中国初の月探査衛星「嫦娥（じょうが）（月に住む仙女）１号」が２４日午後６時（日本時間同７時）ごろ、四川省の西昌衛星発射センターから打ち上げられた。有人宇宙船「神舟６号」に続き、中国が威信をかけ野心を象徴する国家プロジェクトだ。「宇宙大国」としての地位固めと、月の資源獲得、軍事分野への応用を狙う。「部品含めすべて自主開発」ともアピールしており、愛国主義や国威の発揚も図りたいようだ。

　「嫦娥１号」は、運搬ロケット「長征３号Ａ」を使い打ち上げられた。発射の瞬間は、約２０００人の観光客に初めて公開された。

　同衛星は地球を周回後、３１日に月へ向かい、１１月５日に月の周回軌道に乗る予定。同月下旬には最初の月面画像が中国へ送信されるという。同衛星は電荷結合素子（ＣＣＤ）カメラ、Ｘ線やガンマ線の分光計などを搭載し、月面から高度約２００キロの軌道を１年間周回する。

　「嫦娥計画」は、月探査計画の「第１段階」として２００４年に本格的に始まった。中国メディアで宣伝されているのは、同衛星の「４大目的」だ。

　それは（１）月表面の３次元画像作成。将来的に計画する月面着陸時に向けたデータ収集で「世界ではまだ完全な画像はなく初」（２）月面の化学物質の分析と分布調査。米国は５種類の物質を探査したが「中国はさらに９種類増やす」（３）温度分布などを調べ、未来のエネルギー源として（米露も注目する）同位元素ヘリウム３などエネルギー源の将来性を探るもので、「世界初」（４）宇宙空間の調査－だ。

　月探査計画の首席科学者の欧陽自遠氏は「月には豊富な資源があり、地球の資源備蓄庫になる可能性がある」とし、ウラン、リンなどのほか、地球にはない物質を含め１００種類以上の鉱物がある可能性に言及している。資源獲得競争で有利な地位を獲得する狙いがうかがえる。

　中国は今後、「第２段階」として１５年ごろに月面着陸用の無人探査機を打ち上げ、月面の立体映像の撮影や月面上の元素分析などを行う。１７年ごろには月表面の岩などのサンプルを採取し、持ち帰ることを計画している。「第３段階」は有人宇宙船の月面着陸。２０年ごろを目標にしている。

　拡張を続ける軍事分野への応用も指摘される。