「おやまあ・・・・・」
珍しく取り乱した斎藤に、腕を引っ張られる勢いで着いた土方の執務室には、斎藤の証言通り、紙のように顔を白くした土方が横たわっていた。
畳の上に倒れたままになっている土方を、とりあえず奥の土方の寝室に運び、布団の上に寝かす。その際羽織と脱がせて、襟元を少し緩めることも忘れない。
本来なら袴も脱がせたいところなのだが、土方の性別の秘密を守る為にも、斎藤の目の前でそれは出来なかった。
（ま、大方『例のあれ』なんだろうなぁ。土方さんってば、変に融通利かないから、どうせ痛いの我慢し過ぎて貧血でも起こしたんだろ）
男の自分には想像も出来ないが、あの一月に一度訪れるとゆう痛みは、相当のものだそうだし・・・・。大変だなぁ・・・・。
等とつらつらと考えていると、隣で沖田がやる事を見ていた斎藤が口を開いた。
「沖田さん、土方さんはどうしたのだろうか？顔色も相当悪いし、ここはやはり医者を呼んだほうが・・・・」
先程よりかは落ち着きを取り戻したが、やはりどこか焦ったような声で言う斎藤に、沖田は内心くくっと笑いながらも、それを表には出さずにやんわりとそれを遮った。
「だからちょいと落ち着きなって、斎藤さん。大丈夫ですよぉ、たぶんただの貧血です」
だいたい医者など呼ばれたら、今まで隠してきた土方の性別が露見してしまう。それだけは絶対に避けなければならない。
「たぶんって・・・・そんな好い加減なっ。土方さんにもしものことがあったらどうするんだ！やはり医者を・・・」
「はいはい分かりましたよ。心配性だなぁ、斎藤さんは。じゃあまず山崎さんに見てもらいましょう。それで山崎さんが医者を呼んだ方がいいって言ったら、医者を呼ぶ。それでいいでしょ？」
「ま、まあそれなら・・・・」
山崎は鍼医の倅だけあって、この新撰組内で一番医術に精通している。その上最近では独学ではあるが、本格的に医術を学び始めているようだ。それ故そんなに重い症状でない限り、まずは山崎に診てもらうのが適当なのだ。
（それに・・・・・山崎さんにだったら、土方さんが女だってばれても大丈夫っぽいしなぁ。何せあんだけ土方さんに忠実だし、口、硬そうだし、土方さんの不利になるような事は絶対しないだろ）
いや、もしかしたらもう既に事実を知っているかもしれない。何せ監察が天職とも言える程に優れた洞察力を持っており、尚且つ医術に通じている・・・・男女の違いなど、体の造りなどから察知していても可笑しくない。
知っている上で、土方に仕えているなら・・・・とりあえず信用はできる、と見ていいだろう。「と、話が纏まったとこで、それじゃあわたしが山崎さんを呼んでくるから、斎藤さんは土方さんを診てて下さいねぇ」
「え、ちょ・・おきたさ」
「御願いしますよぉ～」
焦る斎藤をそのままに、沖田は笑顔を浮かべたまま部屋を出て行った。
「診ててくれって・・・・・俺にどうしろと」
言うのだあの人は。
とりあえず、山崎が来るまで番をしていろとゆうことだろう・・・と解釈して、布団に寝かされた土方の傍らに座ってみる。
が、落ち着かない。
大体目のやり場に困る。目の前にあるのは、普段から白い顔色を一層蒼白くさせた所為で、どこか作り物めいた人形のような、整った美貌の顔。その肌とは対照的に、これが鴉の濡れ羽色、とでも言うのだろうか。布団の上に散らばった、そしてその持ち主自身の額にかかっている、漆黒の艶やかな髪。その上緩めた襟元から覗く、白く、綺麗に浮き出た鎖骨がなんとも言えずに・・・・・・。
（　　　　　って俺は何を考えているのだっ！？）
確かに目の前の上司は、これが同じ男なのか、とさえ思ってしまう程の・・・いや、女でさえ滅多にいないであろう、とゆう程の美貌の持ち主ではあるが・・・・。
（土方さんは俺の上司で、しかも立派な男子だ！）
自分が唯一、この人の為に刀を振るおう。とさえ誓った、武士なのだ。土方歳三は。
だから例え、透き通るように白い肌が何ともきめ細かかろうが、頬に影を落とす閉じられた睫が長いことに気付こうが、紅を差したように色付いている形良い唇が、どんどん近寄っていようが・・・・・。
そう、どんどん、どんどん近付いて・・・・・・。
「待たせちまったね～斎藤さん。山崎さん、呼んできましたよぅ！」
「失礼します」
すっぱーんと開け放たれた襖から、沖田と山崎が入ってくる。
「って、おやぁ？斎藤さん、何固まってんのさ？」
斎藤が手を後ろについて、上半身を仰け反らせた体制で此方を見て固まっている。
今日の斎藤は何時に無く言動が珍しいこと尽くしだったが、こんな体制で、しかも心底驚いたような顔　　　　　　と言っても元が無表情なので、傍から見ればさしたる変化は無いように見える　　　　　　で固まっているのは、明らかに妙だ。とゆうか変だ。
が、今はそんな事はどうでもいい。
「山崎さん、土方さんどうですかぁ？」
此方も斎藤からあっさり目を離し、土方の手を取って脈をはかったりしている山崎の方に向き直る。山崎もちらりと沖田のほうを見て、そしてまた土方に視線を戻した。
「軽い貧血ですな。後〝何らかの〟痛みが加わって、気絶しとるだけですから、心配はいりません。まあ、暫くは安静にさせといた方がええでしょうが・・・・」
「ああやっぱり。良かったぁ～。勿論ちゃあんと、安静にさせますよぉ。と言っても、このまま寝かせとけば良いだけなんですけどねえ」
暫くは起きないでしょ。とケタケタ笑っていると、視界の端で斎藤の体がぴくり、と揺れた。
「ああ、正気に戻りましたぁ？斎藤さん。安心してください、土方さんはやっぱりただの貧血だったからさぁ」
「お、お・・・・おれ・・は・・・・」
漸く気がついたのかと思ったら、今度はぶるぶると肩と声を震させている。
「斎藤さん？」
「どないしたんですか、斎藤さん」
二人の声が聞こえているのかいないのか、寧ろ二人の存在自体を認識していないようにさえ見える斎藤は、突然がばっと立ち上がると、
「俺はまっとうな性癖を持った人間だ　　　　　　っっ！！！！！」
叫びながら、何処かへと走り去った。
同時に、庭の木から一斉に鳥たちが羽ばたいていく。
「・・・・・・どうしたんでしょうねぇ？」
「・・・・・・なんなんでしょうね？」
変を通り越して、もはや奇人かもしれない。
とりあえず、あの叫び声で土方が目を覚まさなかっただけでもよしとしよう。
示し合わせたかのように頷き合って、二人は何事も見なかった事にした。
「では私はこれで・・・・・」
「ああ、ありがとうございましたぁ山崎さん」
立ち上がり、斎藤が開け放ったままの襖から足を踏み出した山崎は、ふと、沖田のほうを振り返る。
「そう言えば沖田さん」
「なんですかぁ山崎さん？」
逆光になって、沖田の位置からは山崎の表情は見えない。が、何故か微笑んでいるように思える。
「いえ、ね。余計なことかもしれませんが、この後副長が目ぇ覚ましはったらでいいんで、出来れば今日中に・・・・」
「・・・・今日中に、なんです？」
「今日中に、非番とって別宅の方に行かれた方が、よろしいかと」
もうちょいで、始まると思うんで。
「では」
「・・・・・・」
そのまま背を向けて去っていく山崎を見送りながら、沖田は少し、口の端を歪めた。
「う～ん、やっぱり知ってたみたいだなぁ。さすが山崎さん、ってとこかぁ」
面白くなってきたなぁ～、山崎さんか・・・・あと斎藤さんも何だか、面白い事になってるみたいだしぃ。ま、歳さんにとっては災難だろうけど。
土方を起こさぬよう、くっくと噛み殺した笑いを漏らす。
「これで暫く、退屈しなくて済みそぉ」

了

次回は「もし土方歳三が女だったら（京都編その２）」、ついに伊東のかっしーも登場だ！
土方さんはかっしーの執拗なまでの（求愛の）攻撃に耐えられるのか！？その時斎藤は！？黒ヒラメ沖田は！！？
様々な思いが京都の新撰組屯所内で絡まりあう！！次回をお楽しみに！

注！）次回予告はでたらめです。くれぐれも信じないよう、御願いします。
　　　・・・・・・でも要望があったら、書く、かも。（←いねぇよ）

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△モドル