「……どうして、だろうな」
　短い沈黙の後、返された答えがそれだった。
　はぐらかすような答えに、総司は唇を噛みしめる。
　頭の奥が怒りにカッと熱くなった。


　あんな事をしておいて、どうしてだろうな、なの？
　自分でもわからないと、云うつもりなの？


　だが、顔をあげたとたん、そんな気持ちは消し飛んでしまった。
　土方は驚くほど真剣な表情で、総司を見つめていたのだ。口許も厳しく引き締まっている。
　視線があうと、その黒い瞳が昏い翳りを帯びた。
「酷い云い草だが……俺はおまえを伊庭に奪られたくなかった」
「土方さん……」
「わかっている、男の身勝手だと。だが、それでも、おまえが伊庭と契りを結ばれるなど、到底堪えられねぇんだ」
「だから、あんな事をしたと？　全然意味がわかりません」
　総司は激しく首をふった。
「弟として可愛がってきた私が男と結ばれることが、許せないのですか？」
「あぁ、許せねぇ」
　土方は押し殺すような声音で答えた。
　腕を組み、切れの長い目でまっすぐ総司を見据える。
「伊庭と結ばれるなんざ、冗談じゃねぇよ。絶対に許せねぇ」
「どうして？　土方さんには関係ないことでしょう？」
「……本気で云っているのか」
　土方は眉を顰めた。
　それに、総司は目を伏せた。


　ずっと兄代わりとして大事に育て、慈しんできてくれた彼なのだ。
　その彼に、関係がないなどと云ってはならない事だった。
　昨日も、それを口にしたばかりに、彼の激昂をかったのだ。


「ごめんなさい……云いすぎました」
　素直に謝った総司に、土方は表情を和らげた。手をのばし、総司の髪を撫でてくれる。
「いや、俺もきつい云い方をした。すまん」
「私は……伊庭さんとまだ契りは結んでいません」
「……そうか」
「土方さん、ほっとした？」
　小さな声で問いかけると、一瞬、土方は目を見開いた。それから、苦笑する。
「あぁ、安堵したよ」
「ごめんなさい、心配かけて。私……伊庭さんに求められたことは、本当です。でも、契りを結ぶ気にはなれなくて、それが伊庭さんへの想いゆえなのか、契りへの不安なのか、わからないけれど」
「……」
「自分が狡いってわかっているのです。伊庭さんをふりまわしていると、でも……淋しくて」
「淋しい？」
　土方が驚いたように、総司の顔を覗き込んだ。それに、長い睫毛をふせる。
「えぇ。隊の中でたくさんの人に囲まれているけれど、斉藤さんという友人もいるけど、でも、やっぱり一人だなぁと思うことが多くて。心の奥底まで打ち明けられる人が、いないのです。それは、伴侶とか……恋人とかだと思うのだけれど、私にはそういう人がいないから」
「だから、それを伊庭に求めているのか」
　固い声音で、土方が訊ねた。
「心の奥底まで、伊庭になら打ち明けられるというのか。あいつを恋人として選ぼうとしているのか」
「わかりません。でも……」
「俺では駄目か」
　不意に鋭く問いかけられ、総司は目を見開いた。
　驚いて見上げると、土方がひどく真摯な瞳で、じっとこちらを見つめていた。
「土方、さん……？」
「俺では駄目か、総司。この俺では、おまえの淋しさを埋めることは出来ねぇのか」
「だ、だって……」
　総司はふるふると首をふった。
「そんな、土方さんは忙しいし、大変だし……私なんかに構っている暇……」
「暇があるとかそういう問題じゃねぇよ。俺自身が望んでいるんだ。おまえの淋しさを埋めたいんだ」
「土方さん……」


　なんて優しい人だろうと思った。
　今までも、彼は総司を心から可愛がり、大切に育ててきてくれた。慈しんでくれた。
　その総司が淋しいと云ったとたん、今度は手をさしのべようとしているのだ。
　それはきっと、彼の優しさ、紛れもない総司への愛情故なのだろう。
　男に走るなど間違った道へ進ませてはいけないという、兄代わりの責任感から出たものかもしれない。
　だが、今の総司にはそれを拒むことが出来なかった。
　誰よりも愛しい男に、ずっと傍にいてやると云われて、拒めるはずがないのだ。


　総司はこくりと喉を鳴らした。震える手で彼の着物の袂を掴み、見つめる。
　そして、問いかけた。
「じゃあ……土方さん」
「何だ」
「私の淋しさを埋めてくれるというなら……私の恋人になってくれますか？」
「――」
　土方の目が見開かれた。
　呆気にとられた顔で、総司を見下ろしている。
　だが、すぐに柔らかく微笑むと、その細い躰を優しく引き寄せた。逞しい腕で抱きしめながら、囁いてくれる。
「あぁ、喜んで」
「……」
　総司は彼の腕の中で、そっと静かに目を伏せた。












　恋人、という言葉は曖昧だ。
　そのくせ、互いを果てしないほど縛りつける。
　総司にはよくわかっていた。
　二人の関係が、恋人という言葉どおりではない事を。
　恋など、欠片もないのだ。少なくとも、土方の中にはない。
　土方は、弟として大切にしてきた総司が淋しいと泣いたから、恋人になってほしいと望んだ総司の願いに応じた。
　優しく弟想いの彼には、到底断れる話ではなかったのだ。ここで断れば、総司は伊庭と契りを結ぶに決まっている。そんな事を、大切な弟にさせる気はなかった。
　だからこそ、自ら恋人となることを彼は承諾したのだ。
　そのすべてが、総司にはよくわかっていた。
　だが、それでも求めずにはいられなかった。
　彼の恋人となれるなら、たとえ、そこに恋心も愛もなくても、幸せなのだ。
　念兄弟だとずっと思いこんでいたが、今は違う。心はなくとも、恋人としての立場を総司は得たのだ。
　それは、心の中に冷たい水底を感じながらの行為だったが……。


「土方さんと？」
　話を聞いた時、伊庭は驚いたようだった。
　それから、困ったように笑う。
「何だい、結局、元の鞘におさまっちまった訳か」
「そういう訳ではありませんけど」
「実際、そうだろう？　念兄弟になれたんだ、まぁ……よかったじゃねぇか」
　つとめて明るく云ってから、伊庭は微かに目を伏せた。
「むろん、おれにとっては残念だけどね」
「伊庭さん……ごめんなさい」
「謝ることじゃねぇよ。おまえの気持ちがないまま、強引に事を進めようとしたおれも悪い。初めから見えていた勝負だったのさ」
「……」
　伊庭の言葉が、胸に突き刺さった。


　気持ちがないまま、強引に。


　それは、まさに土方と総司の関係そのものだった。
　土方が総司を大切に思ってくれている、その優しさにつけこむようにして、事を進めたのだ。
　恋人になってくれと懇願し、それを受け入れさせた。
　その自分の罪深さ、身勝手さが、たまらなかった。
　なのに、そのくせ、土方から離れることが出来ないのだ。
　心の一番奥の場所で、彼の恋人になれたことを歓喜している自分がいる……。


　黙り込んでしまった総司を、訝しげに伊庭は眺めた。
　どうも様子がおかしいのだ。恋しい男と念兄弟になれたにしては、表情が浮かない。
　だが、あれこれ聞いても、総司が素直に話してくれるとは思えなかった。優しげで愛らしい姿形でありながら、この若者は意外と頑ななのだ。
「けど、念兄弟はともかくとして」
　伊庭は気をとりなおしたように、云った。
「おれとのつきあいは、続けてくれるだろ？　友としてさ」
「え」
　総司は驚いたように、顔をあげた。
「いいの、ですか？　そんなこと……伊庭さんに迷惑じゃ」
「迷惑なものかい。惚れた相手の傍にいられるんだ、これ以上の幸せはねぇぜ」
「伊庭さん、ありがとう」
　心からお礼を云った。
　総司にとって、伊庭は今やとても大切な友人となっていたのだ。
　念兄弟にはなれないが、愛することはできないが、気安く色んなことを話すことができる兄貴分のような存在だった。
　その伊庭と気まずくなり、また逢えなくなることはとても辛いだけに、伊庭の言葉は心の底から嬉しかった。
　ほっとしたように微笑む総司を眺めながら、伊庭はそっと目を細めた。












　恋人として振る舞うのが、どういう事かはわからない。
　だが、土方は総司を大切にし、甘やかしてくれた。恋人として愛してくれたのだ。
　明らかに今までとは違っていた。
　外へ出かけることも頻繁になり、誘われ、二人で散策したり食事をとったりもした。
　手を繋いだり、抱擁、口づけも何度かした。そのたびに、総司は陶然となったが、どこか一線を引いたような土方の態度に、たちまち我に返った。


　これは、偽りなのだ。
　本当に愛されている訳ではないのだ。


　ぎこちない土方の態度に、そう告げられている気がしたのだ。
　むろん、それは当然の事だったけれど……


「どうした？」
　訝しげに問いかけられ、総司は、はっと我に返った。
　慌てて見上げると、土方は杯を手にしたまま、総司の顔を覗き込んでいる。
　それに、目を瞬いた。
「え、私……？」
「ぼうっと何か考え事をしていただろう。体調でも悪いのか」
「い、いいえ」
　総司は首をふり、箸を手にとり直した。


　今日、土方が誘ってくれたのは、舟遊びだった。
　初めて、屋形舟というものに乗った総司は戸惑ったが、一方で、いかにも恋人らしい一時に胸が弾んだ。用意されてあった弁当箱は、開けてみればとても綺麗で花畑のようだった。
　こうして、何もかも手はずを整え、総司を甘やかせてくれる。
　それはとりもなおさず、土方が遊び慣れていることを示唆しており、時たま、総司は胸奥が痛くなったが、つとめて考えないようにした。


　今は、自分の傍にいてくれるのだ。
　偽りであれ、この人は傍にいてくれる……。


　そんな事を考えていた総司は、土方が昏く翳った瞳で見つめていることに、気づかなかった。
　しばらく、黙ったまま総司を見ていたが、やがて、ゆっくりと低い声で問いかけた。
「……俺といるのは、退屈か」
　思いがけない言葉に、驚いた。
　顔をあげた総司に、土方はほろ苦く笑った。
「それも当然か。俺はおまえより九つも年上だ。伊庭とも斉藤とも、違う。話があうはずもねぇよな」
「土方さん」
「正直な話、何をすれば、おまえが喜んでくれるのか、わからねぇのさ。伊庭だったら、もっと楽しめる場所に連れていっただろうな」
「そんな……違うのです」
　慌てて総司は膝をすすめた。膳をおしのけるようにして、土方の傍による。
「私はあなたと一緒にいたいのです。こうして舟遊びに誘ってもらえて、本当に嬉しいのです」
「なら、何故、浮かない顔をしている」
　土方は手をのばし、総司の細い顎を掴んだ。仰向かせ、冷たく澄んだ黒い瞳で覗き込む。
「俺といても、おまえはあまり笑顔を見せないだろう。いつも何か別の事を考えている」
「……それは……」
　口ごもってしまった総司に、しばらくの間、土方も何も云わなかった。重い沈黙が落ちる。
　やがて、ふっと嘆息すると、土方は煩わしげに片手で前髪をかきあげた。
「すまん……つまらぬ事を云ったな」
　彼の唇からもれた謝意に、総司は目を見開いた。
　彼が謝るような事ではなかった。
　せっかく誘ってくれたのに、台無しにしてしまったのは自分の方なのだ。
「土方さん、私……」
「この話はやめにしよう、俺が悪かった。本当にすまん」
　そう云って、土方はかるく頭を下げてみせた。それから、総司の手をとると、指さきにかるく口付けてくる。
　ぱっと頬を赤くした総司を、悪戯っぽい瞳で覗き込んだ。
「許してくれるか？」
「ゆ、許すも何も……土方さんは悪くありません」
「なら、おあいこだな。よし、飯を食おうぜ？」
　少年のような笑顔が眩しかった。朗らかに笑いかけられ、胸がどきどきする。
　こくりと素直に頷いた総司に、土方は満足げに微笑んだ。席へ戻らせ、箸も手にとらせてくれる。閉めていた障子も開け放ち、川べりを指さして、美しい光景の数々を教えてくれた。
　ゆっくりと時が流れてゆく。
　それは、総司にとって夢のような一時だった。胸奥にある冷たい水のような罪悪感は消えないが、それでも、愛しい男の傍にいられるだけで、夢心地になってしまう。
「……」
　そうして無邪気な笑顔で食事のつづきを始めた総司に、土方は目を細めた。


（……恋人、か）


　偽りだとよくわかっていた。
　総司は、ただ、淋しいから彼に縋ったにすぎないのだ。
　その事を、土方はよくわかっているつもりだった。
　愛していると、何度も囁いた。
　だが、彼の想いは全く届かなかったのだ。
　挙句、目の前で、総司は他の男の手をとろうとしていた。そんな事、我慢できるはずがなかった。
　総司の唇から、「関係ない」と云われた瞬間、頭の中がかっと熱く燃えた。怒りと嫉妬で気が狂うかと思った。そして、気が付けば、強引に総司の躰を組み伏せ、口づけていたのだ。
　ずっと焦がれてきた、存在だった。
　欲しくて欲しくてたまらず、何度夢の中で犯したかわからぬ細い躰。それが腕の中にあるのを感じたとたん、己の奥に秘められていた獣が牙を剥いた。
　もし、あれが屯所でなければ、最後まで突き進んでいただろう。総司がどんなに泣いても叫んでも、その躰のすべてを犯していたに違いない。
　だが、幸いと云うべきか、場所は屯所だった。それも総司の部屋だった。
　寸前で理性が土方を押しとどめた。
　そして、何も告げる事が出来ず、まるで逃げるように総司の部屋を去ったのだ。


（俺は、何てことをしてしまったんだ……）


　総司の部屋を出たとたん、我に返った。
　すっと頭が冷えた瞬間、凄まじいまでの絶望が彼を襲ったのだ。
　後戻りできない事は確かだった。取り返しのつかぬ事を、彼はしてしまったのだ。
　総司に嫌悪されたに違いなかった。
　あんな事をされて嫌わぬはずがない。いくら伊庭と関係を結ぼうとしていても、まさか、兄代わりの土方となど、考えた事もないだろう。
　だからこそ、総司も云ったのだ。
　関係ないと。
　なのに、その総司に無理やり口づけた。
　いくら理性を失っていたとしても、恋に盲目になっていたにしても、もう少しやりようがあっただろうと、土方は臍をかんだが、もはや何もかも手遅れだった……。