花舞う空へ君と２

「もう、どうしておとなしく寝てられないの？」

リブが大慌てで出ていった後。
アシュヴィンは千尋によって、ベッドへ寝かしつけられていた。

「よく見たらボロボロじゃない。」

先日の怪我が完治していない上に、無理をしたのが祟ったのだろう。

「さっきは気づかなかったけど…。」

シャツの上からでもわかるくらい、その身体は熱っぽい。

「さっきはおまえも熱くなってただろう。ほら、もう一度この中に来い。さっきの続きを…。」

アシュヴィンが先程と同じようにベッドから腕を伸ばしたが、千尋はその手をぺしっと叩いた。

「ばかっ。」

「はぁ…つれないヤツだな…。」

アシュヴィンがため息混じりに呟きながら、手の甲を額に乗せた。
その吐息は明らかに熱を持っている。

「ふざけてないで、ちゃんと休んで。あなたがいないと軍の皆が困るじゃない。」

「軍…か。……まぁ、いい。そうだな…明朝には南方の領主と最後の交渉が…。」

「え、明朝？」

千尋は慌てて聞き返したが、すっと眠ってしまったのか、アシュヴィンからの返事はなかった。

「嘘でしょう、こんな状態で朝にはまた出かけるなんて…。」

外にはもう夜の闇が迫っている。

「リブ？リブ、いる？」

ドアを開けて顔を出し、控えめに声を上げると、すぐにリブがやって来た。

「はい、ここに…。あの、姫さま…先程はその…大変失礼を…。」

だか彼は、気まずそうに顔を赤らめて視線を彷徨わせている。

「え、ええと…。さっきの件は忘れて…。私もすっきり忘れるから！」

「あ、いや、姫さままで忘れてしまったら、殿下が気の毒ですよ。」

威勢よく言い切る千尋に、リブが苦笑いを浮かべた。その緩い笑顔に、今度は千尋の頬が熱くなる。

「と、とにかく、今はその話は忘れてっ。それより、アシュヴィンのことなんだけど。」

「はい。」

千尋が表情を引き締めたので、彼も姿勢を正した。

枕元で話し声がする。

少し眠っていたのだろうか、まだベールがかかったような意識の中で、アシュヴィンは目を閉じたまま彼らの声に耳を傾けた。

「ですが姫さま、やはりそれは無茶では…。」

「こんな状態で出て行くほうが、よっぽど無茶だと思う。」

「しかし…姫さまの身に何かあったら取り返しがつきません。殿下にもなんと申し上げたらよいか…。」

「大丈夫よ、一人で行くわけじゃないもの。みんなについてきてもらうから。」

「はぁ…。まぁ、確かに姫さまの側近の方々なら百人力ですね…。」

何の話をしているのだろう。
内容はよくわからないが、千尋が自分を置いて、中つ国の側近たちと出て行こうとしているらしい…ということはなんとなく察しがついた。

「……っ。」

気力をかき集めて意識を浮上させる。

「すぐにみんなを呼び集めて準備してもらうから。あ、アシュヴィンには黙っててね。」

「はい…でも殿下がお知りになったら、きっとお怒りになるでしょうね。」

二人のその言葉に一気に目が覚めた。

「俺に黙って、どこへ行くつもりだっ。」

声を上げながら上体を起こすと、くらりとめまいがした。

「殿下、お目覚めになっていたのですか？ああ…急に起き上がってはいけませんっ。」

「アシュヴィン、大丈夫？」

千尋が慌ててかけ寄ってきて、アシュヴィンを支えた。
そのまま、コツンと額を合わせてくる。

「……っ。」

あまりにも不意打ちな出来事に、対処できず不覚にも固まっていると、千尋はすぐに顔を離してアシュヴィンを見た。

「なんだか、さっきより熱が上がってるみたい…。うん、やっぱり私がなんとかするから、アシュヴィンはゆっくり休んでて。」

「……なんの話だ。」

その問いに千尋は一瞬躊躇したが、先程の会話を聞かれていたのなら、ごまかそうとしても無駄だ。そう考えて正直に答える。

「南方の領主との交渉の件よ。私が行くから。」

「………は？」

あまりの唐突なその発言に、アシュヴィンは呆気にとられた。

「だから今はちゃんと休んで。ね？」

「いや、ちょっと待てっ。」

先程は、千尋が自分に愛想を尽かしてこの国を出て行こうとしているのか、などど思ったが、それよりももっと質が悪い。

「おまえ、意味が分かって言っているのか？敵対するかもしれない奴らの中へ乗り込んで行くんだぞ？」

「かもしれない、でしょ。最初から戦いにいくわけじゃないよ。あなたと初めて会ったときなんて、いきなり戦闘になったじゃない。あれに比べたらずっと安全だと思うけど？」

「……ぅ…っ…。」

「ははは、確かに黒雷アシュヴィンと恐れられた方を敵にしたことを思えば、それ以上に怖い相手など滅多にいないでしょうね〜。」

リブが脳天気に笑っている。

「おまえは黙ってろっ。」

思わず怒鳴って、また目眩に襲われる。

「……っ。」

それを気力で隠して、アシュヴィンは千尋を睨んだ。

「余計なことをするな千尋。おまえはここでおとなしく俺を待っていればいいんだ。」

「どうして？夫婦になったんだから、二人で協力するべきでしょう？」

「俺が手を焼いてる相手だぞ、おまえが行って話がまとまるわけがないっ。」

「そんなボロボロ状態のあなたが行くより全然マシだと思うっ。」

二人の間にバチバチと火花が散る。

「あ、あの…お二人とも落ち着いて…。」

その時ノックの音が聞こえ、ドアが控えめに開かれた。
リブが助けを求めるようにそちらを見ると、遠夜が顔を覗かせた。

『リブ、アシュヴィンは大丈夫？』

リブの姿を認めた彼は、問い掛けるように少し首を傾げた。

「ああ遠夜殿、早かったですね。もうできたんですか？」

『ああ。これを飲めば身体がラクになる。ぐっすり眠れる。』

遠夜は小さな箱を持ち上げて、にっこりと笑った。

「遠夜、回復までにどのくらいかかる？」

それを聞いていた千尋が、遠夜の方へ駆け寄ってきた。

『そうだな…。』

その問いに遠夜は、ベッドで身を起こしているアシュヴィンに近づいた。

「な、なんだっ。」

アシュヴィンは思わず仰け反ったが、それに構わず遠夜は、彼の顔を覗き込んだ。

『明日一日寝ていれば、恐らくは。』

「そっか…。やっぱりそのくらいかかるよね。」

「…おい、何の話をしている。」

相変わらず遠夜の声は、千尋にしか聞こえない。二人の間で交わされる会話に加われないことに、アシュヴィンは少々イラついた。

『アシュヴィン。』

そんな彼に向かって、遠夜は至近距離のまま、にっこりと微笑んだ。

「……？」

『動かないで。』

視線を合わせたまま、手にしていた小箱を開いて小振りな丸薬を取り出すと、次の瞬間アシュヴィンの口の中に放り込む。

「……っ！？」

目を見開いたアシュヴィンの口を掌で塞いだ遠夜は、そのまま彼をベッドへ押し倒した。

「な、なにをす…るっ…っ。」

その反動で丸薬を飲み込んだアシュヴィンは、げほげほと咳き込んだ。

『千尋、薬湯を。』

「え？あ、うん！」

遠夜はアシュヴィンが落ち着くのを見計らい、今度は薬湯を無理やり口に流し込んだ。

「……ぐっ……っ…？」

『飲んだ？…ああ、もう大丈夫。これでゆっくり休める。』

「と、遠夜……。」

「見かけによらず強引というか…超マイペースというか…。」

にっこりと笑う遠夜に、千尋とリブは揃って引きつり笑いを浮かべた。

「お…っまえっ、何を飲ませたっっ。」

「ええっと…風邪薬みたいなもの…じゃないかな。」

遠夜の代わりに、千尋が引きつったまま答える。

「それだけじゃないだろう…っ。」

丸薬はともかく、液体の方は嫌というほど覚えがある。千尋との貴重な時間を散々邪魔してくれた例の薬湯に違いない。

「くそ…っ。」

もともと休養を欲していた身体は、以前とは比べ物にならないほど急速に、眠りに引きずり込まれつつあった。

「千尋…っ。」

思わず腕を伸ばすと、千尋が心配そうにのぞき込んできた。
その手首をぐいっと掴む。

「おとなしくしておけよ…っ。どこにも行くな…俺の…。」

だが、言い終えぬうちに意識はベールに包み込まれ、離すまいと千尋を掴んだ手は、彼女の掌を伝いながら滑り落ちた。