「わ・・わたしの・・せい・・かつ、ざね・・さ・・、けが・・させ・・・」

しゃくりあげながら、しゃべるので、ところどころ聞き取れない。

だが彼女の涙は、勝真のためのもの、なのだろうか。
次から次へとあふれてくる。

自然に手が伸びた。

頬に触れ、あふれる涙を拭いとる。

「言っただろ？　絶対に落としたりしないって。」

そのまま、柔らかな髪に触れ、そっと引き寄せる。
花梨の髪の毛が、勝真の頬をくすぐった。

「おまえは俺が守る。八葉としてだけでなく、ひとりの男として・・・。たとえ、この身を盾にしても・・・。」

花梨は、勝真の胸の中でしゃくりあげていたが、やがてゆっくりと顔を上げると、勝真を見上げた。

「・・・だめです。勝真さんが、傷つくのは、いや・・・！」

悔しさや申し訳なさと入り混じって、花梨の中にこみ上げてくるもの、それは-----。

「勝真さんが、大切です。・・・好きです。誰よりも、私自身よりも・・・。元の世界だっていらない、ずっと・・・そばに・・・。」

勝真が愛しい。
もう二度と、自分のために傷ついて欲しくない。

一度、止まりかけた涙がまた、大粒の雫となってあふれ出た。


「花梨・・・。」


勝真をみつめる、うるんだ瞳。
拭っても拭ってもあふれてくる涙。

そして、その唇からもれるのは、まぎれもなく、自分を特別な存在として想ってくれる言葉-----。


夕陽が真横から照らし始めていた。

花梨の濡れた頬を照らし、きらきらと輝かせている。


勝真はふと、以前見た虹を思い出した。
あの時、喜ぶ花梨を見ていて、捕まえてみたいと思った虹。
それが今、この手の中にあるような気がした。


「花梨・・・、もう、泣くな・・・。」

気がつくと、その頬に口づけていた。

「そばにいてやる、ずっと・・・。いさせて欲しい・・・。」

夕陽が二人の影を、ひとつに纏め上げていた。





☆





「それにしても、勝真のやつ、何であんなとこにいたんだ？」

「さあ・・・。でもあの馬は、勝真殿のものでしょうね。」

夕日の中を、イサトと彰紋が連れ立って、てくてくと歩いていた。

「だろうな。そういや、ふて寝してたとか何とか・・・。」

「・・・・・。」


「「あ！」」


ふたりして、あることに思い至る。

「つけてきた・・・。」

「・・・のでしょうね。」

「・・・ったく！　何考えてんだ、あいつ！」

「勝真殿らしいというか、らしくないというか・・・。」

腕組みをして眉をひそめるイサトの横で、彰紋がくすくすと笑っている。

「そんなに花梨のことが気になってたのかよ。俺にはそんなこと、ひとっことも・・・！」

「言えないでしょうね、立場を考えたら。いえ、ご自分では、はっきりと意識していなかったのかもしれませんし。」

彼なら、あり得る。
ついでに言えば、花梨も似たようなものだったのだろう。
今日の、道すがらの彼女の様子を思い出して、彰紋は可笑しくなった。

「それでも、今回のことでお二人とも、ご自分の気持ちに気付いたんじゃないでしょうか。」

「そうだな・・・。なんか俺、バカみてえ。結局、そのきっかけ作ってやったわけかよ。」

アホらしいとしか言いようがない。
イサトは大仰にため息をついた。

「そうですね。でも、勝真殿が怪我をされたのは・・・。」

「ん・・・わかってるさ、悪かったと思ってるよ。今度あいつらにちゃんと謝っとく。」

なんのかんの言っても、直接の原因を作ったのは、やはりイサトだ。
その言葉を聞いた彰紋は、相変わらずにこやかな頬笑みを浮かべたまま、イサトを覗き込んだ。

「花梨さんを遠方へ連れて行って差し上げる、というのはどうするんです？」

「うっ・・・。」

一瞬、言葉に詰まる。

「おまえ・・・。意外と性格悪いよな。」

イサトが軽く口を尖らせる。
だがすぐに、スッと伏目がちになって言った。

「わかってるよ。あそこまで身体張って、花梨のこと守ってんだ。俺の出る幕じゃねえよ。」

「きっと僕たち、これからは、本当に必要な時しかお供させてもらえないのでしょうねえ。」

彰紋がしみじみと言った。

「今までも、それっぽかったけどな。」

立ち止まって、顔を見合わせる。

「「は、ははは・・・・。」」



『朱雀組　返りてみれば　ただの脇役　乾いた笑い　響く夕暮れ』　（字余り）



「「はあ〜・・・」」









☆









「金木犀の香りが・・・。」

花梨がふと気付いたようにつぶやいた。

「ああ・・・、たぶんこれだろう。」

勝真は、懐からその小枝を取り出した。


すでに夕日は地平線の向こうへ姿を消し、茜色の夕焼け空が広がっている。

その中を、二人は馬の背に揺られながら、ゆっくりと進んでいた。
花梨はごく自然に、勝真に寄り添っている。


「あ、それ・・・！」

「ああ、おまえが文に付けてくれてた小枝だが・・・。」

花梨はそれを見て嬉しそうに笑ったが、勝真は少し複雑な気分になった。

「花梨、ちょっと聞きたいんだが・・・、俺の好きな花って何か知ってるよな？」

「え？　もちろんですよ？」

花梨は相変わらず、くったくのない笑みを向けている。


うーむ。
こういう場合はどうすればいいのだろう。

・・・まてよ、ひょっとして、金木犀だと思っているのか？
いや、だが今までに何度も竜胆の花を贈ってきたはずだし・・・。


勝真があれこれ考えていると、花梨が不安そうに覗き込んだ。

「あのう・・・、もしかして、気に入らなかった？」

「あ、いや、そんなことはない。いい香りだとは思う・・んだが・・・。」

どうも歯切れが悪くなる。
いい香りだとは思うが・・だからなんで金木犀なんだ？


勝真が、どう言おうかと悩んでいると、彼の手から受け取った金木犀に顔を近づけながら、花梨が幸せそうにつぶやいた。

「ほんと、いい香り〜。　昨日、がんばって取りに行った甲斐があったな。」



・・・え？



昨日？
昨日は確か俺と出かけたはず・・・。

「ちょっと待て、花梨。昨日は、こんなものを取りに行った覚えはないが？」

「そりゃそうですよ！　だって、勝真さんと別れてから取りに行ったんですもん。」

花梨が屈託なく答える。

そういえば夕刻になって送っていったとき、ここでいいと言うので深く考えずに、屋敷の門の前で別れたのだが・・・。
勝真の中で、何か嫌な予感が膨らみはじめた。

「おまえ・・・もしかして、あの後ひとりで・・・？」

「ええ。」
　
花梨は、勝真の心中には露ほども気付かず、楽しげに答えた。

「だって勝真さん、前に言ってたでしょ。『自分が貰う文の材料を自分で探さなきゃいけないのか』って。
それも味気ないかなあと思って、たまにはひとりで取ってこようと・・・。」

だが、それを聞いていた勝真の表情は、みるみる険しくなった。

「ばかやろう！！」

「え？」

いきなりの勝真の剣幕に、花梨は呆気にとられた。

「おまえは・・・！　自分がどういう状況に置かれているか、わかってるのか！？」

「え・・・？　あの・・・。」

「どこに怨霊や穢れが散らばってるかわからないんだぞ！？それだけじゃない、末法思想の世の中で、人々の心も荒んでいるんだ。
おまえみたいなのが、そんな小奇麗な格好でひとりで歩いていたら、どこで誰に襲われないとも限らないのに・・・！」

言っていて背筋が寒くなった。
ひとりでふらふらと出歩いて、何事もなかったことの方が不思議なくらいだ。


「あ・・・。ご、ごめんなさい・・・。」

突然、怒鳴られて驚いた花梨だったが、勝真が心から、自分のことを心配してくれているの良くがわかる。
言われてみれば、確かに軽はずみな行動だった。

だが・・・。

「私も・・前に勝真さんがくれた紅葉のように、心をこめたものを贈りたかったから・・・。
誰かに手伝ってもらって、手に入れたものじゃなんかじゃなくて、自分で・・・。」

花梨はしおれた花のようにしゅんとしてしまっている。



なんだか、とてもいじらしくなった。
こいつは・・・どうしてそんなことを考えるんだ。身の危険も顧みず、俺のために、なんて・・・。

「怒鳴ったりして、悪かった。だが、もしおまえの身に何かあったら・・・。俺は悔やんでも悔やみきれない。
・・・わかってくれるよな？」

こくん、と花梨が頷く。

それを見て、やっと表情を和ませた勝真だが。

急に額の傷を押さえて俯いた。

「痛て・・・！」

「勝真さん！？」

花梨が慌てて覗き込む。

勝真は、しばらく痛みに耐えるようにじっとしていたが、やがてゆっくり顔をあげた。
不安そうにしている花梨と目が合う。

「ああ、そういう顔もいいな。心配そうなその表情・・。」

ニッっと笑う。

「な・・・！　騙したんですか！？」

花梨は思わず、勝真の胸を突き飛ばした。

「うわっ！」

「きゃ！？」

反動でバランスが崩れそうになる。

勝真が慌てて花梨を支えた。

「馬鹿っ！」

「ご、ごめんなさい・・・」

「誰が騙したりするかよ！　さっき怒鳴ったもんで、頭に血が上ったんだよ・・・。」

恨みがましく、花梨を見る。

「ったく、昨日のことといい、今といい・・・意外とじゃじゃ馬だな。」

「じゃじゃ、うま・・・！？　ひっどーい！！」

花梨は、ぷっとふくれると横を向いてしまった。

「・・・まあ、そういうところもいいんだが。とりあえず、それは返せ。」

勝真はクッと笑いながら、花梨の手から金木犀の小枝を取り上げた。

「ありがたく貰っておくよ。」

捨てないで良かった・・・。
勝真は密かに胸を撫で下ろした。



「それにしても、どこまで取りに行ったんだ？」

あの時間からでは、そう遠くへは行けないだろう。

「勝真さん、わからないんですか？」

花梨が、少し意外そうに尋ねた。


「あ？」


「昨日の朝、お屋敷近くの小川沿いで立ち止まって、
『いい香りだな、たまにはこういうのもいいな。』って、言ってたじゃないですか。」

そういえば、そんなことを言ったような・・・？

「だから・・・、昨日別れた後、今日一緒に出かけられないのを思い出して、
勝真さんの好きなお花を付けた文だそうと思って。そこまで取りに行ったんです。」



・・・・・・・・・。



そうか、そういうことだったのか。

自分で好きな花だと言っていたのか。
（いや、厳密には『金木犀が好きだ』とはっきりと言ったわけではないのだが。


自然と笑いがこみあげてくる。
思わず、柔らかなその身を腕の中に包み込んだ。


額にそっと口づける。


「ありがとうな・・・。でも、これっきりにしておけよ。」

「勝真さん・・・。」

花梨が頬を赤らめながら、くすぐったそうにこちらを見上げた。


それに応えるように、勝真が顔を近づける。

自分の名を呼んでくれる、愛しい唇をみつめながら-------。





薄墨色の夕闇と金木犀の香りが、二人を優しく包み込んでいた。