「お願いだから・・・離してっ・・・・！」

その優しい瞳に、言の葉に、心がときめき始めたのはいつの頃だったろう。
さりげない仕草さえも気になって、気が付けば目で追っていた。

でも、彼の周りから感じるのは、いつも大人な女性たちの影。
自分のような何も知らない小娘など・・・きっと、彼の瞳には映っていない。
自分たちの関係は『神子と八葉』というだけで、それ以上の何ものでもない。

だから・・・見ないようにしていた。
無理やり目をそらせて、考えないようにしていた。
想いが膨らめば、その分、傷つくだけだから。

・・・・・それなのに。

なぜ、追いかけて来てしまったのだろう。
今まで、心にさざ波ひとつ立てぬよう、彼に関する全てのことは必死で抑えこんでいたのに。


『大切な女性との逢瀬』と彼は言った。
拠りにもよって、そんな場面に出くわすなんて。

その時点ですぐに、この場を離れれば良かった。

だが、月光に照らし出される彼の姿に目を奪われてしまった。
紡ぎだされる言の葉が心の琴線に触れ、その意味に心を捉えられてしまった。

そして、淡い期待を抱いた瞬間・・・思わず、隠しとおしてきた気持ちを告げそうになって、慌てて我に返ったのだ。



「君は・・何か誤解をしているね・・・？」

あかねの腕をしっかりと捕えたまま、そんな力強さとは裏腹な優しげな声が聞こえた。
その声を聞くたび、何度、彼に寄り添ってみたいを思ったことか。

「誤解なんて・・・友雅さんの周りにはいつも素敵な女性がいるって・・・わかってましたから・・・・！」

「・・・素敵な女性・・・・？」

「早く戻ってあげてください。大切な・・・・方なんでしょ・・・。」

こんなセリフなど言いたくはない。
そして、こんな場所にも居たくはない。

だが友雅は、あかねの手を離すどころか、ますますしっかりと握りしめたまま、
あろうことか、くすりと笑った。

「神子殿・・・・。もしや君は・・・嫉妬しているのかな？」

「なっ・・・・・！？」

思わず、彼の方へと振り向く。




友雅は、言葉にならずに口をパクパクさせているあかねを、愛しげに一瞬見つめたが、
すぐに自嘲気味な笑いを漏らして、視線を外した。

「いや・・・そうあって欲しいという、わたしの願望か・・・。」

月の光が互いの姿をくっきりと浮かび上がらせる。

「ここには、わたししかいないよ・・・。一番傍らにいて欲しいと願う姫君は、もうすぐ自分の世界へ帰ってしまうからね。」

「友雅・・・さん・・・・・？」

「・・・・・いや、なんでもない。・・・わたしらしくもないね、あの月の美しさにあてられてしまったかな・・・？」

斜め後ろから光を受けている友雅の表情は、少し影になっていて読み取りにくい。
だが、軽い口調とは裏腹な、憂いを秘めた雰囲気とその佇まいに、あかねは思わず吸い込まれそうになった。

「ああ、すまなかったね・・・。」

あかねの腕を強く掴んでいたことをふと思い出し、友雅はゆっくりとその手を離した。

「引き止めて悪かった・・・。さあ、もう行きなさい。」

「さよなら」と言って背を向けた姿に、思わず腕が伸びてしまったが、
この場に彼女を引きとめておく権利など、自分にはない。

・・・・そういえば・・・・。
あかねはどこへ行くつもりだったのだろう。
天真は酔いつぶれかけていたし、他の八葉もみな、あの場にいたはずだ。

わざわざ宴会を抜け出して、ひとりで出かける理由などあるのだろうか。

「他に行くところなんて、ありません・・・・。わたしは・・・・。」

そんな小さな疑問に答えるように、あかねが伏目がちに言った。

そして、なにかを決意したように顔を上げると、友雅の顔がよく見える位置に回りこみ、
それまで目が合いそうになると逸らせていた視線を、今度はまっすぐに友雅の瞳に定めてきた。


「・・・神子殿・・・？」

あかねの意図がわからない。
先ほどは、離してくれとあんなに抵抗したのに、いざ離したところで、この場を離れるわけでもなく、
それどころか、どういうわけか今は、こちらをじっと見つめてくる。

だが・・・・そうだ、こんなふうに自分を見つめてくれる彼女を見ていられるのも、これが最後か・・・。
ならばその面影をしっかりと、この心に刻みつけよう。

友雅は愛しい彼女の瞳を、優しく包み込むように見つめ返した。










「・・・・・・っ・・・・・！」

胸の奥がドクンと波打つ。

そういえば、彼の瞳をこんなふうに真正面から見るのは、どのくらいぶりだろう。

懐かしい香りを感じる。
あたたかな眼差しに吸い込まれそうになる。

「と・・・友雅さん・・・・・わたし・・・・・。」

どうしたというのだろう。
自分は何を言おうとしているのだろう。

『嫉妬』・・・。『願望』・・・・。『帰っていく姫君』・・・・。

先ほどの言葉の意味を聞いてみたかった。
だから、はぐらかされないように、彼の瞳を捕えようと思った。
ただ、それだけだったのに・・・。

心の奥底に封印してきた箱の蓋が、開きかけている。
今まであんなにしっかりと鍵をかけていたのに。

「わたし・・・友雅さんだけを見つめていました。ずっと・・・ずっと前から・・・。」

やめなさい、傷つくだけと、どこかで声がしている。
だが、彼のこの瞳の前では自分を保てない。

そして・・・先程、彼の唇から紡ぎだされた言の葉。
その言葉が、「もしや・・」と淡い期待を抱かせる。

たとえ、全てが自分の誤解でも、傷つくことになったとしても、構わない。
もう二度と逢えなくなるのなら・・・せめて今は、嘘、偽りのない自分でいたい。

「帰りたくない、ここに居たい・・・。ここに・・・。」

視界が霞む。
今まで抑えていた分、込み上げてくるものが止まらない。










「神子・・・・殿・・・・・？」

これは、どうしたことだろう。
彼女の瞳、その眦に光るもの、そして・・・紡ぎだされる言の葉。

それらはまるで愛の告白をしているかのようだ。

遠く微かに聞こえていた宴のざわめきが、木々をかすめていく微かな風の音が、すっと聞こえなくなった。
この場だけが切り取られ、時間までもが止まってしまったように感じる。

「ここに・・・・友雅さんのそばに──────。」

自分の名を呼ぶ声が聞こえる。切なげな声が・・・。
これは・・・夢かうつつか？



「と・・とも・・ま・・・・・・・！？」

あかねの声にふと気付くと、いつのまにかその細い体を抱き寄せていた。
驚いたあかねが、反射的に離れようと抵抗している。

友雅は、そんな彼女の身を改めて抱きしめた。

「じっと・・・していなさい・・・・。」

その声にピクリと反応したあかねが、動きを止めた。
だが、何が起こっているのか理解できずに、固まってしまったらしい。

そんな反応も、愛しい。

友雅は彼女の耳元にそっと唇を寄せた。

「・・・神子殿、君は・・・・わたしの心の内に気付いてはいなかったのだね。
いや・・・・当然かな・・・。君はいずれ、この世界から去ってゆく姫・・・。
そのような姫君を相手に、戯れではない恋など・・・できはしないからね。」

「戯れではない・・・・恋・・・・・？」

あかねが、掠れ気味の声で問い返す。

「・・・・・・君のことだと・・・・わからないのかな？」

柔らかな耳たぶに、掠めるように口付けると、彼女の体がびくっと震えた。
細い髪が、友雅の頬をくすぐる。
彼女を包んでいる優しい香りが、ふわっと漂った。

「神子殿・・・・先程、君がささやいてくれた言の葉、そのまま君に返そう。
顔をあげて・・・・わたしをみつめてごらん。」

言いながら友雅は、あかねの顎を引き上げた。

「と・・・・・！友雅さん・・・・・！」

「月の女神は、いじわるだと思っていたが・・・・なかなか粋なことをしてくださるね。君の表情が手にとるようにわかるよ。」

「・・・・なっ・・・・！」

狼狽したあかねの頬が、みるみる朱に染まっていく。

「可愛い神子殿・・・。できることならば・・・この胸の内を開いて君に見せたいね。
ずっと秘めてきた君への想いが、溢れそうだ・・・。」

涙の跡が微かに残る眦を、そっとなぞってみる。

「ずっと、抑えてきたのだがね。　君は・・・いとも簡単にその戒めを解いてしまったようだよ・・・。」

先程まで涙を浮かべていた瞳が、今は驚きで大きく見開かれている。
友雅の告白を信じられない思いで聞いているのだろう。
だがそれは、友雅にとっても同じこと。
あかねを前にして、このようなことを口にしている身が、自分自身のものではないように感じる。

それでも、今この腕の中に感じるのは、まぎれもなく愛しい姫のもの。
友雅を見つめる潤んだ瞳、友雅を特別な存在だと言った艶やかな唇・・・。
それは、今まで何度思い描いた姿だったことか。


「帰りたくない、と・・・言ったね？」

ふと、頭上に輝く月を見上げてみる。

「・・・帰さないよ。月の使者達が舞い降りてきても、決して君を渡しはしない。」

「友雅・・・さん・・・・。」

腕の中から、自分の名を呼ぶ、せつなげな声が聞こえた。
ゆっくりと視線を戻すと、半開きにされた唇が、微かに震えていた。

ずっと・・・ずっと手に入れたかった娘が、今この腕の中にいる。


「神子殿・・・わたしを受け入れてくれるかい・・・・？」

その答えを待たずに、顔をそっと近づける。
我が名を紡ぐ愛しい唇へ向かって─────。

「・・・愛しているよ・・・。」



月明かりが、池の水面の前に、二人のシルエットを柔らかく浮かび上がらせていた。






〜fin〜