<手料理計画>
高屋敷一家が再び集まってから二月、司が用意した新しい家で、それぞれの新しい生活は順調に進んでいた。
父親の寛は、興した事業が嘘のような大成功を起こし、今では日々を忙しく送る敏腕企業戦士として過ごしていた。母親の真純は昔の男との未練をきっぱりと断ち、寛が斡旋した会社へと勤めることに。長女の青葉は殺人絵描きとして名声を上げていて、その常人では考えられない表現方法に、マスコミに(悪い意味で)報道されたこともあった。
三女の春花は長男である司と共に龍龍で一緒に働いていた。春花に関する一件は劉家輝の謀りが関与していたということが妹である劉楓により発覚したため、そのお詫びとして春花に仕事を提供したのだ。当初、家輝は本気か否か水商売に近い仕事を春花に差し出したのだが、楓と司の同時制裁(攻撃比7:3)により、その企みは阻止された。
四女の末莉は新高屋敷家から毎日学校に通っていた。高屋敷家が再建して心の拠り所が戻ったおかげか、学校での苛めも解決した。今では少ないが友達もできている。
そして、次女である高屋敷準。彼女は裏の稼業からは手を引き、今は寛の秘書として働いていた。過去のトラウマを乗り切り、家族が作る食事だけなら食べられるようにもなっていた。新しい高屋敷家の団欒に準が欠けることはもうない。
数々の試練を乗り越えた高屋敷一家は、平穏な日々を手に入れたのだ。壊れることのない日常を。
そして、今日もまた日々の一ページが綴られる――
◇
仕事もない日曜日の昼下がり。高屋敷準は自室のベッドに寝転がり、物思いに耽っていた。飾り気の無い部屋の中は準の性格を如実に表している。準は愛用の煙草に火を点けると、部屋の明かりに向けて煙を吹きつけた。
準は悩んでいた。まともな食事を受け付けられるようになって二月、その間に様々な料理を体験した。準の好物となったオムライスは勿論のこと、真純や末莉が作る暖かな家庭料理や、春花や司が作る中華料理も、全てが新鮮で美味なものばかりだった。
そんな『当たり前』と呼ばれる幸福で満ち溢れた準の中に、新たな欲望が出てきたのだ。料理を食べるだけではない、自分でも作ってみたい。
そして、その料理を司に食べさせてみたい。
それは好意から来る欲望ではなく、あくまでも恩返しのつもりだった。司は準を心身救ってくれたし、自分に料理を作ってくれると約束を果たしてくれた。準は司に助けられっ放しなのだ。人に貸しを作ることはあれど、借りを作ったままでいるのは、あまりにも自分らしくない。
「そう……やっぱり、借りは作りたくないしね」
準は自分に言い聞かせるように独白した。決心はついた。後は、それを実行に移すだけ。
何も考えず一人で突撃していくほど、準は浅はかでもないし若くもない。順当に考えるならば、ここは誰かによる手助けが必要だ。真純か、末莉か、春花か。この三人であるならば誰でもいい。
準の頭の中で真っ先に選ばれたのは末莉だった。家族の中で準が司の次に付合いが良いのは末莉だからだ。司が当初末莉に対して抱いていた感情を準も同じく持っていたが、末莉の魔力なのか、準も末莉に対して依存する部分が大きくなっていた。何だかんだ言って、年下の娘を妹のような存在として受け入れているのだろうか。
加えて、末莉ならばこういった話を持ち出しやすい。流石に勘繰らないほどに幼くはないだろうが、真純ならば茶々を入れられるだろうし、春花は春花でストレートに表現するので恥ずかしい。
準は末莉を手懐けることにした。思い立ったように立ち上がり、ふかしていた煙草の火を消して部屋を出た。
階段を上がり、『まつり』と平仮名で書かれたネームプレートを掛けてあるドアの前で止まった。静かに二回、手の甲でドアを叩く。
「末莉、いる？」
中に呼びかけても反応はない。ドアを開けて部屋の中を覗くが、部屋には誰もいなかった。
「末莉、いないの？」
準は部屋の中に入った。部屋の中を見渡していると、奥にある机の上のパソコンが点いているのが見えた。再び集まった後、共同出資で末莉のために買ったパソコンだ。末莉専用という名目だが、準も株を買う時に使わせてもらっている。パソコンが点いているということは、出かけた訳ではなさそうだ。
何が映されているのかと気になった準は、ディスプレイを覗いた――
「…………」
離脱した。
後悔した。
ディスプレイの中では文書が開かれている。ページ数にして249、それだけの膨大な数の文字が、美麗な男同士の愛の物語を綴っていた。それは、紛れもない同性愛小説だった。
世の中には男の同性愛を好む女がいるとは準も知ってはいたが、まさか、それが身近にいるとは思いもしなかった。普段の純粋な末莉を見ているから、衝撃もひとしおである。
「……？」
気配を感じてドアの方を見遣ると、そこには隠れているつもりなのか、顔の半分ほどを晒して準を見ている末莉の姿があった。その顔から感情を窺い知ることはできない。
「ま、末莉……」
こういう時、準は何と言葉を掛ければいいのか分からない。見ていないふり――はできるかどうか怪しい。準の得意分野ではあるが、今回は少し事情が違う。何せ、妹の特殊な趣味(しかも創作側)を発見してしまったのだから。知らないふりをするのは、あまりにも難しい。
「あ、あはは〜、準お姉さんいたんですか〜」
準に見つかった末莉は苦笑いを溢しながら、普段の末莉からは考えられない速さでパソコンの前に回りこんだ。
「う、うん……どこに行ってたの？」
「お、お手洗いにちょっと……」
「…………」
「…………」
二人の間に気まずい空気が流れる。準は思わず、末莉の背後に隠されているパソコンを見遣ってしまった。
「じ、準お姉さんこそ、何か用なんですか？」
その視線を遮るように、末莉がわざとらしく腕を広げた。緊張しているのか声のトーンは高い。話を逸らしたいという意図が痛いほどに伝わってきたので、準は乗ってあげることにした。こんな気まずい思いをするために、わざわざ末莉の部屋に乗り込んだ訳ではないのだ。
「あ、うん……末莉にちょっとお願いがあって」
「お願い？」
パソコンの中身とは裏腹な、純粋な顔で末莉は準を見上げた。理由を訊かれることは覚悟していたが、やはり、準には耐え難い恥ずかしさだった。詰まる喉に無理矢理空気を流し込み、何とか声を絞り出した。
「じ、実は、料理の手伝いをして欲しくて……」
「お料理、ですか？」
準の言葉を聞いた途端、末莉の表情に影が落ちた。末莉は良くも悪くも人の心の機微に敏感な娘だ。料理が合わないので自分で作る、という意味に捉えてしまっても不思議ではない。末莉の感情に気付いた準は、すぐに言い加えた。
「あ、別に真純さんや末莉の料理が不味いってことじゃなくて、えぇと……」
だが、不安がる末莉を完全に安心させられるほど、準は口達者ではなかった。準が言い淀むのを見て、末莉はみるみる内に萎んでいく。目尻にはほんの少しの涙が滲み出ていた。
一刻も早く誤解を解こうという準の意思は、率直かつ純粋な言葉を搾り出させた。
「つ、司に、作ろうと思って」
末莉の影の進行が凍りついたように止まった。
「……おにいさんに？」
「うん……」
準は頬を赤らめた。普段のとっつき難い雰囲気や少ない口数が相反して、その状態は非常に準の印象と合わないが、取り繕うことをしない準は乙女らしい部分が多い。高屋敷家では既に常識となりつつある事項の一つだった。
「いいですねっ。おにいさんのために手作り料理ですか」
心配が杞憂であったのが嬉しいのか、末莉は先程までの影を微塵も感じさせない笑みを浮かべた。
「うん……だから、末莉に手伝って欲しい」
「わたくしなんかで宜しければ、喜んでっ」
末莉とて司に好意を抱いていないわけではない。それを言うならば春花もそうだろうし、青葉も少なくとも特別視はしているだろう。真純だけは例外で、はじめこそは皆と同じだったようだが、今では母親としてすっかり寛に鞍替えしている。
そんな中、自分だけが抜け駆けするようで、準は末莉の屈託のない笑顔に罪悪感を覚えてしまっていた。
「ごめんね……」
準の心境に気付いたのか、末莉の笑顔がより一層明るくなった。
「気にすることはありませんよ。おにいさんと準お姉さんの仲は、みんなが認めていますから」
「……ごめんね」
「いいですってば。準お姉さん、そんなに謝ってばかりだと、おにいさんに怒られますよ〜」
「司に？」
突拍子もないことを言われ、準は首を傾げた。
「えぇ。家族計画が始まって間もない頃に、おにいさんに叱られたんです。自分に本当に責任がないと思っているなら謝る必要なんかない、人の顔色を窺って謝るな、って。まあ、その時は何回もゴメンなさいって言って、やっぱりおにいさんに叱られたんですけど……だから、準お姉さんも謝っちゃ駄目です。準お姉さんは何も悪いことをしていないんですから」
想い出を慈しむ末莉の表情を見れば分かる。やはり、末莉の中には司への想いが残っているのだ。どれだけ隠し通そうとしても、それは無意識の内に末莉の表情に表れている。
「…………」
準はもう一度、心の中で末莉に謝った。
「それでは、早速行動に移しましょうっ」
「そうだね。早くしないと時間が……」
時刻は既に三時を回っていた。早く買い出しに行かないと料理を作ることができない。
「あ……でも、真純お母さんにちゃんと言っておかないと。今日の晩ごはんは準お姉さんも作るからって」
「え……皆の分も作るの？」
準としては、司の分だけを作るつもりだった。第一、料理経験のない準ではそれが精一杯だ。他の人数分を作る腕も気力も準は持ち合わせてはいない。それに、結局真純に茶化されることになるのも、喜ぶことはできない。準の中で一気に萎えが押し寄せてきた。
「いえいえ。みんなで食べる分は、わたしと真純お母さんが作ります。準お姉さんはおにいさんの分だけ作ればいいですから」
準の心配は杞憂だった。口には出さないが、末莉は準の料理の腕を信頼できるとは思っていないようだ。料理において準は末莉に下に見られているのだが、そのおかげで安心して目的に専念できる。
「分かった。それじゃ、台所に行こうか」
準は部屋を出た。末莉は準が出るのを見送ってから、パソコンをいじり始めた。文書は閉じられ、電源が落とされてディスプレイが黒く落ちる。それを確認してから、末莉も準の下へと駆け寄った。
「……あと」
「はい？」
「さっきのやつは、タダで内緒にしといてあげるから」
「は、はいいぃい〜？」
末莉は奇声を上げて後ずさった。
「み、見られていたんですか……やっぱり……」
肩を落とす末莉。準は新しい煙草を取り出し、火を点けると末莉の頭を軽く叩いた。
◇
「勿論いいわよ。是非使って頂戴」
準と末莉からの提案を聞いた真純は二つ返事を返した。
「……すいません。迷惑を掛けて」
「そんなことないわ。可愛い娘の恋路を応援するのも、母の役目じゃない」
真純の顔に母親の笑みが浮かぶ。
「えっ、と……そんなんじゃ、ない……」
これは司への感謝の気持ちだ。決して恋愛感情など混じってはいない。これは、ただの貸し借りの問題なのだから。
「私は、司に借りを返すだけ」
「またまた〜、照れちゃって。そこがまた、準ちゃんの可愛い所でもあるんだけど〜」
真純は嬉しそうに準の額を人差し指で小突いた。準に抵抗はできなかった。
「みんな、そこで何してるの？」
三人で固まっているのが気になったのか、廊下から春花が顔を出した。
「あ、春花お姉さん。今ですね、会議をしているのです」
自信満々にそう言うと、末莉は春花の腕を引っ張って台所に引きずり込んだ。どうやら、春花にも事の次第を話すつもりのようだ。
末莉が掻い摘んで春花に事情を説明する。途中、準が口出ししたい表現は何度かあったが、その悉くを真純によって妨害された。
「お〜、わかった。ジュンは、ツカサのために愛情弁当を作りたいと」
何が分かったのか、春花は少しズレた納得をした。
「そうです。愛情の篭った料理を作って、おにいさんのハートをゲットするのです」
「ちょ、ちょっと、末莉」
「お〜、ラブラブ〜。羨ましい〜」
「羨ましいです〜」
「若いっていいわねぇ……」
「勝手に決めないで……」
準の抗議も空しく、準を除く三人は『準の恋の成就のために』という目標を勝手に掲げて増長していた。現実は、準の想定していた状況より三回りも四回りも酷い結果となった。
「『家族計画』ならぬ『手料理計画』、開始です！」
「もう、勝手にして……」
準はもう、諦めるしかなかった。
◇
食材の買出しは、真純を除く三人で行くことになった。真純には家事が色々と残っているからだ。末莉は手伝おうとしたが、準一人に買い物をさせるわけにはいかないので、結局同伴することになった。
春花に買い物をさせるのは論外で、春花は必要以上に買い食いをしてしまうので、高屋敷家では買出しを禁止されていた。現に一度、春花が買い物途中に『ついつい』食べ歩いてしまったことがあり、何も食材を買えずに帰ってきたことがあった。勿論、青葉はマジギレである。その夜の高屋敷家は懐かしのカップ麺で過ごし、さすがの準もこの日だけはペロリーメイトに頼った。今では懐かしい思い出である。
商店街に着くと、末莉に案内されて高屋敷家行きつけのスーパーへと向かった。準はコンビニで用が事足りることが多かったので、実質的にこれがはじめてのスーパー潜入となる。
「では、ここで三手に別れましょうか。わたしは野菜を、春花お姉さんは鶏肉を、準お姉さんは卵をお願いします。特に、卵は特売日なので頑張って取ってきて下さいね」
「頑張る？」
末莉が言わんとすることを、準はよく理解できなかった。
「それでは、十分後にこの場所に集まりましょう」
準の追求から逃げるように、末莉はさっさと野菜売り場へと消えてしまった。
「とりにくのにおい〜」
春花も鶏肉の臭いを嗅ぎつけ、釣られるようにして何処かへ行ってしまった。一人だけ取り残された準は、呆然と入り口で立ち尽くした。
「……卵って、どこ？」
コンビニしか行ったことのない準は、スーパーの構造について詳しくない。とりあえずは、商品が所狭しと並べられている通路の外周を歩いていく。暫くすると、肉や魚介類などのコーナーを経て、内側の格子状の通路の端にある、卵のコーナーに辿り着いた。分かりやすく堂々と『卵特別セール』と書かれた看板が立てられている。
だが、その看板よりも分かり易い目印があった。溢れかえる人の大群である。
「どかんかい、ダァホ！ この卵はワシのもんじゃ！」
「じゃかあしいわ！ こんのボケがぁ！ 黙って卵を寄こしたらんかい！」
「このダニどもがぁ！ 去ね！」
激しいもみ合いと共に飛び散る罵倒。それは準にとって未知の境地『主婦の戦争』だった。
「あ、あそこを通って卵を取らないといけないの……？」
準にあの戦場は少々荷が重い。とてもではないが、生きて帰れる気がしない。それ以前に、何故卵一つであれ程までに鬼気迫る闘争を繰り広げているのか、準には理解できなかった。無論、するつもりもないが。
『特売日なので頑張って取ってきて下さいね』
末莉の言葉の真意を、準はようやく理解した。こういうことだったのだ、『頑張る』ということは。
戻って誰かに頼むことも考えたが、それだけはできないと思い直した。これは自分に託された仕事だ。ただでさえ、今は末莉達に迷惑を掛けている。これ以上彼女達に頼ることはできない。
「……よし」
決意した準は小さく頷くと、未知の戦場へと乗り込んでいった。
そして、十秒後に跳ね出された。
人ごみの中に入ったまではいいが、一歩も先に進むことはできず、卵の姿を拝むことすらできなかった。やはり、準にはこの戦場は荷が重すぎた。
だが、卵を買わなければ今日の料理は成立しない。何としてでも、手に入れなければならない。
「…………よし」
準は再び意気込むと、主婦の群れの中へと混じっていった。
そして、三十秒後にやはり弾き出された。
今度は卵の姿を拝むことはできたが、手に取ることはできなかった。卵の数は着実に減ってきており、早くしないとなくなってしまう。卵の数は減っているのに何故、主婦の数が減らないのかは甚だ疑問だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。
「………………よしっ」
準は三度意気込むと、戦火交わる死地へと赴いていった。
そして、一分後にまたしても弾き出された。今度はなかなか健闘した。卵を一瞬手には取ったが、すぐに誰かによって奪われてしまった。
卵は全て取られてしまったのか、卵のコーナーに群がる主婦の姿が見る見るうちに去っていく。人ごみがなくなってから準はもう一度見に行ったが、やはり卵は一つも残っていなかった。
駄目だった。申し訳ない気持ちが準の良心を責める。ここで買えなくても他の場所で買えばいいのだが、それでも申し訳ないことには変わりはない。
しょんぼりとして卵のコーナーから立ち去ろうとする準の肩を、何者かの手が叩いた。
準が振り返ると、そこには準と同じ顔立ちをした女性が立っていた。準の双子の妹である、景だ。
「……景、こんな所で何してるの？」
「何してるって……スーパーに来てるんだから買い物に決まってるじゃない」
当然のことを訊いてきた姉に、景は呆れた様子を見せた。
「事の次第は見せて貰いましたよ〜。準姉さんでも歴戦の主婦達には勝てませんか」
へっへっへ、とオヤジのような笑いをする景。先程からの準の様子を傍から眺めていたとは、なかなかいい性格をしている。
「あんなの……取れるわけない」
子供が拗ねたような声色だった。そんな準を見れたのが嬉しいのか、景はへっへ〜と軽い笑みを浮かべて腕に掛けた買い物籠を漁った。
「勝てはしなかったけど、頑張ったヒッキー女にご褒美をくれてやろうではないか〜」
そう言って、景は買い物籠から卵のパックを取り出した。
「景、これ……」
景の手から卵を受け取ると、呆然と準は景の顔を見た。
「気にしなくていいよ。ちゃんと私の分も残ってるし」
景はもう一つの卵パックを取って準に見せた。あの戦場の中、景は二つも卵を取っていたというのか。とても、準にはできない芸当だ。
「景……」
「おっと、私もそろそろ行かなくちゃ。甘えん坊を家で待たせているのでね。――じゃあね、姉さん」
「あ、うん……」
戸惑っている準を尻目に、景は何事もなかったかのように去っていた。
「…………」
準にはない何かを、妹である景が持っている。
それはとても羨ましく、同時に誇らしいことのようだと準には思えた。
準が入り口に戻ると、既に二人は目的の物を手に入れて集まっていた。
「あ、ジュンが来たよ〜」
「よかった〜。もう少ししたら行こうと思ってたんですよ」
「遅れてごめん。……あの、これ」
準は卵のパックを末莉に差し出した。
「うわ〜……すごいです、準お姉さん。最初にしてあの戦場を乗り越えてしまうなんて」
末莉は心底感心したのか、準の手を握った。
「ジュンはすごいよ〜」
「ちょ、ちょっと……」
人目のある所で騒がれると恥ずかしい。準は周りを見渡しながら、抱きつこうとする末莉と春花を引き剥がした。
「愛の力は無敵です〜」
「無敵アル〜」
少なくはない数の好奇の目が準達に向けられていた。準は堪らず末莉達に背を向けた。逃げるようにしてレジへと向かう。
「は、早くレジを済ませよう」
「ジュン、照れてる〜」
「照れちゃってますね〜」
ここまで冷やかされるのは初めてだった。末莉と組むのはこれで終わりにしようか、と準は本気で悩んでいた。