「港まで、昼までに着かなければ、往復２週間は無理だな。急ごう。」
あかりを中にして、伊角、和谷の３人は港を目指しました。
幸いなことに、３人は、監視する者に顔を知られていませんでしたから、すんなり港までは行かれました。
「船の調達をどうする？」
「ここは俺の伯父がいるんだ。　信頼できるから。　訳を話して、船を出してもらえるか、尋ねてみよう。」
伊角が、言いました。
「船はあるが、このところ時化が続いて、状態が良くない。　Ｔ国までは、海岸沿いに行けば４日かかるが、真っ直ぐ中海を突っ切れば３日で大丈夫だ。　明日 から２，３日は、多分なぎが続くだろう。」
船の持ち主でもある伯父さんは、そう請合ってくれました。
「海岸沿いだと、監視の目に留るかもしれないし。　いいか。　二人とも。」
伊角の少し緊張した声に、あかりが強い決意を持って言いました。
「命にかけても、まっとうしなければなりません。」
和谷は、そういうあかりを賛嘆するように見つめました。

「では今日のうちに船に乗り込み、明日朝、明けきらぬうちに出発する。」

さて、山の方では。
「往復で２週間ということは、５日で、山を越えなくてはならない。　相当厳しい道のりになるよ。」
｢俺は平気だよ。　元々、田舎育ちだし、山道には慣れている。」
都会育ちらしいアキラのほうが心配だと思うヒカルでした。
そういう気持が伝わったのか、アキラは、しゃくに障ったように、冷たく言いました。
「僕は、この山には詳しいんだ。」
そう言って、先にたって歩き始めました。
「おい｡　待てよ。　お前って怒りっぽいんだな。」
そう言いながら、後を追いかけるヒカルでした。

最初から、和気藹々とはいかない二人です。
「なかなか歯車が合わないですね。」
サイはそっと溜息をつきました。

｢なあ｡険しい旅だろ。　どうせだったら、仲良く行こうぜ。」
ヒカルは、のんびりそう言うと、歌を歌いました。

♪〜この道を行くと何があるのだろう
この山を行くと何があるのだろう
きっと、きっと…楽しく暮らせる村がある…♪♪

ヒカルはいい声をしてますねと、サイは思いました。
アキラも一瞬そう思ったようでしたが、口をついて出た言葉は、違いました。
「ヒカル。　君が歌がうまいのはわかったけど、静かに行くよ。
どこで待ち伏せがあるかは、想像できないから。」
ヒカルはもっともだと、頷きました。
「うん。そうだな。」

最初の峰越えは順調でした。　ルートが一つしかありませんでしたから。
二人は若かったし、使命に燃えて、張り切ってもいましたし、思ったより早くそこを過ぎました。
昼食を取り、沢の水を飲み、そのままヒカルが進もうとした時でした。
｢待って。　地図で見ると、この尾根伝いに行く方が早い気がする。」
アキラが言いました。
二人で地図を眺めました。
ルートは３つあるようでした。
その時、サイがヒカルに言いました。

｢ヒカル｡　それは駄目です。　この道は以前私が行った時、尾根が崩れていました。
地図を見て御覧なさい。この真中の尾根伝いにちょうど回る道があるのです。そこを進みなさい。」
アキラには、サイは見えません。声も聞こえません。
ヒカルは心の中で、サイと言葉を交わしているのですが。

「アキラ。この真中の道をぐるりと回ろう。行くぜ。」
｢君は、やに自信たっぷりだな。」
自分に反対されて、少し腹立たしそうにアキラは言いました。
｢ああ｡　俺には、守護神が付いてるからな。」
でもアキラも譲りません。
普段アキラは冷静で、公正な子でしたが、何故かヒカルとは、ついつい張り合ってしまうのでした。

そしてヒカルでしたが、面倒だからアキラの言うとおりにしようかと思いかけたのですが。
サイがそれを察知して、やかましく耳元で喚き立てました。
サイは、大人ではありましたが、どうかすると、子どもっぽいところもあるのです。
「ヒカル。私とアキラとどちらを信じるのですか？初めに約束したでしょう。案内は私に任せるって。嘘だったんですか？　ヒカルが嘘つきだとは思いませんでしたよ。」
サイがむくれると、厄介そうでしたし、ヒカルはサイが好きでしたから。

でも、｢真中の道が正しいんだ。」
ヒカルにはそれしか言えませんでした。
サイが言うのですから正しいのです。
｢そんなことはない。僕は研究してきたんだ。」
「いいか。　アキラ｡　俺もお前も峰山は初めてなんだ。　俺の守護神に従えば無事この峰を越えられるんだ。」

その強気な言い方がアキラにはカチンと来るのでした。
どうしても譲らないアキラに、ヒカルは言いました。
｢しょうがない。勝負しようぜ。」
｢勝負？」
アキラと聞こえないながらもサイも同時にハモリました。

「ああ。」
「何をするんだ？歌でも歌うのか？」
「まさか。　監視に気付かれちゃうじゃないか。　にらめっこだよ。」
「にらめっこ？！」
またもアキラとサイは同時に声を上げました。
「そうだ。　先に笑ったり声を出した方が負けだ。　そら。　いくぞ、にらめっこ、あっぷっぷ。」

ヒカルの思わぬ申し出に張り詰めた心が緩んだアキラでした。
いつの間にか声を出して笑っていました。
「いいよ。　ヒカル。　負けたよ。　この峰越えは、君の選択に任せるよ。」
それにしても楽しい人だとこっそり、アキラは思わずにはいられませんでした。

ヒカルはサイに言っていました。
｢お前を信じてるんだからな｡　サイ。　大丈夫だよな。」
「はい。　ヒカル。　私を信じてください。」
ヒカルが自分を信じてくれたことと、にらめっこの顔の可笑しさとで、嬉しくてしょうがないサイは、はしゃいでいました。
本当に大丈夫なんだろうなと一瞬、ヒカルは思いました。
「ヒカル？　今、私を疑ったでしょう？」
「そ、そんなこと、ないぜ。」
ヒカルは慌てて言ったものでした。

｢あかりのやつ、今頃海を渡っているかな。」
ヒカルが呟きました。
「船も海岸線沿いだと監視に見つかる危険性があるから、沖を行くだろう。　厳しいよ。」
アキラの言葉にヒカルは頷きました。