真夜中だった。
　薄闇の中、歳三はゆっくりと目を開いた。
　しばらくの間、天井を見上げていたが、やがて静かに身を起す。そうして、傍らで眠る総司に視線を落とした。
　彼と一緒に眠る褥の中、総司はぐっすりと眠り込んでいた。その白い肌には花びらのような痕が散らされ、男に蹂躙された様が生々しい。
　つい先程まで、総司は男の腕の中で、甘く泣いていたのだ。
　他の者にも聞こえていただろうが、歳三はまるで構わなかった。逆に、総司が誰のものなのか、知らしめる為にもなるのだ。


（俺から、こいつを奪おうとする奴は許さねぇ）


　歳三は手をのばし、そっと総司のなめらかな頬を撫でた。
　可愛い可愛い、総司。
　ずっと見守ってきたのだ、愛してきたのだ。手放す事など、できるはずもなかった。
　あの十六の年に華奢な躯に男を教えた時、満足することで少しは静まるかと思った。
　だが、違った。歳三が総司に抱く狂暴は愛は、より深く激しくなったのだ。
　本当なら、毎日でも抱いてしまいたい程だった。むろん、そんな事をすれば、この儚く玲瓏な少年は壊れてしまう。怯えさせてしまう。それ故、歳三は外でその欲望を吐き出していた。総司を抱く心地とは大違いだったが。
　歳三にとって、総司は大切な宝物だった。
　本当なら、他の誰にも見せたくない。指一本ふれさせたくない。その執着と独占欲は、年々強まるばかりだった。
　だからこそ、気になる。
　今日の総司の態度が、気にかかって仕方がないのだ。


（誰かに、何か吹き込まれたか）


　京へ己が行こうと思った時、総司を共にする事は当然だった。
　手放すはずがないのだ。
　もしも総司が江戸へ残ると云えば、いっそ浚ってやろうと思っていた。無理やりでも連れていってしまえば、後はどうにでもなるのだと。だが、歳三が秘かに安堵した事に、総司は素直に頷いてくれた。
　一緒に行こうと手をさしのべた歳三に、断るどころか、嬉しそうな笑顔で「はい」と答えてくれたのだ。
　だが、それならば理解できぬ、今日の態度だった。迷っているようにしか見えない。
　歳三から離れようとしているのだろうか。
　己が置かれた現実に漸く気づき、今まで彼がしてきた事すべてを知り、逃げだそうとしているのか。
　ずっと守り愛してきた彼の手の中から飛び立ち、自由な世界へ羽ばたいていこうとしているのだろうか。
　それがどれ程の大罪か、知る由もないままに。
「……」
　ゆっくりと目を細めた。
　唇が、微かな冷たい笑みを形どる。


（……許さねぇ）


　薄闇の中、黒い瞳が昏く燃えた。
　ぞっとする程、獰猛で残酷な獣じみた目だ。
　狂気を宿したその瞳で、愛しい若者を見つめた。


（可愛い、可愛い……俺の総司）


　これは、俺だけのものだ。俺だけのものなのだ。
　逃げるなど許さない。今更、離れるなど許さない。
　もしも俺を拒んで逃げるのなら、いっそ。


　薄い笑みが、男の唇にうかんだ。


　可愛いおまえを、殺してやるよ……？


　歳三は静かに躯を横たえた。
　それに、総司が微かに身を震わせ、よりそってくる。彼の広い胸もとにもぐりこむと、安堵したように、また寝息をたて始めた。
　あどけない寝顔が愛おしい。
「……愛しているよ、総司」
　そう囁いた歳三は、そっと白い頬に口づけを落とした。












　日々は飛ぶように過ぎていった。
　試衛館を閉める事もあり、京へ上る準備は山程あった。慌ただしく立ち働く中で、総司はまだ考えつづけていた。
　本当にいいのだろうか。
　自分の考えをはっきりさせず、こんな子どもの甘えのまま、彼についていってしまっていいのだろうか。
「──総司」
　不意に、後ろから声をかけられた。
　ふり返ると、近藤が歩み寄ってくる処だった。厳つい顔に、穏やかな笑みをうかべている。
「おまえにも忙しくさせて、すまんな」
「いえ」
「京への出発は明々後日だ。おまえも姉上の処へ挨拶に行ってくるといい」
「はい……」
　総司は素直に頷いた。
　挨拶に行かなければと思いつつ、忙しさに紛れてしまっていたのだ。せっかく近藤が云ってくれるのだから、言葉に甘えようと思った。
　だが、本当に京へ行くのか。姉に挨拶するという事は、もはや決定事項という事なのだ。
「……っ」
　近藤が去った後、総司は俯いた。憂いの表情で、きつく唇を噛みしめる。


（……どうすればいいの）


　その姿を、遠くから斉藤が見つめていた。












　日射しの柔らかい日だった。
　川沿いを歩いてゆくと、風がさらさらと髪を吹き乱してゆく。
　それを心地よげに受けながら、総司はそっと目を細めた。
　姉に挨拶しての帰りだったが、その足取りは酷く重かった。
　姉であるお光に云われた事が、ひっかかっていたのだ。




『本当にいいの？』
　お光は静かに、諭すように問いかけた。
『京へ行くのは、大変なことですよ。それは、本当にあなたの意志なの？　あなたが行きたいと思って、そう決めた事なのですか？』
『私の…意志……』
『もう、あなたも大人です。己の行動に責任をもたなければ。己の道は、あなた自身が決めるべきなのですよ』





　見抜かれているような気がした。
　歳三が行くから、歳三が一緒にと誘ってくれたから、京へ行く事を決めた自分。
　その甘えた気持ちを、叱責されたような気がしたのだ。
　だが、それは紛れもない事実だった。
　お光の言葉を借りて云うならば、京行きは、総司の意志ではないし、己自身が決めた事でもなかった。自分の行動に責任をもつべき大人のする事ではないだろう。
　あまりにも子どもだと思った。
　優しい歳三に甘えて、これからもずっと甘えつづけるつもりだったのか。
「……」
　はぁっとため息をついた、その時だった。
　不意に目の前にさした影に、顔をあげた。思わず身構えてしまったが、その相手の顔を見たとたん、躯から力が抜ける。
「……斉藤さん」
　迎えに来てくれたのかと、ほっとして笑いかけたが、斉藤は酷く固い表情だった。鳶色の瞳も鋭い。
「……？」
　不思議そうに見上げる総司に、斉藤は低い声で云った。
「……逃げよう」
「え？」
「あと二日だ。二日たてば、あの人は京へ発ってゆく。それまで身を隠していればいい」
「斉藤さん、何の話をしているの？」
　意味がわからなかった。いったい、何を云っているのか。
　身を隠すだの、逃げようだの、総司にはさっぱりわからぬ言葉ばかりだった。
　そんな総司を、斉藤はどこか辛そうな表情で見下ろした。しばらく黙っていたが、やがて、云った。
「おまえ自身も迷っているのだろう」
「え……」
「京へ行く事だ」
「！」
　総司の目が見開かれた。さっと、その白い頬が強ばる。
　それを見つめ、斉藤は言葉をつづけた。
「京へ行くのは大変な事だ。何が待っているかわからない。オレはおまえを、あんな危険な処へ行かせる気に到底なれないんだ」
「でも……」
「土方さんが行くから、行くのか？　おまえはそれで本当にいいのか？」
「……っ」
　桜色の唇がきつく噛みしめられた。しばらく黙ったまま俯いていたが、やがて、掠れた声で答えた。
「いいとは……思っていません」
「総司」
「自分の行動に責任をもちなさいと、姉にも云われました。自分の道を決めるのは、私自身なのだとも」
「……」
「私は、歳三さんが誘ってくれたから、京へ行こうと思ったのです。でも、それは……おかしいと思うのです」
「なら……」
　斉藤は総司の細い肩に手をかけた。
「京へは行かないな」
「……はい」
　躊躇いがちにだが、こくりと頷いた総司に、斉藤は安堵した表情になった。だが、すぐさま顔を引き締めると、口早に告げる。
「試衛館へは戻るべきじゃない。このまま宿にでも泊まろう」
　そう云って、斉藤は総司の手をひいた。彼にしては強引な態度で、試衛館とは違う方向に歩き出してゆく。
　総司は不思議そうに見上げた。細い眉が顰められている。
「斉藤さん……どうして？」
「何が」
「どうして、試衛館へ戻ってはいけないのですか？　私、ちゃんと歳三さんに話したいのですけれど」
「そんな事……」
　苦々しげな笑みが、斉藤の口許にうかべられた。
「土方さんが聞くはずもないだろう」
「聞かないって、私の話をですか？」
「京へ行かないって事さ。あの人が許すはずがない」
「それは……今更そんな事を云えば、怒ると思いますけど、でも」
　総司はゆるく首をふった。
「歳三さんは優しいから、きっと許してくれます。だいたい、私なんか連れていっても邪魔なだけですし、かえって……」
「総司、おまえはわかっていないんだ」
　斉藤は固い表情で、云いきった。鳶色の瞳が鋭く光っている。
「あの人の恐ろしさを知らない。あの人がどれ程、おまえに執着しているか、何も知らないんだ」
「斉藤…さん？」
「こうして試衛館へ戻らず、逃げているのも何の為だと思う。殺されない為なんだぞ」
「殺されって……えっ」
　総司の目が大きく見開かれた。信じられぬ事を聞いたという表情で、斉藤を見つめる。
「そんな、どうして。歳三さんが私…を？」
「あぁ。あの人はおまえを愛してる。狂ったようにな」
「……」
「だからこそ、おまえが逃げる事を許さない。おまえを失うぐらいなら、殺してしまうだろう。そういう人だ、土方さんは」
「……そんな……」
　総司の足がとまった。信じられない、信じたくないとばかりに、首をふる。
　細い指さきが震え、ぎゅっと縋るように斉藤の手を握りしめた。それを握り返してやりながら、斉藤は眉を顰める。
「総司？　驚かせてしまったか」
「……」
「すまない。だが、本当の事なんだ。土方さんはおまえの事になると、異常だ。狂気じみている。おまえはその狂気に巻き込まれ、引きずられているんだ。だからこそ、オレは危惧した。このまま京へ行ってしまえば、一生、おまえは土方さんの操り人形にされてしまう」
「土方さんは……」
　一瞬、総司は何かを云いかけた。だが、結局は目を伏せ、黙り込んでしまう。
　あまりにも突然、色んな事を聞かされたため、混乱しているのだ。それがわかっているだけに、斉藤ももう言葉を重ねようとは思わなかった。
　今は、とりあえず総司をあの男の手から逃がしてやれれば、それでいいのだ。
　総司の手を握りしめ、斉藤は決然とした表情で歩き出したのだった。












　朧月の夜だった。
　ぼんやりと霞むような月が、妖しくも美しい。
　宿の外へ歩み出た斉藤は、それを見上げた。


　なるべく試衛館から離れた宿へ身を落着け、総司が寝入ったのはつい先程のことだ。
　試衛館へは総司自身に文を書かせておいた。考える事があるので、しばらく日野に留まるという文を。
　偽りだったが、そうでもしなければ、総司を自由にしてやれないと思った。
　ずっと歳三が守り、つくりあげつづけてきたその世界は、美しかったに違いない。
　何一つ恐ろしい事も嫌な事もなく、総司にとっては美しくも優しい花園のような場所だったのだろう。
　だが、そこは、狂気じみた男がつくりあげた檻の中なのだ。
　檻の中にいる限り、総司は己の意志さえもつ事が許されない。何もかも歳三の思うがままにされてしまうだけだ。
　斉藤は総司を心から大切に思っていた。この素直で優しい少年を愛していた。だからこそ、歳三の狂暴な愛に縛りつけられている総司を、自由にしてやりたかったのだ。


　ため息をつき、斉藤は視線を落とした。踵を返し、ゆっくりと宿へ戻ろうとする。
　だが、その時だった。
　不意にわき起った気配に、背が凍った。ふり返ろうとした瞬間、首筋にひやりとした冷たさが走る。
「！」
　大きく目を見開いた。
　斉藤の耳もとで、男の低い嗤い声が響いた。

斉藤さんに刃を突きつけたのは、もちろん……