行儀な彼の態度から、すぐさま見てとれた事だった。
　総司は落ち着いた表情で土方に対していたが、近藤たちの方へは懇願するような視線を時折送っていた。何も云わないでくれと、必死に頼んでいたのだ。
　頼まれずとも告げられるはずがない、と、斉藤は奥歯を食いしばった。
　数箇月前の夜。
　あの夏の嵐の夜、斉藤の必死の蘇生により、総司は息を吹き返した。奇跡的だった。
　むろんのこと、総司の方は土方に殺されかけた事も皆、覚えていた。自分を襲った出来事に、呆然としているようだった。
　だが、そのまま隊に置いておけるはずもなかった。
　土方は総司を殺しかけたのだ。
　再会すれば、何が起こるかわからない。
　二人を引き離すべきだと判断した近藤は、総司を隊から出した。二度と、土方と繋がりを持たぬよう願って。
　だが、二人は、また出逢ってしまったのだ。












　静まり返った部屋の中、じっと黙り込んでいた斉藤が顔をあげた。鋭く光る鳶色の瞳を近藤に向ける。
「……どうされるつもりです」
　咎めるような口調に、近藤は瞼を閉じた。眉間に親指を押しあてている。
　低い声で答えた。
「どうするも何も……どうにもならんだろう」
「どうにもならないって……あの時、オレは云ったではありませんか！」
　斉藤が手を握りしめ、きつい口調で云った。
「総司を京から出し、江戸へ帰すべきだと。こんな狭い街の中なのです、いつか再会すると決まっていたのに」
「しかし、総司自身が望んだ事だ。仕方がない」
「それにしても……」


　まさか、あんな出会い方をするとは、思ってもみなかったのだ。
　ただすれ違うだけならいい。
　それぐらいでは、土方も総司に目もとめぬだろうし、総司も彼から身を隠すに違いなかった。
　だが、今夜の出来事は違うのだ。
　斬り合いになった処へ通りがかり、土方が襲われているのを見た総司が助けに入るのは、当然のことだった。
　殺されかけたとはいえ、愛した男なのだ。
　否、今も心から愛している男。
　だからこそ、江戸へ帰るのを嫌がり、遠目にでも土方を見守っていたいと、総司は京に留まっていたのだ。





「……たとえ、総司が望んだ事でも」
　斉藤は腕を組み、沈痛な面持ちで言葉をつづけた。
「あいつのためを思うなら、江戸へ帰すべきだった。オレは今、本当にそう思いますよ」
「だが、歳は記憶を取り戻していない。おまえも見ただろう。他人行儀なあの態度を」
「今は未だ、です。いつ戻るかわかりません」
　そう云ってから、斉藤は近藤をまっすぐ鳶色の瞳で見据えた。
「方法は一つだけです」
「何だ」
「今すぐ総司を京から去らせましょう。今なら未だ間にあう」
「総司が承知せんだろう」
「なら、土方さんに総司を殺させてもいいのですか！」
　斉藤は思わず声を荒げた。
「今度こそ助けられない。そうなれば、総司はもちろん、土方さんも破滅だ……！」


　痴話喧嘩の挙げ句、新撰組副長が一番隊組長を手にかけるのだ。
　醜聞沙汰になるのはむろん、指弾と非難、嘲笑の的になる事は間違いなかった。
　先の事は近藤たちが秘密裏に始末したからいいものの、今回もそう上手くいくとは限らないのだ。


　近藤は再び嘆息し、斉藤を眺めやった。
「なら、総司に云えるのか」
「……」
「今すぐ京を去れと、おまえは云えるのか」
「……そんな」
　斉藤は泣き笑いのような表情をうかべた。黙り込み、目を伏せてしまう。
　長い沈黙の後、やがて、ゆっくりと首をふった。自嘲するような口調で呟いた。
「オレも、わかっているんですよ。そんな残酷な事、出来るはずがないと」
「斉藤……」
「総司は、土方さんだけを愛している。殺されかけたのに、あんな酷い目にあわされたのに……それでも、子どもの頃から抱いてきた想いは変わっていないのです」
「……」
「なのに、そんな総司に、江戸へ帰れと云うなんて……」
　斉藤はきつく唇を噛みしめてしまった。じっと俯いている。


　云えるはずがなかった。
　斉藤も、総司を愛しているのだ。
　その形は土方とは違っていたが、それでも、確かな深い情愛だった。
　ずっと見守りつづけてきた斉藤が、総司を傷つけられるはずもない。


「どうしたものか……」
　近藤は呟き、視線を窓外に向けた。
　夜の闇に、紅く霞みがかった月がのぼっていた。
　美しいが、どこか不吉な印象をあたえる光景だ。
　それがまるで、恋人たちの行く末を暗示している気がして、近藤は思わず目を背けた。












　翌朝は、清々しい青空だった。
　総司は雨戸を開け放つと、朝の光を部屋の中に入れた。
　小さな家だが、大切な住まいだ。
　隠れ家と云ってもよいその家で、静かな暮らしを送っていた。子どもたち相手に寺子屋のようなものも開いている。
　子どもたちは皆、総司に懐き、慕ってくれた。それが嬉しく、心を慰めてくれる。
　むろん、独り寝の夜、淋しさに──逢いたくてたまらぬ彼への恋慕に袖を濡らす事もあった。だが、すぐさま自ら選んだ事だと己を戒めた。





　あの時、私を見た彼の瞳が、忘れられない。





　あの嵐の夜、総司は土方の部屋を訪れた。彼はまだ仕事中だったが、突然訪れた総司を優しく迎えてくれた。
　書類を片付けながら、小さく笑いかけてくれたのだ。
「どうした、嵐で眠れないのか」
「いえ……」
　総司は首をふり、彼のすぐ傍に端座した。じっと大きな瞳で見上げれば、それに気づいた土方が僅かに眉を顰める。
　手がのばされ、頬にそっとふれられた。
「体調が悪いのか。あまり顔色がよくねぇな」
「大丈夫です。それより、土方さん……お話があるのです」
「話？」
　土方は首をかしげ、だが、すぐに頷いてくれた。膝をくずし、何だと問いかけてくる。
　その姿を、静かに見つめた。


　だい好きな彼だった。
　この世の誰よりも愛しい男だった。
　子どもの頃からずっと憧れ、恋しつづけて。叶わぬ恋だと諦めていたのに、この人はふり返ってくれた。
　ふり返り、手をさしのべ、総司をその腕に抱きしめてくれたのだ。愛してる……と初めて囁かれた時の喜びは、今も覚えている。
　それからの日々は、信じられないほど幸福だった。
　甘い優しい蜜月。
　愛しあう恋人たちだけに許された、夢のような日々。
　だが、それも──終わりだった。終わりにしなければならなかった。
　愛しているからこそ、自分よりも何よりも愛しているからこそ、この手で終わりを告げなければならないのだ。


「……別れたいのです」
　小さな声で云った総司に、土方は「え？」と聞き返した。
　それに、視線をそらしつつ、くり返した。
「土方さんと別れたい、のです」
「……」
　きんと耳奥が痛くなった。
　彼は何も云わない。無言のままだ。
　だが、その驚きを、怒りを、痛いほど感じた。注がれる彼の視線が怖かった。到底受け止められず目を伏せ、総司は口早につづけた。
「ごめんなさい、土方さん。あなたとの関係はもう終わりに……」
「……何を云っている」
　不意に、土方が言葉を発した。感情を押し殺した、低い声だった。
「おまえ……別れるだと？　俺と？　いきなり何を云いだしやがる」
「土方さん……」
「何故だ。俺と別れたいと云うのなら、理由があるだろう」
　激しい感情を孕んではいたが、まだ、彼の声音は落ち着いていた。
　土方も半信半疑なのだろう。総司が思いつきや、何か拗ねているために云い出したと思っているようだった。
　だが、違うのだ。固い決意に基づいている事を、口にしなければならなかった。たとえ、彼が傷ついても、それでも。
　総司は瞼を閉じた。


（ごめんなさい、土方さん）


　膝上に置いた両手をぎゅっと握りしめた。そうして、絞り出すような声で答えた。
「……他に」
　声が僅かに震えた。
「好きな男が、できたのです……」
「──」
「その人も私を好きになってくれて、それで……契りを交わしました」
　重苦しい程の沈黙が落ちた。
　外の風が鳴る音しか、部屋には響かない。土方は身動き一つせず、総司を凝視しているようだった。
　息づまるような沈黙に、総司は堪えられなくなった。意を決すると、おそるおそる顔をあげる。
　とたん、鋭く息を呑んだ。
「！」
　土方は、総司を見つめていた。
　だが、それは予想していたような、怒りの表情ではなかった。悲しみでも驚きでもない。
　まるで、捨てられる子どものような表情だった。
　ただ呆然と、総司だけを見つめている。その黒い瞳には感情があふれ、今にも唇が震えだしそうだった。
「……土方…さん」
　思わずその名を呼んだ総司に、土方は膝上に置いた拳をぐっと固めた。
　しばらく黙り込んだ後、奇妙なほど掠れた声で云った。
「おまえは……俺を捨てるのか」
「土方さん、私は」
「他の男を好きになった？　契りを結んだ？　俺は、おまえだけを愛してきたのに」
「……」
「こんなにも、おまえを愛している俺を捨てて、おまえは……っ」
　不意に、土方の声が激した。
　あっと思った時には、腕を掴まれ引き寄せられていた。離さないとばかりに抱きしめられる。
「そんな事が許されると思っているのか。許さない。俺はおまえを絶対に離さない」
「土方さん」
「おまえを愛しているんだ、ずっと愛してきた。なのに……今更、他の男に奪われるだと？　それぐらいなら、いっそ……っ」
　ただならぬ声音に、顔をあげた。息を呑む。
　暗く燃える瞳が、総司を見つめていた。
　そして、ゆっくりと彼は笑った。
　ぞっとする程、冷えた黒い瞳が総司を見つめ、形のよい唇が弧を描いた。恍惚と云ってもよい笑み。
　柔らかく、優しく抱きしめられた。
　まるで睦言のように、土方の低い声が耳もとで囁きかけた。
「絶対に許さない。奪われるぐらいなら」
「……土方、さ……」
「おまえを……殺してやる」
　その告白が最期だった。
　突然、彼の手が首にまわったかと思うと、凄まじい力で締め上げられた。あっという間に息が出来なくなり、視界が暗くなる。
　苦しさに思わず抗った。彼の手に爪をたてたかもしれない。
　最後に覚えているのは、自分を見つめている彼の瞳だった。
　狂気に染まった瞳。
　いつも静かで包容力があり、子どものような総司を優しく受けとめてくれた恋人。
　大人の男であったはずの彼が初めて見せた、生々しい男の激情だった……。











　後の事は何も覚えていない。
　気がつけば、総司は自室に寝かされており、斉藤が心配そうに覗き込んでいた。
　何も考えられない総司に、斉藤は口早に状況を告げた。
　驚く事ばかりだったが、中でも、土方が己の存在を消し去ってしまった事実は、先程の出来事を上回る衝撃だった。
　呆然としたまま、近藤の言葉に従って隊を出て、この家に身を落ちつけた。
　京に残っても、何をするつもりもなかった。
　ただ、彼を、遠目に見ていたかったのだ。傍にいたかったのだ。
　むろん、それは憎しみや恨み故ではなかった。
　殺されかけても──否、そうされたからこそ、尚、総司の土方への恋慕はつのっていた。愛しくて愛しくて、たまらなかった。


（……土方さん……）


　あんなにも、自分は求められていた。
　誰もがふり返る、彼。今まで逢った中で、誰よりも特別な人。
　その彼が自分に手をさしのべてくれただけでなく、自分を失ってしまう程愛してくれていたなど、思ってもみない事だった。
　自分の想いの方が、ずっと強いと思っていたのだ。命を賭けてとまで思っているのは、己の方だけだと思っていた。
　幼い頃から憧れ、恋しつづけた人。
　綺麗な顔だちで、でも、どこか危うい雰囲気を漂わせ、誰よりも魅力的な男。
　着流した小袖の裾をひるがえし歩いてゆく土方の、すっとのびた背中が好きだった。ふり返った時にむけられる、濡れたような黒い瞳も、時折、悪戯っぽい笑みをうかべる形のよい唇も。
　癖のない黒髪、頬から顎にかけての鋭い線。意外な程、しなやかな指さき。
　江戸の頃、自堕落に着流していた姿も好きだったが、今の癇性に詰められた着物の襟元、黒羽二重がよく似合う正装姿も、惚れ惚れとみとれてしまうぐらい好きだった。
　ぼうっと見惚れてしまう総司に、苦笑しながら額を小突いてきた彼の笑顔は、今もよく覚えている。
　何もかも、好きで好きでたまらなくて。
　この世の誰よりも大切な、いとおしい人。
　だからこそ、その土方に「奪われるぐらいなら」と殺されかけた時、総司が感じたのは、狂おしいほどの歓喜だったのだ……。














　総司は障子の桟に凭れかかり、ほうっと吐息をもらした。
　長い睫毛を伏せ、唇を噛んでしまう。
　愛しいと、恋しいと。
　躯中が叫んでいても、それでも、己を抑えてきた。堪えようと思ってきた。
　二度と逢えぬ、言葉をかわす事も許されなくても、遠く見守ることが出来ればいい。それが許されただけでも、幸せなのだ。
　そう思っていた。
　なのに。


（まさか、あんな事になるなんて……）


　思いもよらぬ出来事だった。
　昨夜は、久しぶりの買い物に出かけた。
　寺子屋で使う紙を買いに行き、帰りが遅くなってしまったのだ。
　むろん、新撰組を離れても、総司は一流の腕をもつ剣士だった。それ故、夜も闇も恐れることはないが、新撰組という武装集団から離れてから時が経っている。
「近いうちに、どこかの道場で稽古をさせて貰おうかな」
　そう呟いた総司は、だが、そんな事できるはずがないとすぐ思い直した。
　この京にいたければ、決して見つからぬよう過していかなければならないのだ。それは身を守る術であり、また、愛する男のためでもあった。
　目立つような事をしてはならぬのだ。
　神社でまた素振りをしようと思いつつ、総司はふと夜空を見上げた。
　紺色の夜空だ。初冬らしく、まだ凍りつくような寒さはない。だが、すぐに京らしい底冷えの冬が訪れてくるはずだった。
　もうすぐ初雪も舞うことだろう。
　それに、ふと去年の冬のことを思い出した。
　初雪を彼と一緒に見たのだ。たまたま散策に出かけた先で、初雪にあった。後ろから抱きすくめてくれる土方の腕の中、とても幸せな気持ちで、空を見上げていた。
　どんな事を話したのかは覚えていない。だが、時折、彼の唇が耳もとや頬にふれて、そのたびに顔が熱く火照った。羞じらう自分に、くすくす笑った彼は、近くの茶屋へ連れていったのだ。
　そして、抱かれた。
　初雪のように、優しく愛してくれたのだ。
　幸せな──今となっては、夢のようにしか思えないささやかな記憶。
　だが、総司にとって、それはとても大切な宝物だった。手のひらの中に包み込み、時折、そっと見つめて懐かしむ彼との思い出は、今の総司にとって生きる糧だ。
「……」
　総司は吐息をもらし、再び歩き出した。
　幾つかの角を曲がったところで、ふと周囲に見覚えがある事に気づいた。
　その理由に思いあたった瞬間だった。
　突然、刀の鋭い音が響いた。