「相手って…セイバーのこと!?」
華凛が言わずもがなのことを問いかける。
「なんでよ、戦う意味がないわ」
「それは、向こうに言ってくれ」
華凛に答えつつ、セイバーのもとへと歩み寄る。
セイバーは構えを崩さぬまま、不敵な微笑を浮かべる。
そのセイバーに答えるように、干将莫耶を投影する。
「待ちなさいよ!」
「待って、セイバー!」
マスターの思惑に反した行動をとるサーヴァントに対して、華凛とモモ両方からストップがかかる。
「サーヴァントも聖杯を求めているのは知っているわ。でも、この聖杯ではあなたの望みを叶えることはできないわ」
セイバーの望みも知らないまま、華凛がセイバーを止める為にそう言った。
「だめだよセイバー、だめだよ」
泣きそうになりながら、モモがセイバーを止める。
令呪が残り一回な華凛はともかく…否、そんなこと問題とせずに華凛も使用に躊躇しないだろう。
ことここに至って、ようやくセイバーが口を開いた。
「ええ、わかっています。この聖杯が歪んでいることは」
セイバーがこちらを見据えたまま、たんたんと言葉をつむぐ。
「もとより、聖杯に願うべきことはない。ただあるとしたら、今この時、この勝負のみです」
「でもっ!!」
反論をしようとするモモをさえぎるように、セイバーが続ける。
「モモ、お願いですから令呪は使わないで欲しい。意味がないことはわかっています。それでも、この勝負だけは邪魔しないで欲しい」
勝った方が、聖杯を破壊する。結果が同じならば、そこに意味はないだろう。
だが、理解は出来る。納得できる。同意できる。聖杯に願うべきものがない、叶えるべきものがない、それこそがセイバーの望みなのだから。
「思えば、このために私はここにいるのかもしれない。
望むべき願いもなければ、聖杯など望むはずもない。
それでも、この地に召喚された。こうして再びあなたと向き合った。
全ては、ただ、この時のために、この勝負のためだけに!」
「だって…」
〜第十七章〜
〜これは、夢の続きだから〜
「…くくっ、そう言われてはどうしようもないな」
両手の干将莫耶を構えると、セイバーの前に立つ。
「感謝します、アーチャー」
華凛とモモが納得したわけではないのは、見て取れた。それでも、この勝負を止めるような無粋なマネはしないと思う。
私もセイバーもわかっている。
いずれが勝っても、結果は同じ。
ならば、その勝利に価値はなく、その敗北に後悔はない。
ゆえに、その決着に意味はない。
それでも、私達には…俺たちには十分だった。
「この勝負には、それら全てがあるからな」
突然の俺のその言葉にも、不思議な顔一つせずにセイバーはゆっくりと微笑んだ。
「勝負だ、セイバー!」
「勝負です、シロウ!」
初手はセイバー。
中段の構えから繰り出されるのは、速く、重く、鋭い、面への一撃。
まっすぐ、お手本のような…そんなわかりやすい一撃を、干将莫耶で真正面から受け止める。
衝撃も、魔力も、両の足から地面へと流しながら、ただ気持ちだけはまっすぐに受け取る。
クスリと笑みを浮かべて、セイバーがゆっくりと離れる。
これは通過儀礼だ。話し合いも何もなかったが、ただ互いにそうしよう…そう決めたものだ。
「こうして剣を交えるのは、あの稽古の時以来でしょうか。私にとっては、ついこの間のはずなのに、ずいぶんと久しぶりな気がします」
「そうだな、そうなるな。俺にとっては、遙か記憶の霞みの彼方になる。それなのに、ついこの間のような、昨日もやった日課のような気がするな」
互いに、一撃にこめた感慨を、そう感想する。
「あれからどれだけ腕を上げたか見せて貰います、シロウ!」
「どこまで近づいたのかを確かめさせて貰うぞ、セイバー!」
二手目もセイバー。
構えぬまま…否、自然体の構えから振るう、速く、重く、鋭く、そして強い一撃、二撃、三撃、四撃…荒れ狂う暴風雨の如き、すさまじい連撃。
これがセイバーの剣。
あくまで自然体で、真っ正面から、真っ向から、自らの全てを以て、相手を叩き伏せる王者の剣。
そんなセイバーの荒れ狂う龍の如き連撃を、はじき、いなし、かわし、受け流す。
最初のように真っ正面から、真っ向からは受け止めない。
これがアーチャーの剣。
斜に構えて、強力な一撃、連撃をも受け流す、相手の全力を受け流し、自分の全力を叩きつける無骨な戦士の剣。
先手先手を取り、あくまで押しまくる、セイバー。
後の先を取り、あくまで食らいつく、どこまでも。
閃きを生かし、直感に従って、一撃一撃を繰り出していくセイバー。
読みを生かし、経験に基づき、一撃一撃をなんとか受け流していく。
…いつしか、わからなくなってくる。
セイバーのような直感はない、閃きよりも無骨に組み上げ、積み上げた先にある読みのはずなのに…考えることなく体が動く、剣が振るえる。
セイバーの剣がわかる、そんな錯覚をするほど、先のことがわかる…知っている。
思考がまじりあったかのような、能力をかすめ取ったのかのような、そんな感覚。
…否。
これは閃きではない。これは直感などではない。
これはあくまで読み。これはあくまでも経験だ。
閃きであるかのように錯覚するほど、この攻撃を読んでいた。
直感であるかのように錯覚するほど、こんな読みを繰り返してきた。
…風が流れたような気がした。
雲を吹き払うような風だった。全てをわかった気がした。
これは、この剣は、アーチャーの剣は、衛宮士郎が無骨に積み上げ、練り上げたこの剣は…
…ただ、セイバーの剣に対抗するためだけに、編み出された剣だった…
アーチャーには、セイバーのような魔力はない。全力の一撃は受け止めきれない、流すしかない。
アーチャーには、セイバーのような直感はない。動作所作に至って布石を打ち、読んでいくしかない。
アーチャーには、セイバーのような王者の剣は振るえない。無骨に積み重ね、練り上げる戦士の剣しか振るえない。
かつて、セイバーが皮肉混じりに言った言葉を思い出す…
…シロウは私ではなく、アーチャーの真似をするのですね。まあ、シロウにはその方があっているかもしれませんが…
そう、セイバー自身でないかぎり、セイバーの真似ではセイバーに対抗できない。
衛宮士郎がセイバーに対抗する為だけに編み出した…否、積み上げ、練り上げていったものは、唯一この剣。
汎用性にこそ富んでいるが、あくまでも、セイバーに対抗するため、それに特化した剣。
それこそが、アーチャーの剣…衛宮士郎の目指さんとした剣…
…目の前には、いつもあの背中があった。
同じ道を辿り、同じ方向を向いているはずなのに、見えるのは、ただ、あの背中だった。
…ついてこれるか? と問いかける背中…
どこまで進んでも、同じ果てに辿り着いても、見えるのは背中だけだった。
何を目指したのか、何を求めたのか、その先は、あの背中の向こうは、見据える先は何だったのか…
…それが、見えた気がした。
「ああ、なんだろう」
セイバーが剣を止め、静かに口を開いた。
「その方がシロウには合っていると言いました。でも、師匠としては…そう自負していたからには、やはり悔しかったんでしょう、きっと、うらやましかったんでしょうね」
剣をまじえたからわかった。俺にわかったことだ。セイバーもわかったんだろう…いや、わからないはずがない。
「シロウの剣はアーチャーの剣だ、私の剣はないんだと思っていました」
…あの背中の主が、まっすぐ見つめていた先…その先にはずっと…
「シロウの剣にも私はいた。確かにいます。はっきりと感じました」
……かすかに微笑を浮かべて、まっすぐに剣を構える…
「…嬉しいです。涙が出るほどに…」
……セイバーが立っていたんだ……