枕元が誰かの腰掛ける重みで沈んだと思えば、そっと上半身を起こされる。まるで、儚い壊れ物を扱うような慎重さだった。
　痛みで力の入らない身体をそのまま預けると、口内に何かが押し込まれた。
　錠剤。独特の苦味。飲みやすいようにとの配慮だろう、細かく砕かれたそれがいくつか続けて放り込まれる。
　せつないほどの心配が身体越しに伝わってきて、みちるはやるせない気持ちでいっぱいになってしまう。
　一体誰に抱かれているのだろうかと訝しみ、やっとの思いで瞳を開けてその人物を見やった。そして驚く。


天王はるか。
どうして、彼がここに居るのかしら？


　それ以上考えられないみちるの唇に冷たく硬いコップの感触。次いでミネラルウォーターが流し込まれる。
　唇の端から飲みきれない水があふれたが、細かく砕かれすんなりと喉を通る錠剤のおかげで、咳き込まずに済んだのがうれしい。
　みちるの青ざめた唇から顎にかけて筋を残す水滴をぬぐおうとした時。

「止めて…」
「え？」
「お願い、病院には。連れて、行かないで………」

　予期せぬ言葉によって、はるかは動きを止めてしまう。
　その顔には、みちるのセリフが理解できないという不審がはっきりと浮かび。

　このサーキットの医務室にみちるを運んだのは、救急車を呼ぶまでに応急処置をするためだった。
　それは、自分をかばって深手を負い、そのまま意識を失ってしまったみちるの戦士の格好を解かせるまでの時間稼ぎも含めてのことで。
　飲ませた痛み止めは強力だが、一時しのぎにしかならないことを、はるかは良く知っている。


急がないと。


　はるかは気を取り直して、みちるが何を拒絶しようが構わない。
　自分がいま彼女に出来る精一杯の現実処理をすべきだと思った。

■1-SENSATION■


あのとき。
　
　海王みちるが目の前で、神秘な変身をしてみせてから。
　セーラーネプチューンとなって自分を庇い、深手を負いながらも化け物を倒してくれて。

そのあと。

　思いの丈を振り絞るように告白するみちるの顔が、声が、脳裏に焼き付いて離れない。
　ずっとずっと僕を見守ってくれていた少女。美しい夢のような存在。

まったく。

　知らなかった。いや、気付こうとはしなかった。
　戦士として共に戦うはずの僕のすべてを尊重し、ひとり孤独に戦い続けていた、そのひたむきな純粋さを。

ちゃんと。

　ヴァイオリニストになるんだと、激情をぶつけてきたみちるの真意を察してあげていたら。
　ウラヌスの光り輝くロッドを手に取って戦っていたなら、こんな傷を負わせずに済んだのに。

だから。

　もう、逃げない。もう、迷わない。
　この、身を切るような後悔の念に押しつぶされるのは、みちるを救い出してからにしようと決意している。


そうさ、はるか。自分のためにも、彼女のためにも。急がないと。