「勝真さん・・・？」
眼下に京の都が見下ろせる丘の上。
青い空の下、暖かな光がふりそそぎ、中秋を思わせる陽気だが
頬をなでる風はピンと張り詰め、さりげなく冬の気配を運んでくる。
「か〜つざ〜ねさ〜ん？」
もう一度、少し遠慮気味の声で呼んでみるが、
当の本人は、身じろぎひとつしない。
端正に整った、目鼻立ち。
意外に長いまつげ。
木の幹にもたれかかり、瞳を閉じた無防備な姿に、花梨は吸い込まれるように顔を近づけた。
半開きになった唇から、穏やかな寝息がもれる。
「そんなに安心しきって寝ちゃてていいんですか？ おそっちゃいますよ〜？」
Illustration by 紫翠様（自由京）
『花梨、明日は久しぶりに二人で出かけないか？』
ここ数日、勝真は、何かの警備に駆り出されていたらしく、欠勤が続いていた。
東の札を探すため、どうしても必要な時には、無理をして来てくれたが
当然のごとく他の八葉も一緒で、二人きりの時間というものにご無沙汰してしまっていた。
そんな中、札探しの目処も付き一段落した昨日の帰り道、勝真がそっとささやいた。
『明日は、他のやつらにくっついて行くなよ？』
心配気な表情で花梨を見つめ、念を押すようにそう言うと、勝真は屋敷を後にした。
☆
「神子さま、今日はいかがなさいます？」
紫姫がいつものようにやって来て、穏やかな笑みを湛えながら、花梨に問う。
「え、えーと・・・その、今日は勝真さんかなーと・・・。」
微妙に頬が火照る。だが、花梨のそんな小さな変化に気づかない紫は、もっともらしく頷いた。
「そうですわね、東のお札探しには、勝真殿にいて頂かないと。後は、頼忠殿ですね、ではお呼びして参りま・・・」
「ちょ、ちょっと待って！」
腰を上げかけた紫を、慌てて呼び止める。
「はい？ どうかなさいましたか？」
どうやら紫は、花梨と勝真の仲にまだ気づいていないらしい。
他の八葉たちは知っているようだが、見て見ぬ振り、というよりどうも無視しようとしているらしく、
紫の耳には届いていないようだった。
「えっと・・・だから、頼忠さんには、武士団のお仕事に戻ってもらったらいいかなあ・・・と。」
「あら、神子様、日程も限られておりますし、青龍のお二人と一緒に行動なさった方が効率的ではありませんか？」
紫が意外そうに言う。
・・・どう説明したものだろう？
「うーん、効率的・・は今日は関係ないかも・・・。その、今日はお休みみたいなもんだから・・・。」
正直に話してしまっても良いのだが、大人びてはいても所詮まだ十歳の子供、はっきり言うのも何となく憚られる。
札探しは一段落ついたから・・と続けようとしたのだが、お休みという言葉を聞いて、紫がぱあっと顔を輝かせた。
「まあ、では今日は一日お屋敷でのんびりして下さいますのね！？ ではさっそく、お菓子などお持ちして・・。」
そう言って紫が腰を上げかけた時。
「悪い！ 待ったか？」
勝真が、姿を現した。
肩を上下させ、少し荒めの息を吐いているところを見ると、どうやらかなり急いで来たらしい。
「お、紫姫。いなかったから勝手に通らせてもらったぜ？」
言いながら紫の横をすり抜けて、花梨の側へ来ると、勝真はスッと彼女の手を取った。
「遅れて悪かったな、さあ行こうぜ。」
「あ、あの・・神子様？」
紫が目を白黒させて見ている。
「ごめんね、紫姫。今日は勝真さんと、その・・・デートなの・・・。」
「でぇと・・・でございますか？」
「えと・・、つまりね・・・。」
紫に説明を始めようとした花梨を、勝真がさえぎった。
「そういうことだ、紫姫、あとよろしくな。」
「はあ・・・。」
釈然としない表情の紫をその場に残し、勝真は花梨を連れて厩に向かった。
「ねえ勝真さん。デートの意味、知ってたんですか？」
「知らない。」
・・・・・こけそうになった。
「でもさっき、そういうことだ、って・・・。」
「説明聞いてる時間がもったいなかったからな。せっかく久しぶりに二人きりなんだ。」
言いながら、花梨を馬に乗せる。
「言葉は知らなくても、意味ならわかるぜ。こうすることだろ？」
花梨を支えながら馬に飛び乗った勝真は、おもむろに彼女を抱き寄せた。
細い顎を手に取り、顔を近づける。
「か、勝真さん・・・！」
少し離れたところで、厩番の若者がフリーズしている。
「ひ、人！ 人が見てます！！」
「ん？ そうか？ 俺は別に気にならないが・・・。」
「わ、私は気になります！！」
慌てて勝真から身を引き剥がすと、花梨は頬を赤らめながらそっぽを向いた。
「ふーん・・・。じゃあ、人目の気にならないところへ連れてってやるよ。」
勝真はくすりと微笑むと、そうささやいた。
「ど、どこ行く気ですか！？」
なんとなく身の危険を感じる・・・/////
「ここ・・・。」
「覚えてるか？」
花梨を抱き下ろし、馬の手綱を持ったままの勝真の髪を、穏やかな風が揺らす。
その勝真の手をすり抜け、丘の上に立つと、京の都が一望できた。
あの日。
この都を包み込むように、大きな虹が架かっていた。
「あの虹を、つかんでみたいと思ったんだ。」
手綱をくくりつけ、ゆっくりと花梨の横に歩み寄ると、勝真は遥かに見える都に目をやった。
「私もですよ。あの日初めて勝真さんが、前に乗せてくれたんですよね。虹がよく見えるようにって。」
花梨は嬉しそうにそう言ったが、それには答えず前を見つめたまま、勝真は言った。
「おまえ、あの虹、手に入れたか？」
「え？」
どういう意味だろう？
並んで立つ勝真の横顔を覗き込む。
彼は、都の上に大きく広がる、青い空を見つめていた。
澄んだ空気の中、遠く見える山の稜線がわずかに霞んでいる。
しばらくそうして、何かを見つめていた勝真は、戸惑っている花梨に視線を戻すと、その肩をそっと引き寄せた。
「勝真さん・・・？」
目をクルクルとさせ「？」マークを飛ばしている花梨を、近くの大振りな木の幹に押し付ける。
柔らかそうな耳たぶに唇を寄せ、勝真は吐息まじりにささやいた。
「俺は、手に入れたと思ってるよ。」
「・・・！ 勝真・・さ・・ん・・。」
全身の細胞が波立つ。
「花梨・・・。」
勝真の唇が、花梨の耳たぶから白い首筋を伝い、やがて、紅く光る唇をふさいだ。
頭の芯がくらくらするような感覚を覚える。
大きな掌が、花梨の胸元に伸びた。
柔らかな膨らみの上で、何かを探すように、ゆっくりと動き始める。
身体の芯がジンと痺れる。
勝真は花梨の唇をふさいだまま、もう一方の手で、彼女の水干の紐を解き始めた。
（ちょっと・・・まって・・・。）
拒否しようとする意識とは裏腹に、花梨の腕は勝真の背中を抱きしめていた。
・・・・だが。
唐突に勝真の身体が重くなった。
「・・・？・・・勝真さ・・おも・・い・・です・・」
これは・・・、押し倒されている訳ではない・・・と思う。
どちらかというと全体重をかけられているような・・・？
「花梨・・・、わるい・・・げん・・かい・・・。」
勝真は、花梨の胸元に顔をうずめ、それだけ呟くように言うと、そのまま寝息を立て始めた。
「え・・？ あの・・・。」
・・・とりあえず、貞操の危機は去ったようだが、なんだか肩透かしを食ったような気分だ。
それはともかく、このままでは重くて息をするのも大変だ。
花梨は、勝真の下から抜け出すと、やっとの思いで、彼を木の幹にもたせかけた。
そういえば、ここに来る途中の話では、昨日は徹夜だったようなことを言っていた。
今朝も、警備に駆り出されていた場所から直接来てくれたのだろう。
「２日くらい寝なくても平気だー、なんて言ってたくせに。」
本当のところは、２日ではなく３日目なのだが、勝真はそこまで詳しく話さなかったので、花梨は知らない。
頬を軽くつねってみる。
「勝真さん？」
よほど疲れていたのだろう。まるで反応を示さない。
「か〜つざ〜ねさ〜ん・・・？」
このままゆっくり休ませてあげたいと思う。だけど・・・。
「おそっちゃいますよ〜？」
ほんとに襲われたら、ものすご〜く焦ることになるはずだが、熟睡している者相手に怖いものなどない。
花梨は、そーっと勝真に身を近づけた。
長い睫に唇を寄せる。
「う〜ん・・・。」
そのとき急に、寝返りを打とうとした勝真の腕が、花梨に絡みついた。
「〜〜〜〜〜！！！」
パニックになる。
「ご、ごめんなさい、ごめんなさい〜〜！！ うそです、うそです、何もしませんから〜〜！！」
思い切りじたばたと暴れたが、逃れられない。
だが、勝真は花梨を抱きしめたまま、また穏やかな寝息を立て始めた。
「・・・・・。」
なんだか、ホッとしたような、がっかりしたような・・・。
とりあえず身を起こそうとしたが、眠っているくせに、勝真の腕は花梨を捕らえて離さない。
仕方がないので、彼の胸に頬を寄せる。
規則正しい鼓動が伝わってくる。
冬の気配を含んだ空気が二人を包もうと忍び寄ってくるが、
勝真が肩脱ぎにしている着物の袖が、花梨を覆っているのでとても暖かい。
（そういえば、前に来たときも、こんなふうに木の下で眠っちゃって・・・）
あの頃、自分たちは、お互いをどんなふうに認識していたのだろう。
（わたしは、勝真さんが・・・ちょっと怖くて・・・でも・・・）
気付かぬうちに、花梨の呼吸は勝真の寝息にシンクロし始めていた。
続く
