街灯の下で

「留学することにした」
「え･････」

　街灯の下で、突然に告げられた言葉に、冬海は土浦の顔を凝視したまま、動けなくなった。




　大学４年になった土浦のところに、ドイツへの留学話が浮上してきたのは初夏のこと。
　指揮者としての学びを更に向上させるため、教授が推薦状を書いてくれることになったのだ。
　最初は迷った土浦だが、もっと上へいくためには必要なことだということは、大学生活を送る中で感じていたから、悩んだ末、受けることにした。
　期間は数年、の予定だが、未定に等しい。
　己のためにはいい話だった。ただ、そうなれば、冬海と離れなくてはならなくなる。
　土浦自身は仕方がないと思っているが、果たして彼女がそれを納得してくれるかどうかは判らない。
　でも、ここはやはり譲れない線だった。
　冬海と別れることになっても文句は言えないだろう。
　未来にあるのは可能性のみで、確実なものは何もないのだから。
　月森のように、必ず成功するとは限らない。
　或いは、ピアニストとしてなら、将来も少しは見通しが立ったのかもしれないが、指揮者としての自分がどこまで行けるのかはあまりにも不透明だ。
　ののしられるか、泣かれるか、呆れられるか･･･そんなことを覚悟して、土浦は冬海に打ち明けることを選んだ。


　ただ、それをいつ、どのタイミングで言うか。
　出発は８月半ば。９月から、向こうの音楽学校に編入する形になる。
　正式に日程が決まったのが７月の初めだったので、末にある、前期の試験などの日程とも絡み、打ち明ける時期は配慮を必要とした。
　自惚れかもしれないが、留学の話を打ち明けて、冬海が平然としていることはありえないと踏んでいる。
　そうなれば、ある程度、試験が終わるまでは黙っていた方がいいのかもしれない。
　こう考えて、土浦が冬海の試験の日程を確かめると、最終日が７月２５日だということが判明した。
　奇しくも、その日は土浦の誕生日。
　よりによって誕生日かよ、と悪態をつきたくなったが、それもまた仕方がないこと。
　土浦はその日、試験が終わったら冬海と会う約束をして。



　現在に至っている。




　たたでさえ大きな瞳を、これ以上ない位に見開いている冬海を、土浦は疼くような胸の痛みを覚えながら見つめる。
　彼女の言葉を、辛抱強く待ちながら。
　やがて、冬海の桜色の唇から、小さな声が紡ぎだされる。
「･･･りゅ、留学って、あの･･･どちらに･･･」
「ドイツだ。教授が、推薦状を書いてくれて。それで、決めた」
「･･･ドイツ、ですか･･･えっと、あの･･･いつ、あちらに？」
「･･･来月の半ばに」
「そ、そんなに･･･早く･･･！」
　冬海の肩が震える。それだけ、受けた衝撃が大きいということだろう。
　土浦はこれから更に、彼女を追いつめてしまうかもしれない言葉を告げようとしている。
「９月から向こうの音楽学校に編入して、それから･･･可能なら、コンクールにも挑戦して、どっかのオケで勉強させてもらって･･･そんな風に考えてる。何年かかるかも、成功するかも判らない。だから、笙子、終わろう、今日で」
「え･･･？」
　告げられた言葉の意味を、冬海はすぐには理解出来ない。
　土浦は、何と言った？　ゆっくりと、咀嚼するように思い出す。
　９月からドイツに留学すると、土浦は言った。それから、指揮者としてのコンクールに挑戦したり、どこかのオケで勉強したりして、何年、向こうにいるか判らない、と。
　それは、冬海にも理解出来る。一人前の指揮者として、プロとしてやっていくつもりなら、学びと経験は必要だ。
　ただ、それが何年かかるか、成功するかどうかも判らないから、終わりにしようというのは。
　それはつまり。
「･････私と、終わりって、いう、のは･･･あの、わ、別れ、るって、こと、ですか･･･？」
　口にしてみて、冬海はぞくり、と背筋が冷えるのを感じた。
　心が、軋む。
「･････ああ。そういうことだ」
　土浦は努めて冷静に応じた。
　どんなに言葉を繕っても、異なる感情が存在していても、自分が彼女を置いてドイツへ行くことは変わらない。
　未来が不透明な自分に、彼女を縛り付けておく権利はない。土浦はそう判断していた。
「先、輩、は･･･私のこと･･･き、嫌いに、なったんですか･･･？」
　冬海の声が震えている。
　土浦は強く拳を握りしめた。
「そうじゃない。･･･だが、そうするのが一番いいだろう。俺は、お前には何もしてやれないからな･･･笙子、いや、冬海･････今まで、ありがとう」
　土浦が微かな笑みを浮かべる。
　冬海の大きな瞳には、今にも零れ落ちそうな涙が湛えられている。それを見ると胸が締めつけられそうだ。
　でも、彼女を傷つけると解っていて、離れると決めたのだ。
　この事態は、土浦自身が招いたもの。逃げ出す訳にはいかない。
　けれど、冬海は、意外にも泣き出さなかった。
　涙を堪えるように、きゅっと唇を引き結び、土浦のシャツの裾をぎゅっと強く握り、彼を見上げた。
「どう、して･･･どうして、そんなことを？　先輩が、ドイツへ行かれるからって･･･どうして、別れなきゃ、いけないんですか？」
　震える声で、しかし、強い調子で問いかけてきた冬海に、土浦は軽く瞠目した。
「冬、海･････」
「先輩が、私のこと、嫌いに、なったっていうなら、仕方ないって、思います。でも、そうじゃないんでしょう？　なら、私、別れるなんて、嫌です。そんなこと、出来ません」
　冬海はますます、土浦のシャツの裾をきつく握る。
　そして、潤んだ大きな瞳は、土浦の顔を真っすぐに捉えていた。
「冬海･･･お前･･･」
　土浦は半ば呆然として、彼女の顔を見下ろしていた。
　内気で、大人しくて、どちらかと言えば弱い感じの印象を受ける冬海。それがまさか、こんなに強い眼差しで自分を見上げてくるなんて。
　だが、このままの関係を続けていくことは、多分、互いの為にならない。
　何より、彼女の選択肢を束縛したくない。確かな約束など、何ひとつ出来ないのだから。
「でもな、冬海。俺は、お前には何も言えないんだ。･･･最初に言ったが、何年かかるかも、成功するかも判らない、そんな状態で･･･お前に対する、確かなことなんて何もない。全く未来の見えないまま、お前を束縛することは出来ない」
「･･･そんなの、無理です」
「冬海？」
「私を、束縛したくない、なんて･･･そんなの、もう遅いです。私は、もう、ずっと･･･梁太郎先輩に、束縛されてますから」
　完全に土浦は目を剥いた。
　まさか、冬海の口からこんな言葉が飛び出すなんて。
　言葉を失う土浦に、冬海はにっこりと微笑む。溜まっていた涙が、頬を滑り落ちていく。
「私が好きなのは、梁太郎先輩、ただ一人です。それ以外の男性（ひと）は、やっぱりまだ、少し怖くて･･･平気なのは、志水くんとか、月森先輩とか、加地先輩、火原先輩、柚木先輩、王崎先輩くらいで･･･だから、きっと、これからも、それは変わらないと、思うんです。それに･･･私、先輩が、指揮者としての勉強に行かれるのは、応援したいって、思ってますし、だから、大丈夫です。会いたく、なったら、その時は･･･私が、行きます、ドイツに」
「冬海･･･だが･･･」
「･･･好き」
　小さな声で呟いて、冬海は土浦に抱きついた。
　晩熟の彼女が自らこんな行動に出るなど、初めてだ。
　華奢で、柔らかい冬海の身体の熱が、土浦に伝わってくる。
「･･･笙子」
　土浦は思わず、彼女の名を呼んだ。
　それを聞いて、冬海は土浦にしがみつくように大きな背に腕を伸ばす。
「･･･どんなに、遠く離れるとしても･･･私は、先輩が、好きです。この気持ちまで、否定するようなこと、言わないで下さい。もしかしたら、未来に･･･気持ちが、変化することがあるかも、しれませんけど･･･でも、それは、その時です。今は、先輩だけです、私には」
　冬海の告白に、土浦は完敗だと思った。
　そして、彼女をそっと抱きしめる。
「･･･負けたよ、お前には。･･･そうだよな、先のことは確かに判らないが･･･今の気持ちまで、否定しなきゃいけない訳じゃないよな。けど、お前には･･･多分、寂しい思いをさせちまう。･･･悪い」
「そうですね･･･きっと、寂しいと思います。でも･･･先輩の勉強を、応援したいって気持ちも、本当ですから･･･私も、クラリネット、頑張ります。そして、先輩のこと、想って過ごします」
「･･･ありがとうな、笙子」
　土浦はそう言うと、冬海の肩を少し離す。
　少し不安そうな瞳で見上げてくる彼女に、微かな笑みを向けて、土浦はそっと可憐な唇を覆った。
　そのキスに込められた想いを、冬海はしっかりと受け止めて。
　唇が離れてから、土浦は彼女の耳元でそっと囁く。
「･･･誕生日が最悪の日にならずに済んでよかったぜ」
「･･･そうですね」
　冬海は頬を桜色に染めながらニッコリと微笑んだ。
「お誕生日、おめでとうございます、梁太郎先輩」




　街灯の下で、２人はお互いの気持ちを再確認しあった。
　まだ見ぬ未来への、期待と不安を織り交ぜて。

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