魂の記憶４

魂の記憶　４

忍人の迫力に、兵たちはじりっと後退した。

「葛城将軍…だって？」

その中の誰かが、うわごとのように呟いた。

「ひとりで一部隊やっちまうって噂の…？」

それを聞いた兵たちの士気が一気に下がる。

「やばいぜ、俺は下りるっ。」

「お、俺も…っ。」

口々にそう言ったかと思うと、彼らは蜘蛛の子を散らすように呆気なく退散して行った。

「なんと情けない。あれでも武人の端くれか。」

それを見送った忍人は、シャランと音をさせて剣を収めた。

「俺の隊にいたら、叩き切っているところだ。」

「隊にいなくても、現に今、叩き切ろうとしてたのでは…。あ、いえっ。」

布都彦が思わず突っ込みかけたが、忍人にじろりと睨まれて慌てて口を閉じた。

「補給部隊のしんがりをたった二人で引き受けていたのか？無謀にもほどがあるな。」

「申し訳ありません、私が力足らずなばかりに姫を危険な目に合わせてしまいました…。」

布都彦がうなだれながら頭を下げたが、忍人はそれには答えず千尋に向き直った。

「君は自分の立場がわかっているのか？君を失えば我が軍は、いや、中つ国は求心力を失う。いい加減、立場をわきまえろ。何度も同じことを言わせるな。」

「わたしは…。」

「あの、葛城将軍…、姫は補給部隊を守ろうとして…。」

「君は黙っていろ。」

布都彦が慌てて取り成そうとしたが、忍人は横目で見ただけで一喝した。

「お～い、忍人～。姫さんは無事かぁ～？」

その時、羽音と共に、場違いなほどのんびりとしたサザキの声が聞こえてきた。

「ったく、ひとりで突っ走って行きやがって…。あんたの部下たち、みんな悲壮な顔で走って来てるぞ。」

「姫は無事だ。こちらは片付いたから、補給部隊の警護に回れと伝えてくれ。」

「そっか、さすがだな。お、姫さん、無事で何より。」

皆の前に降り立ったサザキは、千尋を見てニッと笑った。

「サザキ、補給部隊が戻ったらすぐに天鳥船の停泊地を変えろ。」

千尋のサザキへの返答を待たずに忍人が口を挟んだ。
後をつけられて天鳥船が見つかれば、敵に急襲される恐れもある。

「そうだな、承知した。だが、あんたらはどうするんだ？補給部隊はもうかなり先に行っちまってるぜ。」

「もうじき夕刻だ。姫を連れていては、日のあるうちには戻れない。」

空をチラリと見上げた忍人は、すぐに視線を戻してそう言った。
どのみち、野宿することになるだろう。
明朝の二の姫の帰還を待っていては、その間に船が襲われてしまう危険もある。

「我々を待つ必要はない。すぐに移動させろ。」

忍人の言葉に、サザキも頷いた。
船が落ち着いたらすぐに、彼らを迎えに出ればいい。

「ま、あんたと布都彦がいれば大丈夫か。じゃ、俺は一足先に船に戻って…。」

そう言って羽を広げようとしたとき、サザキはふと布都彦の視線に気づいた。
すがるような目で、「置いていくな」的オーラを発している。

その様子に首をかしげつつ、千尋に目をやったサザキは、ピンとひらめいた。
先ほどから口数が少ないと思っていたが、きっと忍人に「自覚が足りない」とかなんとか言われて、一方的にやり込められたのだろう。

しゅんとしているように見えるが、なんとなく怒りを抑えているようにも感じられる。
そんな険悪ムードの中に置いて行かれては、布都彦も災難だ。

「あ～…忍人。布都彦も連れてっていいか？え～と…少しばかり傷を負ってるような気がするような、しないような～？」

ちょっと苦しい言い訳のような気もするが、その言葉に布都彦は目を潤ませてコクコクと頷いた。

「それは構わないが。傷を負っている身で、先を行っている部隊に追いつけるのか？」

「だ、大丈夫ですっ。たいしたことはありませんし、補給物資の中に薬もありますし、荷物を持っていない分、身軽ですし、追いつけば部隊の警護もできますし…っ。」

布都彦が、ここぞとばかりに力説している。
だが、そこまで必死になっては、一緒にいたくないと大声で言ってるようなものだ。

「は、ははは…。」

サザキは、引きつり笑いを浮かべたが、忍人は意外にあっさりと頷いた。
そこまで深読みするつもりは、さらさらないらしい。

「そうだな、補給部隊の警護は多いに越したことはない。姫には俺ひとりで充分だろう。君は先に戻ってくれ。」

「はいっ。」

嬉々として頷く布都彦を横目で見ながら、サザキは忍人に近づいて耳打ちした。

「忍人、せっかく姫さんと二人きりになれるんだ、堅苦しい説教ばっかりしないで、素直に話せよ。」

「意図したわけではないが？」

「わかってるけどな、せっかくの機会を逃すなってことだ。じゃ、健闘を祈る。」

サザキが意味深な笑みを向けながら、忍人に軽く手を挙げる。

「では姫、私も先に戻ります。どうかお気をつけて。」

「ええ。そちらも気をつけてね。」

軽く頭を下げた布都彦は、千尋の言葉に頷いて背を向けて駆け出し、サザキは空へと飛び立っていった。

「我々も行くぞ。日が暮れる前に野宿に適した場所を見つけなければ。」

彼らを見送った忍人は、千尋をちらりと振り返った。

夜は冷え込む。敵や獣に襲われる危険もある。
忍人ひとりならどうにでもなるが、千尋を連れているので、できれば洞穴か、それに似たものを見つけたい。

だが、歩き出そうとした忍人に、千尋がぼそりと呟いた。

「忍人さん、ずるい…。」

「……？」

「どうして、姫って知ったら襲ってくるのに、忍人さんの名前を聞いたら逃げていくのっ。」

「何を言っているんだ？」

忍人は、足を止めて彼女の方へ振り向いた。
おそらく、先ほどの敵兵たちのことだろうが、何が「ずるい」のか。

「わたしだって頑張って鍛錬してるのに…。皆を守りたいって思ってるのに…っ。」

それなのに、敵兵は「二の姫」だと知れば捕らえようと迫ってくる。
先ほどのように束になってかかって来られては、どうあがいても敵わない。

千尋は両手をギュッと握って俯いた。

もし千尋が敵の手に堕ちれば、忍人が言ったように軍はバラバラになってしまうだろう。
忍人の言う「立場をわきまえる」とは、結局「おとなしくしていろ」ということなのか。

「守られてるだけなんてイヤなのに…。」

歩き出そうとしない千尋に、忍人はため息をつきながら向き直った。

「姫。皆の先頭に立って戦うだけが、将のすべきことではない。」

むしろ、そういう危険は避けてもらわねば困る。
そこのところを何度も言っているのに、何故この姫はわかろうとしないのだろう。

だが千尋は、小さく首を振った。

「忍人さんの助けなんか、借りたくなかった…っ。」

「……姫。要するに君は、俺が出てきたのが気に入らなかったのか？」

忍人はうつむいてしまった千尋を見て、小さく息を吐いた。
布都彦が言っていたように、彼女は全力で部隊を守ろうとしていたのだろう。

その気持ちはわからなくはない。
そして、そんな姫だから、末端の兵までが、彼女についていきたいと心酔しているのだ。

だからこそ。

「俺は、君を失いたくないだけだ。」

軍のため国のために。
そして。おそらくは、忍人自身のために。

「君の自尊心を傷つけたのなら、謝ろう。だが、もしまた、先ほどのように君の身に危険が迫ったときは、遠慮はしない。俺の命に代えても君を守る。」

そこのところだけは譲れない。
忍人は千尋を見据えてそう宣言した。

だが千尋は、その言葉に目を見開き、すぐに大きく頭を振った。

「だから…それがイヤなのっ。」

そう言うといきなり駆け出し、そのまま林の中へと走り去って行った。

「姫…っ？待て！」

忍人は慌てて後を追ったが、彼女は夕闇に紛れて、あっという間に姿が見えなくなった。

* * *

「なんで、あんなに簡単に…っ。」

忍人が助けに来てくれて嬉しかったはずなのに、なぜか涙が溢れてくる。
周りの景色が涙で霞んでまともに見えないまま、千尋は走り続けていた。

助けはいらなかったなんて本心ではないのに、なぜあんな暴言をぶつけてしまったのだろう。
いきなり怒られて悔しかったのか、言い争ったことが悲しいのか、自分でもわからない。

ただ、「命をかけて」と言い、本当にそれを実行するだろう彼を、見ていたくないだけだ。

「忍人さんのばかーーっっ。」

立ち止まって大声で叫ぶと、谷間に響いた声が何度か反響して、やがて消えた。
それを聞いていて、千尋はふと我に返った。

そういえば、いつの間にか山の中にいる。
慌てて辺りを見渡したが、もう薄暗くなっていてよく見えない。
空には夕暮れ時の茜色が広がっているが、山の中は木々に日が遮られ、あっという夕闇が漂っていた。

忍人を振り払って駆けてきたので、当然ひとりぼっちだ。

「うそ。どう…しよう。」

自分の置かれた状況に気づいた千尋は、急速に青ざめた。

ここがどの辺りか、さっぱりわからない。
もしわかったとしても、天鳥船は場所を変えてしまっているので、どう進んだらいいのかわからない。

「二の姫が行方不明って、やっぱりマズイよね。…っていうか、また忍人さんに怒られる…。」

千尋は立ち止まって、はぁぁ～とため息をついた。

「君には王となる人間としての自覚があるのか！とかなんとか言うのよね…きっと。」

忍人の口調を真似て言ってみたが、ひとりでやっていても妙に空しい。

「よくわかっているな。」

その時、いきなり後ろから声が響いた。

「…っ！？」

ピンと筋の通った張りのある声が耳に馴染み、胸がどきんと音を立てた。

「全く君という人は。こんな状況に陥っても、心配するところはそこなのか？」

「お、忍人さん…っ。こんなに薄暗いのによくわかりましたね…。」

闇雲に走ってきたのに、あっさり見つかってしまったことに、驚きを隠せない。
心細くなりかけていたのでホッとしたのと、先ほど言い争った気まずさから、千尋は、バツの悪い顔で苦笑いを浮かべた。

「名指しで、しかもあのように大声で、バカと罵られたのは生まれて初めてだ。」

誇張ではなく本当に初めてだったのだろう、忍人は憮然として言った。
だがそのおかげで、忍人は千尋のいる場所を特定できたのだろう。

「あの…ごめんなさい。」

千尋は、今度は素直に頭を下げた。

さすがに今回は怒られて当然だ。
バカと叫んだことはともかく、自分から行方をくらませるところだった。

だが千尋の予想に反し、忍人はそれ以上何も言わず、背を向けて歩き出した。

「行くぞ。半刻もすれば真っ暗闇だ。」

「え。…あ、はい。」

肩透かしをくらった千尋は、一瞬呆気に取られたが、慌てて彼の後を追った。

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忍人に比べれば、素直に彼に対して好意を感じている千尋ですが、
「命を賭けて守る」と言われば普通は嬉しいはずなのに、
どうしても拒否反応をしてしまう。

それは、前世で深く傷ついたトラウマによるものですが、当然彼女にはその記憶はないわけで、
自分がなぜそんな気持ちになるのかがわからない。

対して忍人の方は、千尋を守り抜き、彼女が王となる姿も見届けたので、
前世での悔いはさほど残っていないと思うのです。
冷たい言い方かもしれませんが、本望だったのではないかと。

同じ運命を辿ろうとする忍人と、本能的にそれを拒否する千尋。

そんなこんなで、なかなかうまくいかない二人なのですが、
やはりここは避けて通れない部分なので、とことんやってもらいたいと思います。

（サイト掲載日　2011. 11. 28）

ここから先の５話以降は、2020年以降に大幅に書き直したものです。
最初は６話完結だった話が、全８話になりました。
二人きりになった忍人と千尋を襲うもう一波乱。
お楽しみ頂けたら幸いです。（2022.8）