辺りはバレンタインデーの装飾と甘いチョコの香りに溢れている。


「凄い人、ですね、香穂先輩」
「うん、凄いねー。みんな、大好きな人にあげるプレゼントを一生懸命選んでるんだね」
　冬海は香穂子と共に買い物に来て、この特設売り場を目にした。
　積まれているチョコの数も凄いと思うが、それを真剣に品定めしている女性たちの数も凄い。
　でも、どの女性も瞳が生き生きしている気がする。
「･･･なんだか、楽しそうに、見えるんですけど･･･」
　冬海の言葉に、香穂子はニッコリと笑った。
「うん、そうだね。私にもそう見えるよ、笙子ちゃん」
「･･･少しだけ、羨ましいです」
「･･･ん。その気持ち、解るよ」
　冬海も香穂子も、現在は近くにいない、大切な恋人のことを想う。
　月森はウィーン、土浦はベルリン。
　簡単には会えない距離。プレゼントを贈るにしても、簡単にはいかない。
「とりあえず、必要な楽譜を買って、どこかでお茶しよう、笙子ちゃん」
「はい、そうですね」
　冬海と香穂子は目的を果たすために足を進めた。



　無事に目的のものを購入し、香穂子と可愛らしいカフェに入った冬海は、オーダーしたシフォンケーキを口に運びながら昨年のことを思い出していた。




　昨年のバレンタイン。
　冬海は土浦のためにガトーショコラを焼くことにした。
　お菓子作りは好きで、よくする。練習に疲れた時などに、良い気分転換にもなるからだ。
　とはいえ、ガトーショコラは初挑戦。上手くいくかどうか、少し不安もあった。
「えっと･･･お砂糖と、卵と･･･」
　材料と焼き型を作業スペースに出し、ボールなどの器具もそろえる。
　計量を済ませると、作業にとりかかった。
　卵白の泡立てにはハンドミキサーを使う。泡だて器を使って、手で泡立てていたら疲れる上に時間がかかり過ぎるから。
　卵黄とチョコレートを溶かしたものに、粉類を混ぜると、思っていたより生地が硬くなり、冬海は少し慌てた。
「え･･･えっと、本当に、これで、いいのかな･･･」
　本には硬さまでは書かれていない。
　不安ではあるが、とりあえず、硬く泡立てた卵白を少し、生地に入れて緩める。
　結局、半量くらいを加えてようやく、少し緩んだ感じになった。
　それから、残りの分を加えて、型に流す。
　ドキドキしながらオーブンに入れて、焼いた。
　時間が来ると、それなりに膨らんでくれたようで、ホッとする。
　土浦は、甘いものは苦手な方だから、記載されているレシピより、砂糖の量を減らした。
　代わりに、粉糖で飾り、見た目がきれいな感じになるように仕上げる。
「先輩･･･喜んで、くれるかな･･･」
　白いケーキボックスにそれを収めて、冬海は呟いた。
　バレンタインに手作りのチョコのお菓子を渡すのはこれで３度目。
　最初はクッキー、次はトリュフ、そして、今回。
　誕生日にはシフォンケーキを焼いたり、チョコムースを作ったりもした。
　土浦はいつも「ありがとな」と言って受け取ってくれる。
　そんな時の彼の瞳はとてもやさしくて、冬海はドキドキもするが、とても安心するのだ。


　そして、１４日。
　土浦と、カフェテリアで待ち合わせて、相談した上、彼の家にお邪魔させてもらうことになり、移動する。
「悪いな、笙子」
「いえ、そんな･･･私こそ、いつも、お邪魔してばかりで･･･すみません」
「お前の家でもいいんだが･･･やっぱり、留守中に上がり込むのは良くないしな」
　今日は、冬海の両親はデートだそうで、帰宅は遅めだ。
　お互いに成人しているとはいえ、自宅通学で家族と同居している以上、好き勝手に行き来するという訳にはいかない。
　特に、冬海は一人娘だ。
　土浦はそういうところにはきちんと気を配っていた。
「先輩のお母さんは、今日もお教室、ですか？」
「ああ。だから、気は遣わなくていい」
　土浦との付き合いも、気が付けば結構な年数が経っていて、彼の母親やきょうだいたちとは何度も顔を合わせている。
　最初の頃は緊張して、挨拶するのが精一杯だった冬海も、いつしかそれなりに話せるようになっていた。
「今日の荷物はいつもよりデカイな、笙子」
　一緒に歩きながら、土浦は彼女が手に持っている紙袋に視線を向けた。
　高さや長さはさほどではないが、底の部分が広い。
　そういえば、だいぶ前の誕生日にもこんな大きさの袋をもらったことがある。
　あれは、確かシフォンケーキだった。
「･･･もしかして、ケーキか？　中身」
「あ、えっと･･･はい。甘さは控え目にしてあります」
　どうして判ったのか、というような瞳で見上げてくる冬海に、土浦はふっと表情を緩めた。
「何年か前の誕生日にも、そんな感じの大きさの袋をもらったな、と思ってな。･･･なら、一緒に食べるか」
「はい。嬉しいです」
　冬海は素直に頷いた。
　土浦家に着くと、リビングに通され、彼が紅茶を入れてくれる。
　その隣で、冬海は持ってきたガトーショコラを切り分け、別に用意していたホイップクリームも取り出して盛り付けた。
　ミントの葉も飾る。
「･･･へえ。喫茶店で出てくるケーキみたいになったな」
　土浦が感心したように言う。
「そう、ですか？　ありがとうございます」
　冬海ははにかんだ笑みを浮かべる。
「えっと、初めて、作ったので･･･美味しいかどうか、心配なんですけど･･･」
「お前が作ったもんなら、大丈夫だろ」
　土浦は冬海には紅茶を、自分用にはコーヒーを入れて、それぞれテーブルに並べた。
「ありがとな、笙子」
「あ、いえ、私こそ。梁太郎先輩には、いつも、お世話になってばかりで」
「･･･別に、世話をしてるつもりはないけどな」
　苦笑する土浦は、コーヒーを一口飲んでから、ケーキの皿を持ち上げて、それを口にする。
　冬海は自分の分の皿を持ったまま、その様子を見つめていた。
「･･･うん、美味い」
「本当ですか？」
「何だ、まだ食べてなかったのか。お前も食べてみろ」
「はい」
　冬海はそっと端の方をフォークで割って、少しだけクリームをつけて口に入れた。
　思っていたよりもふんわり感があり、苦みも少ない。とはいっても、甘すぎることもなく、甘いクリームを添えて丁度いいくらいだ。
「･･･美味しい、と、思います」
「えらく自信なさげなコメントだな」
　土浦はまた苦笑して、冬海の頬に手を伸ばす。
　隣り合って座っていたので、こんな風にされると顔の距離が近いことを意識する。
　冬海は真っ赤になって、土浦を見つめた。
　その様子に、土浦は三度、苦笑する。
「全く･･･お前らしいよ、笙子」
　土浦はそっと掠めるだけのキスを額にして、更に赤くなった冬海に笑みを向けた。
「ありがとな。お前はいつも、一生懸命俺のことを考えて贈り物をしてくれる。その気持ちが、何よりだ」
「梁、太郎先輩･･･」
　やさしい瞳に、冬海も嬉しくなって小さく微笑んだ。
「･･･好きです、先輩･･･」
「･･･笙子」
　今度はやさしく触れ合うキスが唇に落とされた。





「････笙子ちゃん？　どうしたの？」
　はっとして顔を上げると、香穂子が目の前で怪訝な表情をしていた。
「香穂、先輩」
「大丈夫？　随分ボーッとしてたみたいだけど」
「あ、はい、大丈夫です」
　過ぎ去った日々に想いを馳せていただけで、具合が悪い訳ではない。
　冬海は微笑んでから紅茶を口に運ぶ。
　それがかなり温くなっていたので、目を丸くした。
「あ、れ？」
「･････最初はＢＧＭのピアノに聴き入っているのかと思ったんだけど･･･それにしては、長いこと黙ってるし、ケーキも全く進まないし、どこか具合が悪いのかと思っちゃった」
　香穂子が苦笑しながら最後の欠片になったケーキを口に入れる。
　そう、この物思いのきっかけは、ＢＧＭのピアノ曲だった。
　ＣＤなのだろうが、ケーキと紅茶が運ばれてきた時、ショパンのノクターンが流れていた。
　それでついつい、土浦のことを思い出してしまったのだ。
「もしかして、土浦くんのこと、考えてたの？」
　言い当てられて、冬海は真っ赤になった。
「え、えと、あの」
「ふふふ･･･笙子ちゃん、真っ赤だよ」
　愉しそうに笑って、香穂子は今度は紅茶を飲みほした。
「きっと、頑張ってるんだろうね、土浦くん」
「･･･はい、きっと」
　冬海は素直に頷く。
「うん。蓮くんが活躍し始めてるだけに、土浦くんも負けてないだろうなって思うよ」
「･･･月森先輩は、凄いですよね。私も、ＣＤ、買いました」
「あ、そうなんだ。私も毎日聴いてるよ、蓮くんの音」
　嬉しそうに、誇らしげに言う香穂子に、月森への想いが込められている気がして、冬海は微笑む。
「香穂先輩は、月森先輩のこと、ずっと変わらずに想っていらっしゃるんですね」
「･･･うん。離れてても、会えなくても、蓮くんのことは忘れられないし、忘れたいとも思わないし。今でも、好きだよ、ずっと」
　少しはにかんだ笑みで答えると、香穂子はすっとさっきのような愉しそうな笑みになる。
「でも、笙子ちゃんだって、土浦くんのこと、今でも好きでしょ？」
「･････はい。勿論です」
　少しだけ頬を染めて、それでもしっかりと頷いて、冬海は答えた。　


　これまでのように会えなくても。
　想いはきっと、そのままに。
　過ぎ去った日々の思い出と、未来への希望が、想いを強くする。

　それを信じて進んでいこう。
　冬海はそう思いながら、香穂子とのひと時を楽しんだ。




　
　　

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