薄紅の宴１

薄紅の宴　１

「というわけで、みんなの慰労も兼ねてクリスマスパーティを催したいと思います。」

今後の方針を話し合うため主だったメンバーが顔を揃えた楼台で、千尋が嬉しそうに宣言した。

「ちょっと待ちなよ、なんでクリスマスなわけ？」

那岐が怪訝そうな顔で口を挟む。

「この時期ならもうすぐ正月じゃないか。」

「そうですねぇ、こちらの世界でクリスマスと言ってもピンと来ないでしょうし。新春パーティの方がいいんじゃないですか？」

その横で風早も小首をかしげながら那岐に同調した。
状況は安定しているのだから、一週間くらい違ったところで大差はない。

「だって…それじゃ遅すぎるんだもの。」

「……？」

「あ、ほら、ハロウィーンもあったし、バレンタインもあるし、全部まとめてやるってことで！」

「なんだよそれ…。」

クリスマスやハロウィーンはともかく、バレンタインは祭りなのだろうか？

「だからね、みんなでちょっとした仮装をして、ご馳走を用意して、チョコレート菓子をプレゼントするのっ。」

なんだか、言ってることが無茶苦茶だ。
無茶苦茶だが、千尋は一度言い出したら聞く耳を持たない。

「あっそ…。わけわかんないけど、勝手にすれば？」

那岐は、あきらめにも似たため息をついた。

「なんとかウィーンとか、スマスとか、意味はさっぱりわかんねーけど、要するに祭りなわけだよな？」

そこへ、三人のやりとりを聞いていたサザキが、興味津々に口を開いた。

「いいじゃねーか、口実は何でも。姫さんが言いたいのはみんなの慰労を兼ねてってことなんだろ？
盛大にパーッとやろうぜ！」

「それもそうですね、たまにはいいかもしれません。みんな、どうです？」

それを受けて、風早が皆の顔を見渡した。
苦笑いを浮かべているのは、那岐と同じように千尋の性格を理解しているからだろう。

「仮装か、面白そうだな。」

アシュヴィンが口元に手をやりながら、にやっと笑った。

「そうだ、いいことを思いついた。姫、常世の国から婚礼衣装を取り寄せてやろう。この国のものではないから、立派な仮装になるぞ。」

「なんで婚礼衣装？あんた何考えてんのさ。」

「どうせなら、派手な方がいいだろう？」

那岐が呆れ顔でアシュヴィンを見たが、彼は腕を持ち上げて軽く受け流した。

「忍人はどうです？」

それまで興味なさそうに腕を組んで聞いていた忍人が、ふと顔を上げたのを見て、風早が問いかけた。

「婚礼衣装なんて、いいよ～。絶対似合わないしっ。」

「そうか？意外といけるような気がするがな。」

だが忍人は、千尋とアシュヴィンのやりとりをじっと見ている。

「…忍人？」

風早が再び声をかけると、忍人はふと我に返ったように風早を見た。

「なにか？」

「ですから、君の意向はどうなのかと。」

「…慰労会の件か？たまには良いのではないか。兵たちにも休息や楽しみは必要だろう。もっとも、俺は積極的にかかわるつもりはないが。」

そういうと忍人は、踵を返して出口へ向かった。

「他に議題がないなら、俺はこれで。」

「あ、忍人さんっ。パーティは明後日の予定ですからっ。」

その後姿に千尋が必死に声をかけたが、忍人はそのまま出て行ってしまった。

「ちょっと、千尋。クリスマスならもう少し先だろ？」

「え、えと…。いろいろ兼ねてるから、明後日でいいの！じゃ、みんな準備よろしくね。」

那岐の指摘に、千尋は一瞬慌てたように見えたが、強引にまとめると散会を言い渡した。

「待って下さい、忍人。」

楼台を出て、回廊を歩いていく忍人を風早が呼び止めた。

「まだ何か？」

忍人はちらりを振り向いたが、風早が追いついたのを見てまた歩き始めた。

「君も出るでしょ、パーティ…。ええと、ハロウィンとクリスマスとお正月とバレンタインを兼ねた宴？」

「正月以外は何を言ってるのかさっぱりわからんが。要するにどんちゃん騒ぎのことか？」

「はは…まぁ…。」

「俺は見張り台にでもいる。見張り役の者までいなくなっては困るからな。」

苦笑いする風早に忍人は、前を向いたまま言った。

「それはそうだけど…。少しは顔を出してくれないと千尋ががっかりするだろうなぁ。」

「なぜ姫が？」

「う～ん、直球で聞かれても困るんだけどね。」

忍人と並んで歩きながら、風早はどう説明したものかと頭をかいた。
千尋が急にあんなことを言い出したのは、どうも忍人を意識してのことに思えてならない。

「あ、そうだ忍人。君、誕生日っていつだったかな？」

「誕生日？そのようなもの、意識したことがないが。そういえば先日、姫にも聞かれたな。」

「あぁ、なるほどねぇ。」

風早は合点がいったのか、にっこりと満面の笑みを浮かべた。
それならば尚更、宴には顔を出してもらわねばならない。

「それはそうと、アシュヴィンが言っていた婚礼衣装っていうの、見てみたくないかい？
千尋は色白だからきっと似合うと思うよ。」

忍人の気を引くために言ってみたが、育ての親としてもぜひ見てみたい。
本番では複雑な気持ちになるだろうが、仮装なら気軽に楽しめる。

だが、それを聞いた忍人は、ぴたりと足を止めた。

「姫は中つ国の王族だ。何ゆえ常世の婚礼衣装などを身に着けねばならない。」

風早が慌てて歩を止めて振り返ると、忍人が、思いっきり気に入らないという顔で風早を睨んでいた。

「いや、あの、そんなに真剣に考えなくても…。ただの余興だろうし…。」

「余興ならば、中つ国の村娘の格好でもしていれば良い。」

「村娘って…。」

王族にそういう格好をさせるのは構わないのだろうか。
風早は一瞬突っ込もうかと思ったが、忍人の表情を見て、引きつり笑いをしながら口を閉じた。

どうやら、地雷を踏んでしまったらしい。

「常世の衣装はお気に召さないか？」

その時、背後から快活そうな声が響いた。

「アシュヴィン？また、ややこしいところへ…。」

声の主を見た風早は、思わず頭を押さえた。
同じように振り向いた忍人が、あからさまに不快な表情を見せている。

「婚礼衣装など不謹慎だと言っているんだ。」

「ほう、では常世の村娘たちが着る小綺麗な衣装でもご用意しようか？」

おどけたように言うアシュヴィンに、忍人はますます表情を険しくした。

「中つ国の姫に、村娘の格好をさせる気か。」

「あの、忍人？さっきと言ってることが矛盾してるけど…。」

風早が恐る恐る口を挟んだが、冷ややかな火花が飛び散る二人にあっさり無視された。

「なるほど。葛城将軍殿は、俺が姫の衣装を用意するのが不服と見える。」

「……。」

「図星か？だが、何ゆえそのように感じるのか、自分でも量りかねている様子だな。」

「何が言いたい。」

「いや。不器用な男だと思っただけだ。」

アシュヴィンはそう言うと、フッと笑った。
その笑みが妙に挑戦的に見える。

「ま、俺は俺のやり方で宴を楽しませてもらう。貴殿に遠慮する理由は何もないのでな。では。」

アシュヴィンはそう言うと、忍人の返答を待たず、片手を軽く上げて歩き去っていった。

「ははは…。相変わらずマイペースだなぁ。ねぇ、忍ひ…。」

風早は苦笑いしながらそう呟いたが、同意を求めるように忍人を振り返って、固まってしまった。
うつむき加減で表情はよく見えないが、全身からふつふつと怒りのオーラが発せられているのがわかる。

「風早…。」

押し殺したような、くぐもった声が聞こえた。

「は、はい…？」

「君たちがいたという異世界の衣装、まだ持っているか。」

「千尋や那岐たちと居た世界のかい？今はないけど…用意しようと思えばなんとかならないことも…。」

「では、明後日までに用意しろ。異国の皇子などの好きにされてたまるかっ。」

風早が言い終わらないうちに忍人が言い放った。

「あ…はは…。対抗心に火を付けられちゃいましたか…。」

忍人の誕生日を祝いたいと思っている千尋の意向からは、ずいぶんズレが生じてきているようだが、
彼が宴に興味を示してくれるなら結構なことだ。

「承知したよ。」

風早は苦笑いを浮かべたまま頷いた。