今宵もまた、月が昇る。
その光を受けて、青白く浮かび上がる庭を眺めながら、友雅は今宵もひとり杯を傾けていた。
いや、厳密に言うと、ひとりではない。
賑やかな宴の様子がさざなみのように伝わってくる。
先ほどまでその喧騒の中にいたのだが、少し夜風に当たろうと、さりげなく抜け出してきた。
否、抜け出さざるを得なかった、というべきか。
『あ〜か〜ね〜〜、これで晴れてもとの世界に戻れるんだな〜？』
酔っ払ってすっかりハメを外した天真が、杯を片手にあかねの肩に腕を回している。
『天真先輩、そんなに飲んじゃって・・・だめだよ、まだ未成年なんだから・・・。』
その傍らでは、詩紋が困惑顔で、天真を引き剥がそうとしている。
だが、そういう彼も、内心ではやはり帰れることが嬉しいのだろう。
天真に突き飛ばされても、照れ笑いをしている。
そして・・・そんな二人を宥めつつ、天真の腕を振り払いながら笑っているあかねは、いつもにも増して、輝いて見える。
そんな三人の様子にいたたまれなくなって、思わず席を立ってしまった。
らしくない・・・と思う。
いつものように軽口のひとつも投げかけて、やり過ごせばよかったのだ。
今までもそうしてきたように。
彼女を、神子という存在以上の特別なものに感じ始めてから、ずっと秘めてきた心。
その腕を引き寄せ、この胸の中に閉じ込めてしまいたいと、何度思ったことだろう。
だが、一歩踏み出せば、歯止めが利かなくなる。
どんなことをしてでも、彼女を手に入れたいと願ってしまう。
否───本当に手に入れたいのは、彼女の身ではない。
・・・・・・・その心だ。
友雅を愛してくれる彼女だ。
「君は・・・あの月へ帰ってしまうのか・・・・・。」
この世界での役目を終えたあかねは、帰っていく。
自分の世界へ。
それは、彼女が現れた時から決まっていたこと。
どんなに帰らないでほしいと願っても、彼女の意思が、元の世界へ戻ることを選ぶなら、
引き止めることなど、出来はしない。
わかってはいる・・・。
だがそれでも尚、行かないで欲しいと、心のどこかで願っている自分がいる。
「まいったね・・・。かぐや姫を引き止めようとする翁や若者達と、なんら変わらないね、わたしは・・・。」
遠く聞こえる宴の喧騒からさえも離れたくて、
手にしていた杯をその場に置くと、友雅は所在なさげに立ち上がった。
「・・・・・友雅さん・・・・？」
酔った勢いで絡み付いてきた天真を引き剥がして、詩紋に押し付けると、
最初は何やらくだを巻いていた天真だったが、そのうちスースーと寝息を立て始めた。
そんな彼から視線を移し、改めて、皆の方に向き直ってみる。
宴もたけなわを過ぎ、天真ほどではないが、皆それなりに出来上がってきたようだ。
ほろ酔い加減になった八葉たちが、藤姫や女房たちを交えて、思い思いの場でそれぞれに談笑している。
そんな様子をしばらく眺めていたあかねだったが、ふと彼の姿がないことに気付いた。
夜風に当たるふりをして、そっと部屋から抜け出すと、
少し離れたところにある階から庭へと降りていく彼の姿が、かろうじて目に入った。
（・・・・・・・・？）
どこへ行くのだろう。
足音を立てないように気を付けながら、そっとその場を離れたあかねは、
こっそりと彼の後を追った。
白く冴え渡る月の光がふりそそぐ。
母屋から離れた場所のため、その灯りの届かない庭の中、
あの月明かりは、文字通り一条の光。
「・・・あの月が空高く昇りきったとき・・・月の使者が迎えに来る・・・。」
愛しい姫を連れ去って行く。
行かないでほしいと、どんなに叫んでも叶わぬ願い。
それならば、このまま心の内を明かすことなく、潔く見送ろう。
あの月の光のように、真っ直ぐな心を保ったまま、別れを・・・告げよう。
彼女が本当に去っていく瞬間に、偽りのない笑顔で見送れるように、今ここで・・。
───この心は断ち切る。
木の梢にその光を遮られないように、開けた場所を目指して、友雅はまた少し歩を進めた。
しばらく行くと、広大な屋敷の中に趣向を凝らして作られた、大池の前に出た。
昼間は、屋敷の四季を鮮やかに映し出し、その趣きを更に奥深いものにしているが、
辺りが闇に沈む今は、月光のもと、わずかにさざなみ立った水面が幻想的な煌きのみを放っている。
視界の開けた空を見上げると、月が今まさに、天頂高く昇り詰めようとしていた。
・・・月の使者たちの行列が視える・・・。
「さようなら、神子殿・・・。」
白く真っ直ぐな光が、友雅の秘めた想いをゆっくりと引き出していく。
目を閉じれば、思い浮かぶ彼女の可愛らしい笑顔。
少し怒った顔も、拗ねた表情も、すべて愛しい。
それは、決して手放したくはない記憶。
だが、忘れなければならぬ想い・・・。
「・・・・・我が愛しの姫君・・・・・。」
☆
がさっ・・・
そのとき、不意に背後で、木の小枝を掴むような物音が聞こえた。
「・・・・・・・・。」
無粋な輩がいるものだ。
愛しい姫との別れの場面に割って入ろうとは・・・。
思わず小さくため息をついた友雅は、その場でゆっくりと振り返った。
「誰だい？ 美しい月の夜・・・珍しく物思いに耽っているというのに・・・・邪魔をするものではないよ・・・？」
口調は柔らかだが、気持ちの整理をしようとしていた友雅は、かなり気分を害されていた。
そんな雰囲気が伝わったのだろう、
そこにいるはずの人物は、何かに躊躇しているようで、なかなか姿を現わそうとしない。
わずかに伝わってくる物腰から察するに、年若い女性のようだが、愛しい男との逢引にでも赴く途中だろうか。
「出てこないのなら、こちらから行くよ・・・？
大切な女性との逢瀬を邪魔されたのだから、お詫びのひとつくらい頂かなくてはね・・。」
攫ってモノにしてしまおう、などというつもりは毛頭ないが、
こんなに辛い思いをしている男の前を横切って、愛しい男のもとへ赴くというのなら、
通行料として唇のひとつも頂戴せねば、気が収まらない。
その言葉に反応したのか、樹の幹に身を隠したままのその女性が、ぴくっと体を硬直させる様子が伝わってきた。
「おや・・・？ なかなかに奥ゆかしい姫君のようだね・・・。」
穢れなき生娘のような反応に興味を覚えた友雅は、澱みない身のこなしでスッとその女性に近づいた。
「君のような女性を虜にしたのは、どのような殿方かな・・・？」
だが、彼女が隠れている木の幹に手をかけて覗き込んだとき、ふいに月の光が翳った。
同時に彼女の方も、慌てて背を向けつつ、数歩離れたので、
顔はおろか、その身なりさえもはっきりとはわからない。
思わず、雲の陰に隠れてしまった月を見上げる。
「おやおや・・・・美しい女性の姿を隠してしまうとは、月の女神は意地悪だね・・・。
・・・いや、君にとっては幸運の女神というところかな？」
いくら姿がはっきりと見えないといっても、その気配をたどれば、その身を捕えることなど、わけはない。
だが、通りすがりの女性の唇を奪ったところで、今の自分には空しいだけと思い直す。
「月の女神殿の気が変わらぬうちに、愛しい男の元へ行くといい。」
ふっ・・・と苦い笑いを漏らした友雅は、木の幹に背を預けると、
薄雲の向こうで微かな光を放っている月を、改めて見上げた。
雲がゆっくりと流れていく。
その動きに合わせて、月の光が増減する。
先ほどまで、くっきりとした輪郭を見せていた月も、今は朧げにその存在を示しているだけだ。
「・・・月の使者たちは今宵、わたしの姫君を連れ帰るのを・・・諦めてくれるのだろうか。」
「・・・・・・・・・。」
先ほどの女性の密やかな気配は、なぜか遠ざかることなく、その場に留まったままだ。
「大切な姫君がね・・・もうすぐ手の届かぬ世界へ帰ってしまうのだよ・・・。引き止めたくとも、わたしには叶わぬこと・・・。」
その女性が、何か言いたげにこちらを盗み見ているのがわかった。
ふと、そちらの方へ顔を巡らせてみる。
「・・・・君は・・・なぜここから立ち去ろうとしないのかな・・・？」
不用意に迷い込んだだけならば、こんな男の傍などさっさと離れればよいものを・・・。
「満たされぬ恋に思い悩む男の傍にいるなど・・・賢明なこととは思えないね・・・。
何が起こっても責任は持てないよ？」
そんなつもりは、もう、さらさらないのだが、彼女を遠ざけるための脅し文句にはなるだろう。
・・・だが、どうしたことか、今度は先ほどのような、おどおどとした反応が伝わってこない。
それどころか、今にも飛び出してきそうな迫力さえ感じる。
（・・・・・・・・・？）
この気配・・・・。
「君は・・・誰だ・・・・。」
胸の奥がにわかにざわめく。
答えは・・・わかっているような気がする。
だが、願わくば外れていて欲しい。
自分は今、彼女に何を聞かせた？
「大切な姫君って・・・だれですか・・・？」
俯いているのだろうか、少しくぐもった感の声が聞こえた。
「引き止めたい・・・って・・・・わたし・・・わたしは・・・・・。」
月を覆っていた雲が僅かな切れ間を作ろうとしている。
辺りは、急速に明かりを取り戻しつつあった。
「い、いえ・・・そんなわけないですね・・・・。ごめんなさい・・・大切な逢瀬のじゃまをしちゃって・・・。」
何かを追い払うように、頭を左右に振っている少女の姿が、周りの景色とともに浮かび上がってきた。
「神子・・・殿・・・・？」
「・・・さよなら、友雅さん・・・どうかお幸せに・・・！」
そう言うなり、あかねは踵を返して走り出そうとした。
再び姿を現わした月が、彼女の姿をくっきりと浮かび上がらせた。
「待ちなさい・・・！」
慌てて追いかけ、その腕を掴む。
「・・・！ 離してください！」
あかねは友雅からできるだけ離れようと、精一杯身を捩った。
