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ミッション
オービター
マーズ・エキスプレス・オービターはの本体は、アルミニウムの膜で蓋われた１．５×１．８×１．４ｍのメインバスである。火星軌道の到着は、２００３年１２月６日の予定である。軌道に到着すると、オービターは２５０ｋｍ×１５万ｋｍの超楕円軌道に移行し、火星の軌道面に対して２５度の傾斜角を保って周回する。その後、新たに四基の推進機を噴射させ、２５０ｋｍ×１万１５８３ｋｍの周回軌道に移り火星を７．３時間で一周する｡
この時点で、オービターは、軌道の近火点においてはそのデッキの上部を火星に向け、遠火点においては高利得アンテナを地球に向けてアップリンク及びダウンリンクを行い、この軌道を４４０日間周回した後、遠火点の高度を１万２４３ｋｍまで下げて本格的な探査活動を開始する。オービター・ミッションは、１火星年（６８７地球日）続けられる｡
ランダー（ビーグル２）
ビーグル（Beagle）の名前は、「種の起源」を著したイギリスが誇る生物学者チャールス・ダーウイン（１８０９〜１８８２）の調査船にちなんだものである。ランダーは、オービターが火星軌道に到着する５日前に大気の中に直接投入される。投入の５日後、パラシュートが開いてランダーは降下を始める。火星の約１ｋｍ上空に達すると、１９９７年のマーズ・パスファインダーと同じように、膨張した巨大な袋に保護されてランダーは地表に硬着陸する。膨張した袋は静止すると収縮し、中からランダーが現れる。
静止後、浅底のおわん型をしたビーグル２の機体の蓋の留め金が外れて、太陽電池パネルの役目をする四枚の円盤が現れる仕組みになっている。ビーグル２にはロボット・アームが取り付けられており、その先端には「もぐら」と呼ばれる超小型の掘削機が装着されている。「もぐら」は地表下の物質のサンプルを採取することができる。また、ガスマトグラフ、質量分光計、Ｘ線分光計、顕微鏡、パノラマ・広角視野のカメラおよび環境センサーが搭載されている。ビーグル２の着陸地点は、火星の南半球と北半球の境目に位置する広大な平坦地に位置するイシダス平原が予定されている。
ところで、日本の宇宙科学研究所（ＩＳＡＳ）が１９９８年に打上げた火星探査機「のぞみ」が、２００４年１月に火星の軌道の到着する。「のぞみ」は、火星の周回軌道を周回しながら、磁場、大気の組成、電離圏の調査を始める。「のぞみ」は、かつては共に似通った時期を持った二つの惑星の環境が、何時、どのような経緯で現在のような全く異なってしまったのか、大気の変動を調査・解明することにより、その時期と原因を探る重要なミッションである。双方のミッションの時期が近いこともあって、日英が共同の多角的火星探査が行われる予定である。
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